साका घरेलू सत्र के अंत में हैमस्ट्रिंग की चोट से जूझ रहे थे।

अब तक का विश्व कप बुकायो साका के लिए निराशाजनक रहा है, जिन्होंने हाल के महीनों में चोटों से संघर्ष के कारण इंग्लैंड के तीन में से केवल एक मैच में ही शुरुआती इलेवन में जगह बनाई है।

आर्सेनल के इस विंगर ने क्रोएशिया के खिलाफ 4-2 की जीत में बेंच से उतरकर एक असिस्ट दर्ज किया, लेकिन घाना के साथ बिना गोल वाले ड्रॉ में वह कोई खास प्रभाव नहीं छोड़ सके।

उन्होंने पनामा के खिलाफ मैच में शुरुआत की और जूड बेलिंघम के शुरुआती गोल के लिए कॉर्नर दिया, लेकिन साका अब तक इस टूर्नामेंट में अपनी सर्वश्रेष्ठ लय हासिल नहीं कर पाए हैं।

साका हाल के प्रमुख टूर्नामेंटों में इंग्लैंड के लिए एक अहम खिलाड़ी रहे हैं, लेकिन विश्व कप से पहले उन्होंने स्वीकार किया था कि वह अपनी फिटनेस को लेकर ‘जोखिम’ उठा रहे थे।

पूर्व इंग्लैंड राइट-बैक गैरी नेविल ने सुझाव दिया है कि 24 वर्षीय यह खिलाड़ी अब भी पूरी तरह फिट नहीं दिख रहा है।

“बुकायो साका बिल्कुल सही नहीं दिख रहे,” नेविल ने स्काई बेट के ‘स्टिक टू फुटबॉल’ पॉडकास्ट में कहा। “वह आमतौर पर हमेशा मुस्कुराते हुए, जोश से भरे रहते हैं, उनमें वह प्रतिस्पर्धात्मक जज़्बा होता है, लेकिन इस बार कुछ ठीक नहीं लग रहा और यह हमारे लिए चिंता का विषय है।”

उनकी इस राय से पूर्व इंग्लैंड और आर्सेनल स्ट्राइकर इयान राइट भी सहमत दिखे, जिन्होंने कहा कि साका को लंबा आराम चाहिए।

“क्या बुकायो साका को बहुत जल्दी वापस लाया गया?” राइट ने कहा। “हम विश्व कप में जा रहे हैं, और पहले कुछ मैचों में उन्हें शुरुआत नहीं मिल रही, तीसरे मैच में जाकर शुरुआत कर रहे हैं, और फिर भी वह वही साका नहीं लग रहे जिन्हें हम जानते हैं — इस खिलाड़ी को आराम की आवश्यकता है।”

नोनी माडुएके ने अब तक इंग्लैंड के तीन मैचों में से दो में दाहिने फ्लैंक पर शुरुआत की है, जबकि घाना के खिलाफ ड्रॉ के बाद एंथनी गॉर्डन की जगह बाएं विंग पर मार्कस रैशफोर्ड को शामिल किया गया।

राइट ने इस पोजिशन को थॉमस ट्यूशेल के लिए चिंता का क्षेत्र बताया।

“मुझे याद नहीं कि कितने टूर्नामेंट ऐसे रहे हैं जब आप किनारे पर महसूस करते हैं, मुझे लगता है यह सामान्य है,” राइट ने कहा। “लेकिन इंग्लैंड की टीम में कई खिलाड़ी हैं जो अभी लय में नहीं हैं। हमारे विंगर, जिन पर हमारी रणनीति काफी निर्भर करती है, वे प्रदर्शन के स्तर तक नहीं पहुंच पा रहे हैं।”

पूर्व मैनचेस्टर यूनाइटेड और रिपब्लिक ऑफ आयरलैंड मिडफील्डर रॉय कीन ने भी इंग्लैंड के विंग खिलाड़ियों पर अपनी राय दी।

“इन खिलाड़ियों (विंगर्स) ने अभी तक अपना मौका पूरी तरह नहीं भुनाया है,” उन्होंने कहा। “ग्रुप मैचों में शायद एक मैच में चूक हो सकती है, लेकिन अब कम से कम उनमें से किसी एक को तो आगे आकर प्रदर्शन करना ही होगा।”