शायद यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि नए कैडिलैक एफ1 टीम के पहले सीज़न के शुरुआती हिस्से पर मिली-जुली प्रतिक्रिया सामने आई है – यह और भी बुरा हो सकता था, लेकिन बेहतर भी हो सकता था। आधुनिक दौर में किसी एफ1 टीम को शून्य से शुरू करना कभी आसान नहीं रहा, भले ही टीम के पास सामूहिक अनुभव का भंडार हो। आज की टीमें अत्यधिक जटिल हो चुकी हैं, यहां तक कि 2016 में जब हास ने फेरारी के भारी समर्थन के साथ अंतिम नए सदस्य के रूप में प्रवेश किया था, तब की तुलना में भी।

पुराने डेटा और बौद्धिक संपदा पर निर्भरता इतनी अधिक है कि पूरी तरह से नई शुरुआत करना एक बहुत बड़ा कार्य बन जाता है, भले ही बाकी सभी टीमें भी 2026 जैसी नई विनियमों का सामना कर रही हों। जनवरी में पहली कार को इकट्ठा कर परीक्षण के लिए तैयार करना पहला बड़ा चुनौतीपूर्ण कदम था, और कैडिलैक ने यह कार्य एस्टन और विलियम्स जैसी स्थापित टीमों से बेहतर किया, जो अपने कार्यक्रम से पीछे रह गई थीं।

इसके बाद ऑस्ट्रेलिया में पहला रेस वीकेंड आया, जहां पहली बार दोनों कारों को ट्रैक पर उतारना और सख्त समय-सारणी के भीतर चलाना एक बड़ा परीक्षण था। जैसे-जैसे सीज़न आगे बढ़ा और रेसें लगातार होने लगीं, चुनौती केवल रेसों में पहुंचने और समस्याओं से निपटने तक सीमित नहीं रही, बल्कि साथ ही नए पुर्जों को डिजाइन से लेकर उत्पादन और फिर रेस ट्रैक तक पहुंचाने की प्रक्रिया को भी सुचारू बनाए रखना जरूरी था।

सभी अनुसंधान और विकास कार्य एफआईए की लागत सीमा और एयरो परीक्षण प्रतिबंधों के बीच संतुलन बनाते हुए करने पड़ते हैं, जो विंड टनल में परीक्षण सीमित करते हैं और टीमों को यह प्राथमिकता तय करने पर मजबूर करते हैं कि किन परियोजनाओं को आगे बढ़ाया जाए। इस पूरे प्रक्रिया में लगातार नई सीख मिलती रहती है।

कैडिलैक ने उम्मीद से बेहतर प्रदर्शन किया है, और इसके लिए सर्जियो पेरेज़ तारीफ के पात्र हैं। रेड बुल द्वारा हटाए जाने के बाद, उन्होंने 12 महीने के अनिवार्य विश्राम के बाद वापसी की और अपने शब्दों में कहा, “मैंने कई बार अपनी कार की क्षमता से बेहतर प्रदर्शन किया है।”

मोनाको की सड़कों ने इस पूर्व विजेता को फिर से चमकने का मौका दिया। अब तक की सर्वश्रेष्ठ क्वालिफाइंग में वह मुश्किल से क्यू2 में जगह बनाने से चूके, और फिर एक अराजक रेस में जीवित रहते हुए, दूसरों की रिटायरमेंट और पेनल्टी का लाभ उठाकर ट्रैक पर दसवें स्थान पर पहुंचे – लेकिन ग्रिड पर ठीक से लाइन-अप न करने के कारण खुद उन्हें भी एक पेनल्टी मिली, जिससे वह बहुमूल्य अंक खो बैठे।

मोनाको एक अलग मामला था, लेकिन हाल के सप्ताहों में नई टीम ने कई ट्रैकों पर संघर्षरत एस्टन मार्टिन से बेहतर प्रदर्शन किया है। हालांकि मुख्य मिडफील्ड टीमों से और अग्रणी ग्रुप से अंतर “सामान्य” ट्रैकों पर अभी भी काफी बड़ा है। स्वाभाविक रूप से, संचालन और विश्वसनीयता से जुड़ी चुनौतियाँ रही हैं, और पिछले तीन रेसों में कई उदाहरण दिखे हैं कि वास्तविक परिस्थितियों में समस्याएँ आने पर ही सच्ची सीख मिलती है।

मॉन्ट्रियल रेस में पेरेज़ को दाहिने फ्रंट सस्पेंशन की विफलता का सामना करना पड़ा, जिसकी तस्वीर उनके ऑनबोर्ड कैमरे में कैद हुई। बाद में टीम ने पुष्टि की कि यह एक बार की गैर-डिज़ाइन गलती थी, जो गैराज में हुई त्रुटि के कारण आई थी।

दोनों ड्राइवरों को मोनाको वीकेंड के दौरान ब्रेक के ज़्यादा गर्म होने की समस्या झेलनी पड़ी। यह समस्या ऐसे ट्रैक पर उभरी जहां बड़े ब्रेकिंग ज़ोन हैं लेकिन पर्याप्त स्ट्रेट्स नहीं हैं जो ठंडक पहुंचा सकें। इससे निपटने के लिए क्वालिफाइंग से पहले जल्दी-जल्दी ब्रेक डक्ट में संशोधन किए गए। यह पेरेज़ के लिए कारगर रहा, लेकिन उनके टीम साथी वाल्टेरी बोटास को कार के आगे के हिस्से से धुएं के बादल के बीच रेस छोड़नी पड़ी।

बार्सिलोना में बोटास को फिर मुश्किलों का सामना करना पड़ा। पेरेज़ की तुलना में उन्हें रफ्तार पकड़ने में ज़्यादा समय लगा, लेकिन स्पेन में शुक्रवार को वह अपनी कार से संतुष्ट थे। हालांकि, एफपी3 में ब्रेक की समस्या ने उन्हें ट्रैक से बाहर भेज दिया, सौभाग्य से उस स्थान पर केवल कंकड़ थे।

फ्लोर को हुए नुकसान के कारण फिनिश ड्राइवर को क्वालिफाइंग और रेस दोनों के लिए पुराने स्पेक एयरो पार्ट्स लगाने पड़े, और रेस में वे शुरुआती चरण में ही एक एहतियाती कारण से रिटायर हो गए।

उन्होंने 'रोड एंड ट्रैक' से कहा, “वीकेंड की शुरुआत अच्छी रही, शुक्रवार को मैं काफी खुश था, लगा कि आखिरकार हमें एक साफ-सुथरा वीकेंड मिलेगा, कार 100% महसूस हो रही थी। लेकिन एफपी3 में आई समस्या के बाद सब कुछ बिगड़ गया। लगातार दो डीएनएफ हुए हैं, जो आदर्श नहीं है, लगता है कि विश्वसनीयता अभी भी हमारे लिए एक बड़ा मुद्दा है।”

कुंजी हमेशा गलतियों और विफलताओं से सीखने और आगे सुधार करने में होती है। अनुभवी ड्राइवरों का चयन इस सीखने की प्रक्रिया में मददगार रहा है, क्योंकि दोनों के पास ज्ञान का विशाल भंडार है।

बार्सिलोना में पेरेज़ ने पूरी रेस दूरी तय की और 14वें स्थान पर फिनिश किया, यानी अंतिम कार जो अभी भी चल रही थी – हालांकि वह एस्टन मार्टिन ड्राइवरों से आगे होते, जो दोनों रिटायर हुए।

उन्होंने 'रोड एंड ट्रैक' से कहा, “जब भी हमारा स्टिंट 15 लैप से ज़्यादा लंबा होता है, हमें बहुत ज्यादा टायर गिरावट का सामना करना पड़ता है। हमें अच्छी तरह समझ है कि यह क्यों हो रहा है, और इसे ठीक करने के लिए क्या और कैसे करना है, लेकिन इसमें कुछ रेसें लगेंगी। अच्छी बात यह है कि हमें पता है कि समस्या कहां है, और बार्सिलोना वह जगह है जो आपको दिखाती है कि आप कहां कमी महसूस कर रहे हैं। इसलिए यह हमारे लिए एक सकारात्मक संकेत था।”

जैसे-जैसे रेसें बढ़ती जा रही हैं, टीम मूल्यवान डेटा एकत्र कर रही है, जिससे हर फिनिश उपयोगी साबित हो रहा है। ये सब नई पुर्जों की आपूर्ति श्रृंखला के लिए अहम हैं।

पेरेज़ ने कहा, “यह निश्चित रूप से हमारे लिए और टीम के लिए अच्छी जानकारी है। हमें केवल यह सुनिश्चित करना है कि हम शीर्ष पर पहुंचें। हम ऑस्ट्रिया के लिए एक बड़ा अपडेट पैकेज ला रहे हैं, उम्मीद है इससे हम मिडफील्ड ग्रुप में वापसी कर पाएंगे।”

बोटास भी नवीनतम अपग्रेड्स से सुधार की उम्मीद कर रहे हैं, लेकिन उनके पास अभी भी एक बड़ा चिंता का विषय है।

उन्होंने पिछले सप्ताह कहा, “हमारे पास अगले रेस के लिए कुछ नए पार्ट्स आ रहे हैं, उम्मीद है कि इससे कार बेहतर होगी। अब तक जो भी हमने कार पर लगाया है, वह काम कर रहा है, इसलिए मुझे उम्मीद है कि हम ऑस्ट्रिया में फिर से थोड़ा करीब आ पाएंगे। लेकिन मुख्य चिंता अब फिर वही है जो सीज़न की शुरुआत में थी – विश्वसनीयता। लगातार दो डीएनएफ के बाद, यह मायने नहीं रखता कि कार कितनी तेज़ है, अगर आप रेस पूरी नहीं कर सकते।”