Fase grup Piala Dunia 2026 berakhir dengan drama besar pada Sabtu malam, ketika Austria mencetak gol penyeimbang di menit ke-96 melawan Aljazair untuk lolos ke babak gugur sekaligus menyingkirkan Iran, yang sebelumnya diperkirakan akan melaju sebagai salah satu peringkat ketiga terbaik. Di tempat lain, Lionel Messi masuk sebagai pemain pengganti dan membantu Argentina mempertahankan rekor sempurna mereka dengan kemenangan 3-1 atas Yordania, sekaligus memperpanjang rekor golnya di putaran final menjadi 19.

Sementara itu, rival abadi Messi, Cristiano Ronaldo, gagal membantu Portugal merebut posisi puncak Grup K dari Kolombia, setelah timnya ditahan imbang 0-0 oleh Los Cafeteros di Miami. Di laga lain, Republik Demokratik Kongo bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Uzbekistan dan memastikan tempat di babak 32 besar, bersama Kroasia yang membutuhkan gol di menit ke-83 untuk menyingkirkan Ghana.

Namun, siapa saja pemenang dan yang kalah terbesar dari fase grup terbesar dalam sejarah Piala Dunia ini? Berikut ulasannya...

PEMENANG: Para Tuan Rumah

Sampai sejauh ini, segalanya berjalan baik bagi para tuan rumah Piala Dunia. Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada memang ditempatkan di grup yang relatif mudah, namun masing-masing layak mendapat pujian karena sudah memastikan tempat di babak gugur dengan satu pertandingan tersisa.

AS dan Meksiko bahkan sudah mengamankan posisi teratas setelah memenangkan dua laga pertama — hal yang sangat berarti bagi Meksiko karena mereka akan bermain di kandang sendiri di babak 32 besar, dan kembali di babak 16 besar jika mampu mengalahkan Ekuador di Stadion Azteca, arena megah yang belum pernah mereka kalah di ajang Piala Dunia. Dengan demikian, Meksiko memiliki peluang nyata untuk mencapai perempat final untuk pertama kalinya sejak menjadi tuan rumah pada 1986.

Sayangnya bagi Kanada, mereka gagal memanfaatkan kesempatan untuk memainkan satu laga lagi di Vancouver setelah kalah 2-1 dari Swiss di kota yang sama. Namun, lolos dari fase grup tetaplah pencapaian luar biasa bagi tim yang sebelumnya belum pernah menang di putaran final, dengan Jesse Marsch menyebut bahwa 40 juta orang akan mengklaim mereka hadir saat kemenangan bersejarah 6-0 atas Qatar yang memukau negara yang dikenal sebagai “negara hoki”.

Selain itu, Kanada tidak perlu menempuh perjalanan jauh untuk laga berikutnya. Mereka akan menghadapi Afrika Selatan di Inglewood, sebuah peluang besar yang bisa membuat ketiga tuan rumah tampil di babak 16 besar, karena AS dinilai terlalu kuat bagi Bosnia & Herzegovina di Santa Clara.

KALAH: Tunisia

Sabri Lamouchi sadar bahwa Tunisia akan menghadapi tantangan berat di grup yang berisi Swedia, Jepang, dan Belanda, namun ia tetap optimistis menyambut “ajang global luar biasa ini”. Sayangnya, partisipasinya berakhir tragis setelah Tunisia kalah 5-1 dari Swedia, membuat Lamouchi menjadi pelatih pertama dalam sejarah Piala Dunia yang dipecat setelah hanya satu pertandingan.

Mantan pelatih Nottingham Forest itu mungkin mendapat sedikit penghiburan karena masalah tim nasional Tunisia jauh lebih dalam daripada sekadar pelatih. Herve Renard yang menggantikannya juga gagal mengangkat performa Elang Kartago, yang menelan dua kekalahan telak lagi dari Jepang dan Belanda. Situasi ini memicu perdebatan tentang cara Federasi Sepak Bola Tunisia (TFF) dijalankan.

Lamouchi sendiri baru ditunjuk lima bulan sebelumnya menggantikan Sami Trabelsi, yang membawa tim lolos ke Piala Dunia tanpa kebobolan satu gol pun, namun tetap dipecat setelah kalah adu penalti dari Mali di babak 16 besar Piala Afrika.

PEMENANG: Sebastian Beccacece

Sebastian Beccacece menegaskan bahwa kemenangan dramatis Ekuador 2-1 atas Jerman bukan tentang dirinya. “Kemenangan ini untuk rakyat,” ujarnya. “Para pemain telah memberi mereka tiket ke babak 32 besar, jadi biarkan mereka merayakannya bersama.”

Namun, Beccacece juga pantas menikmati momen itu. Pelatih Argentina itu memanjat tribun untuk memeluk keluarganya setelah gol penentu kemenangan dan saat peluit akhir dibunyikan. Adegan emosional itu menjadi pengingat mengapa Piala Dunia selalu menimbulkan euforia luar biasa — terlebih karena Beccacece kemungkinan besar akan dipecat jika Ekuador gagal menang di New Jersey.

Meskipun membawa Ekuador finis sebagai runner-up di kualifikasi Amerika Selatan, gaya bertahan Beccacece menuai kritik, terutama setelah empat hasil imbang tanpa gol berturut-turut. Setelah dua laga awal tanpa mencetak gol, ia berada di ujung tanduk — hanya kemenangan atas Jerman yang bisa menyelamatkan pekerjaannya. Dan ia berhasil, dengan mengalahkan tim yang sedang dalam 11 kemenangan beruntun.

“Ini kemenangan terbesar Ekuador di Piala Dunia,” ujarnya selepas laga. “Kami datang dengan mimpi membuat sejarah, dan kini kami telah melakukannya.”

PEMENANG: Iran

Iran tersingkir dari Piala Dunia, dan hal ini tampaknya menguntungkan bagi Amerika Serikat dan FIFA karena banyak orang akan melupakan bagaimana Amir Ghalenoei dan timnya diperlakukan secara tidak adil selama turnamen. Ghalenoei menyebut timnya sebagai “yang paling tertindas dalam sejarah Piala Dunia”. Mereka dipaksa datang tepat sebelum dan sesudah dua laga awal, yang mengacaukan persiapan mereka. Kapten Mehdi Taremi bahkan menyebut, “Segalanya terasa seperti bencana bagi kami.”

Meski demikian, Iran nyaris lolos ke babak 32 besar setelah gol Shoja Khalilzadeh di masa tambahan waktu ke gawang Mesir dianulir karena offside tipis. Seandainya tidak diperlakukan dalam “kondisi terburuk”, Iran mungkin sudah lolos. Ghalenoei pun menyerukan agar FIFA “tidak membiarkan hal seperti ini terjadi lagi”. Meski FIFA berusaha menghapus jejak mereka, para pemain Iran meninggalkan pesan perdamaian setelah hasil imbang 0-0 melawan Belgia di Los Angeles. “Apa yang dilakukan anak-anak muda ini,” kata Ghalenoei, “akan tercatat dalam sejarah.”

KALAH: Turki

Sebelum turnamen dimulai, banyak yang menjagokan Norwegia, Jepang, dan Turki sebagai kuda hitam. Dua yang pertama tampil cukup baik, namun Turki gagal total. Meski mengalahkan tuan rumah Amerika Serikat, mereka finis di dasar grup dan tersingkir setelah hanya dua pertandingan, kalah 2-0 dari Australia dan 1-0 dari Paraguay yang bermain dengan 10 orang. “Semua sedih, semua menangis,” ungkap Arda Guler. “Kami seharusnya bisa menang. Kami sudah berusaha, tapi hasilnya tidak berpihak.”

Turki bahkan mencatat rekor jumlah tembakan terbanyak dalam dua laga tanpa mencetak gol. “Entah bagaimana bola tidak mau masuk,” keluh pelatih Vincenzo Montella. “Sangat sulit mengucapkan selamat tinggal hanya setelah dua pertandingan.”

PEMENANG: Afrika

Empat tahun lalu di Qatar, Maroko membuat sejarah dengan mencapai semifinal. Kini, Afrika mencatatkan pencapaian lebih besar: dari 10 wakil yang tampil di Amerika Utara, hanya Tunisia yang tersingkir di fase grup — rekor baru bagi konfederasi CAF. “Kini setiap tim Afrika bisa bermimpi besar,” ujar Yoane Wissa setelah membantu RD Kongo menang 3-1 atas Uzbekistan dan lolos ke babak 32 besar. “Generasi muda pemain Afrika sekarang berkembang lebih cepat, dan itu pertanda baik.”

KALAH: Marcelo Bielsa

“Saya beracun,” ujar Marcelo Bielsa setelah Uruguay kalah 5-1 dari tim lapis kedua Amerika Serikat pada Desember lalu. Kini kata-katanya terbukti benar. Uruguay tersingkir tanpa satu pun kemenangan di Grup H. Kekalahan 1-0 dari Spanyol di Guadalajara mengakhiri perjalanan mereka, padahal seharusnya tim peringkat 16 dunia itu mampu mengalahkan Arab Saudi dan Tanjung Verde. Dua hasil imbang membuat eliminasi mereka bisa ditebak. Bielsa, yang dikenal jenius namun keras kepala, akhirnya mengakhiri masa jabatannya dalam situasi penuh konflik. “Saya meninggalkan Uruguay tanpa warisan apa pun,” akunya. “Saya tidak meninggalkan apa pun untuk sepak bola Uruguay.”

PEMENANG: Tanjung Verde

Banyak yang akan memuji Tanjung Verde sebagai bukti keberhasilan format 48 tim, namun mereka lolos bukan karena keberuntungan. Mereka menjuarai grup yang berisi Kamerun dan finis di posisi kedua grup Piala Dunia tanpa kekalahan — pencapaian luar biasa bagi negara terkecil yang pernah lolos ke putaran final. “Jujur saja, ini gila,” kata gelandang Deroy Duarte setelah hasil imbang 0-0 melawan Arab Saudi yang memastikan tiket ke babak 32 besar. “Saya seperti dalam mimpi. Kami sangat bahagia.”

Laga berikutnya mempertemukan mereka dengan Argentina, yang berarti bek tengah kelahiran Dublin, Roberto Lopes, akan menghadapi Lionel Messi. “Bagi saya, dia yang terbaik sepanjang masa,” kata Lopes. “Kesempatan luar biasa untuk menguji diri sendiri.”

Meski hampir semua orang menilai mereka tak punya peluang, pelatih Bubista menegaskan, “Bagi kami, tidak ada yang mustahil.”

PEMENANG: Para Superstar

Sebelum turnamen dimulai, banyak bintang besar diragukan. Lionel Messi sempat mengalami kelelahan otot namun langsung mencetak lima gol dalam dua pertandingan pertama, melampaui Miroslav Klose sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah Piala Dunia. Lamine Yamal membuka rekening golnya di laga perdana bersama Spanyol, sementara Kylian Mbappe membungkam kritik dengan empat gol dalam dua pertandingan. Vinicius Junior juga tampil gemilang, mencetak gol di tiga laga fase grup seperti Jairzinho, Romario, Rivaldo, dan Ronaldo. Cristiano Ronaldo menambah sejarah dengan menjadi pemain pertama yang mencetak gol di enam edisi Piala Dunia. Mohamed Salah membawa Mesir lolos ke babak gugur untuk pertama kalinya, sementara Harry Kane mengincar Sepatu Emas, Erling Haaland tampil mengesankan, dan Ousmane Dembele mencetak hat-trick ke gawang Norwegia. Semua bintang besar berhasil menyinari fase grup ini.

KALAH: Gianni Infantino

Tidak mengejutkan, Presiden FIFA Gianni Infantino dianggap gagal total dalam penyelenggaraan Piala Dunia 2026, baik di dalam maupun di luar lapangan. Format 48 tim yang memunculkan tabel peringkat ketiga terbukti tidak adil, sementara jeda hidrasi hanya merusak ritme pertandingan. Penonton di seluruh dunia mengecam keputusan tersebut, bahkan mencemooh di setiap pertandingan. Selain itu, harga tiket, akomodasi, dan transportasi yang selangit membuat jutaan penggemar tidak bisa hadir, dan beberapa bahkan dilarang karena faktor ras atau agama. Meskipun Infantino menyebut ini sebagai “Piala Dunia paling inklusif”, kenyataannya justru sebaliknya — dan untuk itu, ia pantas disalahkan.