Steve Clarke mengatakan bahwa keputusan untuk mundur dari jabatannya sebagai pelatih kepala tim nasional Skotlandia merupakan langkah yang sederhana, karena ia memang sudah merencanakan untuk hengkang apabila Piala Dunia tidak berjalan sesuai harapan, meskipun baru sebulan sebelumnya ia menandatangani kontrak baru.

Pelatih berusia 62 tahun itu memberi tahu para pemainnya pada Sabtu malam di hotel tim di Charlotte bahwa masa kepemimpinannya selama tujuh tahun telah berakhir, setelah dipastikan Skotlandia gagal lolos dari grup yang berisi Brasil, Maroko, dan Haiti.

Pengumuman mengejutkan tersebut datang tepat satu bulan setelah ia menandatangani kontrak baru berdurasi empat tahun yang seharusnya mencakup Euro 2028 dan Piala Dunia 2030.

Dalam wawancara bersama Asosiasi Sepak Bola Skotlandia yang meninjau masa kepemimpinannya, Clarke — yang mendapat banyak kritik usai kekalahan beruntun dari Maroko dan Brasil — mengatakan bahwa ia meninggalkan jabatannya “karena itu yang ia rasakan tepat”.

“Dengarkan, yang ingin saya pastikan adalah ketika saya merasa waktunya telah tiba untuk pergi, maka itulah waktunya untuk pergi,” ujarnya.

Steve Clarke telah mengonfirmasi kepergiannya sebagai pelatih Skotlandia setelah tersingkir di fase grup Piala Dunia.

“Menandatangani kontrak sebelum (Piala Dunia) adalah upaya untuk memberikan sedikit kenyamanan kepada para pemain, agar mereka tahu bahwa perjalanan ini bisa terus berlanjut.

“Namun saya selalu berpikir bahwa jika kami gagal lolos dari grup — sesuatu yang sudah kami coba capai dalam tiga turnamen terakhir — maka itu mungkin saat yang tepat untuk mundur.

“Jelas, jika kami berhasil mendapatkan satu poin tambahan dan lolos dari grup, saya mungkin akan tetap melanjutkan dan mencoba memimpin di turnamen berikutnya.”

Saat ditanya apakah keputusan itu mudah, Clarke yang tampak tenang menjawab: “Ya, dalam beberapa hal cukup mudah karena saya sudah tahu apa yang ingin saya capai sebagai pelatih kepala. Saya sudah menuntaskan semua target pribadi saya.

“Saya ingin membawa negara saya ke turnamen besar. Saya berhasil melakukannya di ajang Euro. Euro pertama (tahun 2021) terasa agak berbeda karena terpengaruh oleh pandemi Covid.

“Euro kedua luar biasa. Meski hasil turnamen tak sesuai harapan, bisa tampil di Jerman adalah pengalaman luar biasa. Impian seumur hidup saya adalah memimpin negara saya di Piala Dunia. Saya sudah mencapainya, jadi ini waktu yang tepat untuk mundur.”

Clarke memberi tahu para pemainnya tentang keputusan tersebut pada pukul 19.00 waktu setempat hari Sabtu, segera setelah kepastian tersingkirnya Skotlandia dari turnamen diumumkan.

“Tentu saja ini momen emosional ketika Anda memberi tahu para pemain bahwa Anda akan pergi setelah perjalanan panjang bersama,” katanya.

“Saya pikir ada sekitar tujuh atau delapan pemain yang sudah bersama saya sejak awal. Sangat penting bagi saya untuk memberi tahu para pemain terlebih dahulu, dan sebelum pertemuan itu saya harus memberi tahu kapten saya (Andy Robertson) karena saya tahu dia ingin menyampaikan beberapa kata. Mengucapkan selamat tinggal kepada staf dan para pemain sangat mengharukan.”

Steve Clarke terlihat meninggalkan hotel tim Skotlandia di Charlotte, Carolina Utara.

Meski menuai kritik atas performa Skotlandia di fase grup, Clarke menegaskan bahwa ia tetap menikmati pengalaman luar biasa selama Piala Dunia.

“Saya sudah bilang sebelumnya bahwa saya akan menikmatinya,” ujarnya. “Keluar ke lapangan untuk pertandingan melawan Haiti dengan ribuan suporter Skotlandia dan keluarga saya di tribun adalah momen yang luar biasa.

“Dua pertandingan berikutnya sangat berat. Kami menghadapi lawan tangguh. Maroko dan Brasil — keduanya bisa melangkah jauh di turnamen — dan kami tetap mampu bersaing dengan mereka, apa pun yang dikatakan orang lain. Kami bertarung dengan baik, kedua pertandingan berlangsung kompetitif.

“Kami menunjukkan karakter yang kuat dan memainkan sepak bola yang bagus. Kami tidak menemukan kualitas di sepertiga akhir lapangan, tapi mungkin itu memang hal yang kami kejar selama tujuh tahun terakhir. Saya berharap penerus saya nanti bisa menemukan kualitas tersebut di lini depan.”