सह-मेज़बान कनाडा ने रविवार रात दक्षिण अफ्रीका पर अंतिम क्षणों में जीत दर्ज कर नॉकआउट चरण की शुरुआत की, और सोमवार को राउंड-ऑफ-32 के कई रोमांचक मुकाबले खेले जाने हैं।

दिन का पहला मुकाबला बेहद दिलचस्प होने वाला है, जहां पांच बार की विश्व कप विजेता और हमेशा खिताब की दावेदार रही ब्राज़ील का सामना ग्रुप चरण में शानदार प्रदर्शन करने वाली जापान टीम से होगा।

ह्यूस्टन में होने वाले इस मुकाबले के विजेता को प्री-क्वार्टर फाइनल में आइवरी कोस्ट या नॉर्वे में से किसी एक से भिड़ना होगा। हालांकि ब्राज़ील को आगे बढ़ने का प्रबल दावेदार माना जा रहा है, लेकिन क्या साहसी जापान टीम एक और उलटफेर कर सकती है?

दोनों टीमों ने ग्रुप चरण में अजेय रहते हुए प्रगति की। ब्राज़ील को सबसे कठिन परीक्षा मोरक्को के खिलाफ 1-1 की बराबरी में मिली, जबकि स्कॉटलैंड और हैती को उन्होंने बिना किसी परेशानी के हराया।

जापान के लिए, नीदरलैंड्स के खिलाफ शुरुआती 2-2 की बराबरी ने यह दिखा दिया कि ‘समुराई ब्लू’ पिछले कुछ वर्षों की तरह फिर से दृढ़ निश्चयी प्रदर्शन करने वाली टीम है। इसके बाद उन्होंने ट्यूनीशिया को 4-0 से हराया और स्वीडन के खिलाफ 1-1 की बराबरी ने दोनों टीमों को अगले दौर में पहुंचा दिया।

हालिया इतिहास बताता है कि ह्यूस्टन टेक्सन्स के घरेलू मैदान पर होने वाला यह मुकाबला बेहद मनोरंजक हो सकता है। पिछली बार जब दोनों टीमें अक्टूबर में मिली थीं, तब जापान ने 14 प्रयासों में पहली बार ब्राज़ील को 3-2 से हराकर ऐतिहासिक जीत दर्ज की थी।

यह वही जापान टीम है जिसने इंग्लैंड, घाना और स्कॉटलैंड जैसी टीमों को भी मात दी है। हाजिमे मोरियासु ने एक ऐसी टीम तैयार की है जो किसी भी विपक्षी के खिलाफ लगातार प्रतिस्पर्धी प्रदर्शन करने में सक्षम है।

दोनों टीमों ने ग्रुप चरण में सात-सात गोल किए हैं, और जापान अब लगातार 10 मैचों से अजेय है, जिनमें उसने हर मुकाबले में गोल किया है। इसलिए हमारी पहली भविष्यवाणी यही है कि इस मैच में गोल देखने को मिलेंगे।

लेकिन सवाल यह है कि क्या जापान के पास इतनी गुणवत्ता और गहराई है कि वे अपने शानदार प्रतिद्वंद्वियों के साथ बराबरी का मुकाबला कर सकें, खासकर अगर यह मैच ओपन गेम में बदल जाए? रफिन्हा के फिर से ‘सेलेसाओ’ के लिए अनुपलब्ध रहने के बावजूद, कार्लो अंचेलोटी की टीम के पास मोरियासु की टीम से कहीं अधिक आक्रामक विकल्प हैं।

इस मुकाबले का सबसे महत्वपूर्ण खिलाड़ी संभवतः विनीसियस जूनियर होगा, जिसने ग्रुप चरण में चार गोल किए और ऐसा लगता है कि अंचेलोटी के नेतृत्व में इस विश्व कप में वह पहले से कहीं अधिक आत्मविश्वास से खेल रहे हैं। इसमें कोई शक नहीं कि रियल मैड्रिड में उनके साथ बिताए वर्षों ने इस तालमेल को और बेहतर बनाया है।

हम एक रोमांचक मुकाबले की उम्मीद कर रहे हैं, जिसमें जापान पूरी ताकत से चुनौती देगा, लेकिन दक्षिण अमेरिकी टीम अपनी गहराई और अनुभव की बदौलत अंतिम क्षणों में बढ़त बना सकती है।

स्कोर भविष्यवाणी: ब्राज़ील 3-2 जापान