2026 फीफा विश्व कप के केवल तीन मैचों के भीतर ही इंग्लैंड खुद को एक गंभीर राइट-बैक संकट में पाता है। टीम के तीनों नामित खिलाड़ी – रीस जेम्स, टीनो लिवरामेंटो और जरेल क्वान्सा – चोटिल होकर बाहर हो चुके हैं, जिससे मैदान का वह हिस्सा जो कभी इंग्लैंड की सबसे बड़ी ताकत माना जाता था, अब उनकी सबसे बड़ी कमजोरी बन गया है। इस स्थिति ने कोच थॉमस ट्यूशेल के कुछ अजीब चयन निर्णयों पर गंभीर सवाल खड़े कर दिए हैं।

हालांकि जर्मन रणनीतिकार ट्यूशेल अपने एक फैसले के लिए शुक्रगुजार होंगे – उन्होंने टॉटनहम के बहुमुखी खिलाड़ी जेड स्पेंस को टीम में शामिल किया था। स्पेंस, जिन्हें बैक-अप लेफ्ट-बैक के रूप में लिया गया था, अब नॉकआउट चरणों में राइट-बैक की भूमिका निभाने के लिए शुरुआती एकादश में शामिल किए जाने की संभावना है।

फिर भी, यह स्थिति इंग्लैंड के लिए चिंताजनक है कि वे राइट-बैक पोजीशन पर अपने चौथे विकल्प तक पहुंच चुके हैं। चोटों की मार के बीच ट्रेंट एलेक्जेंडर-अर्नोल्ड को घर पर छोड़ने के फैसले पर भी सवाल उठ रहे हैं।

हालांकि इंग्लैंड संभवतः डीआर कांगो के खिलाफ राउंड-ऑफ-32 मुकाबले में बच सकता है, लेकिन राइट-बैक की यह समस्या निश्चित रूप से बाद के चरणों में उनके विरोधियों के लिए एक लक्ष्य बन जाएगी।

चोटों की मार

आर्सेनल के बेन व्हाइट को मई में घुटने की गंभीर चोट लगी थी, जिससे उनका सीज़न खत्म हो गया। इसके बाद न्यूकैसल के लिवरामेंटो, जो पूरे सीज़न फिटनेस समस्याओं से जूझते रहे, प्रशिक्षण के दौरान पिंडली की चोट के कारण क्रोएशिया के खिलाफ शुरुआती मैच से पहले ही बाहर हो गए।

शुरुआती राइट-बैक रीस जेम्स फिर घाना के खिलाफ दूसरे ग्रुप मैच में चोटिल हो गए। ट्यूशेल ने सभी बदलावों का उपयोग कर लिया था, इसलिए उन्हें मैदान पर रहना पड़ा, लेकिन बाद में पता चला कि उनकी हैमस्ट्रिंग की चोट पहले से अधिक गंभीर है, जिससे उनके बाकी टूर्नामेंट में खेलने पर संदेह है।

स्थिति और बिगड़ गई जब जेम्स के स्थान पर आए क्वान्सा को पनामा के खिलाफ अंतिम ग्रुप मैच में टखने में मोच आ गई, जिससे इंग्लैंड अपने सभी राइट-बैक विकल्पों से वंचित हो गया।

‘बिलकुल, मैं चिंतित हूं’

इस नए झटके के बाद ट्यूशेल ने इंग्लैंड की राइट-बैक स्थिति को लेकर चिंता जताई।

उन्होंने क्वान्सा की चोट पर कहा, “यह एक सामान्य टखने की मोच है और उसे दर्द हो रहा है। उसने कहा कि पहले भी ऐसा हुआ था और इसे ठीक होने में कुछ दिन लगेंगे। उसका पैर ऊँचा रखा गया है और बर्फ पर है।”

उन्होंने आगे कहा, “स्वाभाविक रूप से, मैं राइट-बैक की स्थिति को लेकर चिंतित हूं। यह रीस जेम्स और जरेल क्वान्सा दोनों के लिए समय के साथ एक दौड़ होगी कि वे फिर से टूर्नामेंट में हिस्सा ले सकें या नहीं, लेकिन हमारा काम समाधान ढूंढना है और हम ऐसा करेंगे।”

विवादास्पद चयन

ट्यूशेल की चिंता जायज़ है, क्योंकि यदि इंग्लैंड को राइट-बैक विकल्पों की कमी के कारण नुकसान होता है, तो निशाना उन्हीं पर साधा जाएगा। हालांकि वे यह नहीं जान सकते थे कि सभी तीन खिलाड़ी चोटिल हो जाएंगे, लेकिन वे इस जोखिम को कम कर सकते थे।

लिवरामेंटो का 2025-26 सीज़न चोटों से भरा रहा। चार अलग-अलग चोटों के कारण उन्होंने केवल 17 प्रीमियर लीग मैच खेले, और जांघ की चोट के चलते सीज़न के आखिरी पांच हफ्ते भी गंवाए। यह पहले से ही एक चेतावनी संकेत होना चाहिए था।

ट्यूशेल ने दावा किया था कि “कोई भी रीस जेम्स की चोट की भविष्यवाणी नहीं कर सकता था”, लेकिन उन्हें यह अच्छी तरह पता था कि चेल्सी के कप्तान फिटनेस समस्याओं से जूझ रहे थे। 26 वर्षीय जेम्स पहले भी हैमस्ट्रिंग की चोट के कारण बाहर रहे थे और मार्च के बाद से लगातार दो मैच नहीं खेले थे। फिर भी, उन्हें कोस्टा रिका के खिलाफ प्री-टूर्नामेंट फ्रेंडली और ग्रुप मैचों में शामिल किया गया।

जब लिवरामेंटो बाहर हुए, तब ट्यूशेल ने रियल मैड्रिड के एलेक्जेंडर-अर्नोल्ड के बजाय सेंट्रल डिफेंडर ट्रेवो चालोबा को बुलाने का निर्णय लिया, जिससे आलोचना और बढ़ गई। क्वान्सा को भी राइट-बैक कवर के रूप में रखना एक जोखिम भरा फैसला माना गया। मई में घोषित विवादास्पद स्क्वाड को लेकर पहले से ही सवाल थे, और अब उत्तरी अमेरिका में परिणामों के चलते ट्यूशेल को भारी दबाव झेलना पड़ रहा है।

वादा से समस्या तक

कुछ साल पहले इंग्लैंड के पास राइट-बैक पोजीशन पर दुनिया से बेहतरीन विकल्प थे। मैनचेस्टर सिटी के काइल वॉकर को दुनिया के सर्वश्रेष्ठ राइट-बैक में गिना जाता था, कीरन ट्रिपियर दोनों फ्लैंकों पर भरोसेमंद साबित होते थे, एलेक्जेंडर-अर्नोल्ड और जेम्स को भविष्य के सुपरस्टार के रूप में देखा जा रहा था, और व्हाइट ने आर्सेनल में शानदार प्रदर्शन कर इस पोजीशन पर जगह बनाई थी।

इसके अलावा, लिवरामेंटो, आरोन वान-बिसाका, काइल वॉकर-पीटर्स, जेम्स जस्टिन, टायरीक लैम्प्टी, मैक्स आरोन्स और रिको लुईस जैसे खिलाड़ी भी भविष्य के लिए बड़े संभावनाओं वाले माने जाते थे।

लेकिन हालात उम्मीद के मुताबिक नहीं रहे। वॉकर और ट्रिपियर ने यूरो 2024 के बाद अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास ले लिया, जेम्स और लिवरामेंटो चोटों से लड़ते रहे, व्हाइट का कोचिंग स्टाफ से मतभेद हुआ और एलेक्जेंडर-अर्नोल्ड को ट्यूशेल की योजनाओं में जगह नहीं मिल रही है – उन्हें जर्मन कोच के कार्यकाल में केवल एक बार बुलाया गया है।

बाकी खिलाड़ी अपने शुरुआती वादों पर खरे नहीं उतरे। वान-बिसाका ने विडंबनापूर्ण रूप से डीआर कांगो का प्रतिनिधित्व करने का फैसला किया, क्योंकि इंग्लैंड के लिए उनके अवसर बहुत सीमित हो गए थे, भले ही उन्होंने मैनचेस्टर यूनाइटेड में शानदार प्रदर्शन किया था।

असंभावित विकल्प

अब इंग्लैंड की राइट-बैक समस्या से सबसे अधिक लाभ उठाने वाला खिलाड़ी वही हो सकता है जिसे इस पोजीशन के लिए नहीं चुना गया था।

स्पेंस को टीम में लेफ्ट-बैक निको ओ’राइली के बैकअप के रूप में शामिल किया गया था, हालांकि ट्यूशेल ने उनके “दोनों फ्लैंक पर खेलने की क्षमता” को उनका चयन करने का कारण बताया था।

पिछले महीने ट्यूशेल ने कहा था, “उसने हमारे लिए खेले हर मैच में शानदार प्रदर्शन किया। वह रक्षात्मक खेल से प्यार करता है, वह हमारी टीम का सबसे तेज खिलाड़ी है और एक-के-बनाम-एक रक्षण में माहिर है। यही बात उसे हमारे लिए खास बनाती है। वह दोनों तरफ खेल सकता है।”

अब जेम्स, लिवरामेंटो और क्वान्सा की अनुपस्थिति में, यह टॉटनहम खिलाड़ी संभवतः इंग्लैंड के लिए नॉकआउट चरणों में राइट-बैक के रूप में शुरुआत करेगा।

असाधारण उत्थान

स्पेंस का चयन शुरू में ट्यूशेल के विवादास्पद फैसलों में से एक था, लेकिन अब वही फैसला इंग्लैंड के लिए वरदान साबित हो सकता है। 25 वर्षीय यह बहुमुखी खिलाड़ी अब अपने आलोचकों को फिर से गलत साबित करने का अवसर पाएगा।

2021 में जब वह मिडल्सब्रा के लिए खेल रहे थे, तब नील वार्नॉक ने उन्हें नॉटिंघम फॉरेस्ट में लोन पर भेजते हुए चेतावनी दी थी कि यदि उन्होंने अपना रवैया नहीं बदला, तो वे पांच साल में नॉन-लीग फुटबॉल खेल रहे होंगे। पांच साल बाद, वही खिलाड़ी अब वर्ल्ड कप के नॉकआउट चरण में इंग्लैंड के लिए शुरुआती एकादश का हिस्सा बनने जा रहे हैं।

टॉटनहम में उनका सफर भी आसान नहीं रहा। फुलहम अकादमी के इस स्नातक को तीन बार लगातार रेन, लीड्स और जेनोआ में लोन पर भेजा गया, इससे पहले कि उन्होंने 2024-25 में आखिरकार खुद को स्थापित किया। एंटोनियो कॉन्टे ने उन्हें नजरअंदाज किया था, लेकिन सितंबर पिछले साल उन्हें पहली बार इंग्लैंड टीम में बुलाया गया, जिससे वे इंग्लैंड की सीनियर पुरुष टीम का प्रतिनिधित्व करने वाले पहले मुस्लिम खिलाड़ी बने।

इस टूर्नामेंट के शुरुआती चरण में ट्यूशेल उन्हें प्रशिक्षण के दौरान डांटते हुए कैमरे में पकड़े गए थे, और घाना के खिलाफ मैच में भी उन्होंने उन्हें फटकारा था।

स्पेंस ने बार-बार खुद को कम आंकने वालों को गलत साबित किया है। कुछ साल पहले उन्हें एक तेज़, आक्रामक फुल-बैक के रूप में बेहद प्रतिभाशाली माना जाता था। बड़े टूर्नामेंट खिलाड़ियों की प्रतिष्ठा को बना या बिगाड़ सकते हैं, और अब टॉटनहम का यह खिलाड़ी इंग्लैंड के लिए संकट की स्थिति को अपने अवसर में बदलने की दहलीज पर है — जो उनके करियर के एक अद्भुत बदलाव का प्रतीक होगा।