मैनचेस्टर सिटी ने आखिरकार अपने पसंदीदा व्यक्ति को हासिल कर लिया है और एनज़ो मारेस्का अब पेप गार्डियोला के बाद टीम की कमान संभालने वाले निरंतरता उम्मीदवार के रूप में सामने आए हैं। यह सिर्फ इसलिए नहीं कि वे पहले क्लब की एलीट डेवलपमेंट स्क्वाड के मैनेजर और गार्डियोला के सहायक रह चुके हैं, बल्कि इसलिए भी कि उनका फुटबॉल दर्शन क्लब की मौजूदा पहचान से गहराई से जुड़ा हुआ है।

मैनचेस्टर के नीले हिस्से में मारेस्का की कोचिंग वंशावली गार्डियोला के दशक लंबे शासन से भी पुरानी है। यह इतालवी कोच भले ही सिटी में अपने पूर्ववर्ती से हमेशा छाया में रहें, लेकिन वे उस व्यक्ति से प्रभावित हैं जिसे गार्डियोला के लिए किनारे किया गया था।

मारेस्का ने मैनुअल पेलेग्रिनी के तहत मलागा में खेला और वेस्ट हैम में उनके सहायक के रूप में कोचिंग की। पेलेग्रिनी को प्रीमियर लीग का भुला दिया गया चैंपियन कहा जा सकता है, जिनका कार्यकाल गार्डियोला के आने से पहले एक अंतराल जैसा लगा था। सिटी शायद अब इसी तरह की स्थिति स्वीकार कर ले, बशर्ते मारेस्का तीन साल टिकें और एक बार टीम को चैंपियन बना दें, यह साबित करते हुए कि गार्डियोला के बाद भी जीवन है। जो लोग महान कोचों की जगह लेते हैं, उनके लिए चुनौती यह होती है कि वे आर्ने स्लॉट जैसे बनें, न कि मैनचेस्टर यूनाइटेड के डेविड मोयेस या आर्सेनल के उनाई एमरी की तरह।

मारेस्का की सिटी की भविष्य योजनाओं में भूमिका महीनों पहले से स्पष्ट थी; चेल्सी के साथ उनके संबंधों में आई दरार का एक कारण यह भी था कि उन्होंने लंदन क्लब को बताया था कि वे सिटी से बात कर चुके हैं, भले ही तब तक यह निश्चित नहीं था कि एतिहाद स्टेडियम में इस गर्मी कोई रिक्ति होगी या नहीं।

सिटी को प्राथमिकता देने की उनकी इस तत्परता ने क्लब के अधिकारियों को प्रभावित किया, जबकि यह चेल्सी के लिए नाराजगी का कारण भी बनी — उनकी नियुक्ति के बाद ब्लूज़ द्वारा जारी तीखे बयान से यह स्पष्ट था। इसके बावजूद, यह मारेस्का के लिए सुगम उत्तराधिकार का मार्ग खोल सकता था, जबकि गार्डियोला स्कूल के तीन अन्य शिष्यों के पास बेहतर योग्यता प्रतीत होती थी। मिकेल आर्टेटा, जो सिटी में उनके शुरुआती सहायक थे, अब आर्सेनल में अपनी खुद की साम्राज्य बना चुके हैं और विन्सेंट कंपनी बायर्न म्यूनिख में लोकप्रिय हैं; अब ये शिष्य संभवतः अपने गुरु से भी बेहतर स्थिति में हैं।

इसी बीच, यदि पिछले पतझड़ में ज़ाबी अलोंसो से कोई संपर्क किया जाता, तो जवाब मिलता कि वे रियल मैड्रिड के मैनेजर हैं। अब वे चेल्सी में मारेस्का के उत्तराधिकार का हिस्सा हैं।

बायर लेवरकुसेन में अलोंसो की सफलता ने उनके प्रोफाइल को मजबूत बनाया है, जिससे तुलना में मारेस्का का सिटी में पद पाना कुछ भाग्यशाली लग सकता है — जब तक कि प्रीमियर लीग की जांच और बदनाम 115 आरोपों का परिणाम इस पद को 'विष का प्याला' न बना दे।

उनका प्रबंधकीय करियर पार्मा में 14 मैचों से शुरू हुआ, जो सिटी में दो कार्यकालों के बीच हुआ। उन्होंने लीसेस्टर के साथ चैम्पियनशिप जीती — यह उपलब्धि क्लब के बाद के पतन को देखते हुए और प्रभावशाली लगती है। पिछले चार वर्षों में यह उनका एकमात्र सफल सत्र था, बाकी तीन काफी खराब रहे। फिर भी, मारेस्का को प्रशंसकों से बहुत प्यार नहीं मिला। चेल्सी समर्थक भी उनके खेल शैली से पूरी तरह संतुष्ट नहीं थे।

स्टैमफोर्ड ब्रिज में मारेस्का का अधिकांश प्रदर्शन औसत कहा जा सकता है — न बहुत खराब, न बहुत अच्छा। पिछले सीजन में चौथा स्थान, इस बार पांचवां, और कॉन्फ्रेंस लीग जीतना, जबकि उनकी टीम के संसाधन बाकी सभी से कहीं अधिक थे। उनका सबसे बड़ा ट्रायम्फ क्लब वर्ल्ड कप जीतना था, जिसमें उन्होंने फाइनल में लुइस एनरिके की पेरिस सेंट-जर्मेन को मात दी।

क्या यह सिटी में आने वाले समय की झलक थी? संभवतः। मारेस्का गार्डियोला के साथ मैनचेस्टर में उनके सबसे महान सीजन, यानी 2022-23 के ट्रेबल अभियान में थे, जब सिटी ने बायर्न और रियल मैड्रिड को चैंपियंस लीग में ध्वस्त कर दिया था।

हालांकि अब यह टीम काफी अलग है। पिछले 18 महीनों में हुए बदलावों के बाद मारेस्का के पास उन खिलाड़ियों में से कुछ ही होंगे जिनके साथ वे पहले काम कर चुके हैं — बेर्नार्डो सिल्वा और जॉन स्टोन्स के जाने के बाद, अब वास्तव में केवल एर्लिंग हालांड, फिल फोडेन, रोड्री, रुबेन डायस और नाथन एके ही रहेंगे। इसके अलावा, अब क्लब के फुटबॉल निदेशक ह्यूगो वियाना हैं, जबकि मारेस्का के पहले दौर में यह भूमिका ज़िकी बेगिरीस्टाइन के पास थी।

यह बिंदु महत्वपूर्ण है, खासकर यह देखते हुए कि चेल्सी में मारेस्का का अंत कैसे हुआ। उनके टूटने के पीछे आंशिक कारण ब्लूको के साथ काम करने की कठिनाइयाँ थीं। उनके अनुसार, असंभव काम तो वह था, न कि गार्डियोला की जगह लेना। उनके पक्ष में यह भी कहा जा सकता है कि उन्होंने टॉड बोहली और क्लियरलेक कैपिटल के अधीन अन्य कोचों से बेहतर प्रदर्शन किया — मौरिसियो पोचेटिनो ने ठीकठाक किया, जबकि ग्राहम पॉटर और लियम रोज़ेनियर पूरी तरह असफल रहे।

मारेस्का को ड्रेसिंग रूम में विश्वसनीयता हासिल थी। चेल्सी के स्पैनिश भाषी खिलाड़ी निश्चित रूप से उन्हें रोज़ेनियर से अधिक पसंद करते थे, जैसा कि एनज़ो फर्नांडीज़ और मार्क कुकुरेला की टिप्पणियों से स्पष्ट हुआ। उनके प्रस्थान के बाद टीम के परिणाम भी बिगड़ गए, भले ही तुरंत नहीं।

सिटी में उनकी नियुक्ति इस बात का संकेत हो सकती है कि सिटी फुटबॉल ग्रुप की संरचना अच्छी तरह काम कर रही है, या फिर यह स्वीकारोक्ति कि गार्डियोला के बाद कोई भी व्यक्ति तुलनात्मक रूप से कमतर लगेगा। उनके अन्य दो क्लबों, बार्सिलोना और बायर्न म्यूनिख, ने अलग-अलग रास्ते अपनाए थे — बार्सिलोना ने गार्डियोला के सहायक टीटो विलानोवा को बढ़ावा दिया, जबकि बायर्न ने कार्लो एंसेलोटी को नियुक्त किया, जो तब तक तीन बार के चैंपियंस लीग विजेता थे।

दोनों ने गार्डियोला के उत्तराधिकारी के रूप में अपने पहले प्रयास में घरेलू लीग जीत ली, लेकिन वह प्रीमियर लीग नहीं थी।

मारेस्का अब एक ऐसे दौर में प्रवेश करेंगे जहां उनके प्रतिद्वंद्वियों में उनके पूर्व सहायक (आर्टेटा), उनके पूर्व खिलाड़ी (अलोंसो) और गार्डियोला द्वारा खुले तौर पर प्रशंसित कोच (रोबर्टो डे ज़र्बी) शामिल होंगे। सिटी ने उस व्यक्ति को चुना है जिसे कभी 'डाइट पेप' कहा जाता था, जबकि वे अब 'फुल वर्जन' को खोने जा रहे हैं।