एर्लिंग हालांड ने उस समय नॉर्वे को बचाया जब उनकी टीम को सबसे ज्यादा जरूरत थी। मैच के आखिरी पांच मिनटों में किए गए उनके गोल ने नॉर्वे को कोट डी'आईवोआर पर 2-1 की जीत दिलाई और टीम को फीफा विश्व कप 2026 के राउंड ऑफ 16 में जगह पक्की करने में मदद की। एंटोनियो नूसा के शानदार पहले हाफ के गोल से नॉर्वे को शुरुआती बढ़त मिली थी, लेकिन स्थानापन्न खिलाड़ी अमाद डायलो ने 74वें मिनट में बराबरी हासिल की। हालांकि, हालांड के निर्णायक गोल ने स्ताले सोलबक्केन की टीम को दबाव के दौर से उबार लिया और अब वे ब्राज़ील के खिलाफ राउंड ऑफ 16 में भिड़ेंगे।

नॉर्वे ने पहले की शुरुआत, फिर कोट डी'आईवोआर का दबाव
डैलस स्टेडियम में खेले गए राउंड ऑफ 32 के इस मुकाबले में घटनाक्रम ठीक वैसा ही हुआ जैसा उम्मीद थी। कोट डी'आईवोआर ने अधिकांश समय गेंद पर नियंत्रण रखा, जबकि नॉर्वे ने ट्रांजिशन में मौके बनाने की रणनीति अपनाई। एमर्स फाए की टीम ने 52 प्रतिशत पोज़ेशन रखा, 86 प्रतिशत सटीकता के साथ 442 पास पूरे किए और लगातार नॉर्वे को पीछे धकेलने की कोशिश की। फिर भी स्कैंडिनेवियाई टीम ने अपने कॉम्पैक्ट डिफेंस में अनुशासन बनाए रखा और मौकों पर बेहद प्रभावी रही।

‘द एलिफेंट्स’ ने किनारों से लगातार हमले किए और मैच में 14 कॉर्नर हासिल किए, जबकि नॉर्वे को केवल तीन कॉर्नर मिले। लेकिन नॉर्वे की रक्षापंक्ति ने हवाई गेंदों से निपटने में आत्मविश्वास दिखाया और काउंटर अटैक के मौकों का इंतजार किया।

उनकी योजना का परिणाम 39वें मिनट में दिखाई दिया। मार्टिन ओडेगार्ड ने मिडफील्ड से ट्रांजिशन की शुरुआत की और गेंद तेजी से बाएं छोर पर एंटोनियो नूसा के पास पहुंची। नूसा ने गुएला डोए का सामना किया, गेंद को अपने मजबूत पैर की ओर खींचा और शॉट के लिए थोड़ी सी जगह बनाई। उनका घुमावदार शॉट याहिया फोफाना को पछाड़ते हुए टॉप-राइट कॉर्नर के अंदर जा लगा, जिससे गोलकीपर के पास कोई मौका नहीं बचा और नॉर्वे को 1-0 की बढ़त मिल गई, जबकि खेल का नियंत्रण कोट डी'आईवोआर के पास था।

डायलो का प्रभाव और हालांड की निर्णायक भूमिका
दूसरे हाफ में कोट डी'आईवोआर ने पिछड़ने के बाद वापसी का इरादा दिखाया और नॉर्वे के पेनल्टी क्षेत्र के आसपास दबाव बढ़ा दिया। हालांकि उन्होंने 14 शॉट लगाए जबकि नॉर्वे के पास केवल 9 शॉट थे, लेकिन यूरोपीय टीम ने केंद्र क्षेत्रों की रक्षा बेहतरीन ढंग से की, जिससे स्पष्ट मौके सीमित रहे।

फाए के बदलाव आखिरकार 74वें मिनट में असरदार साबित हुए। निकोलस पेपे ने बॉक्स के बाहर जगह बनाई और स्थानापन्न अमाद डायलो के साथ बेहतरीन तालमेल दिखाया। मैनचेस्टर यूनाइटेड के इस विंगर ने पेपे के साथ तेज वन-टू पास खेला, दो नॉर्वेजियाई रक्षकों के बीच से निकलते हुए शांत अंदाज में ओरजान नाइलैंड के पार गेंद को गोल में डाल दिया। इससे स्कोर 1-1 हो गया और मुकाबले की गति कोट डी'आईवोआर की ओर झुकती नजर आई।

मैच के अंतिम चरण में दोनों टीमों ने विजेता गोल की तलाश में खुला खेल दिखाया और किसी ने भी अतिरिक्त समय के लिए खेल को रोकने का इरादा नहीं दिखाया।

नॉर्वे ने 85वें मिनट में अपने सबसे बड़े सितारे के जरिए बढ़त दोबारा हासिल की। पैट्रिक बर्ग ने ऊंचे क्षेत्र में गेंद छीन ली और तुरंत छह-यार्ड बॉक्स की ओर एक निचा पास भेजा। हालांड ने गेंद को सबसे पहले भांपा, इमैनुएल अगबादू से पीछा छुड़ाया और पास पर पहला स्पर्श करते हुए फोफाना को मात दी। इस गोल ने नॉर्वे को 2-1 की निर्णायक बढ़त दिलाई और कोट डी'आईवोआर के समर्थकों को शांत कर दिया।

दबाव झेलते हुए नॉर्वे ने बनाई जगह अंतिम 16 में
आखिरी मिनटों में कोट डी'आईवोआर ने पूरी ताकत से बराबरी की कोशिश की, लेकिन नॉर्वे ने दृढ़ता के साथ रक्षा की और टूर्नामेंट की अब तक की सबसे बड़ी नॉकआउट जीतों में से एक दर्ज की।

हालांकि नॉर्वे के पास केवल 48 प्रतिशत पोज़ेशन था और उन्होंने 411 पास पूरे किए जबकि कोट डी'आईवोआर ने 442 पास पूरे किए, फिर भी उनकी दक्षता निर्णायक रही। नॉर्वे ने अपने तीन में से दो शॉट्स को गोल में बदला, जबकि कोट डी'आईवोआर ने 14 प्रयासों में से केवल एक गोल किया, भले ही उन्होंने पांच शॉट्स ऑन टारगेट लिए थे। नॉर्वे ने 89 प्रतिशत पास सटीकता हासिल की, जो कोट डी'आईवोआर के 86 प्रतिशत से थोड़ा बेहतर थी।

रक्षा में भी नॉर्वे ने शानदार प्रदर्शन किया। उन्होंने 14 कॉर्नर का सफलतापूर्वक सामना किया, विपक्षी हमलों को रोकने के लिए 14 फाउल किए और दो पीले कार्ड प्राप्त किए। कोट डी'आईवोआर ने 11 फाउल किए और एक बार चेतावनी पाई।

इस जीत के साथ नॉर्वे राउंड ऑफ 16 में पहुंच गया है, जहां उसका मुकाबला पांच बार के विश्व चैंपियन ब्राज़ील से 5 जुलाई को न्यूयॉर्क में होगा। वहीं कोट डी'आईवोआर का सफर खत्म हो गया, हालांकि उन्होंने प्रभावशाली प्रदर्शन किया, लेकिन नॉर्वे की शांत रक्षात्मक रणनीति और हालांड के देर से किए गए निर्णायक गोल ने उनका अभियान समाप्त कर दिया।