Saka sempat mengalami cedera hamstring menjelang akhir musim kompetisi domestik.

Piala Dunia kali ini terasa mengecewakan bagi Bukayo Saka, yang baru menjadi starter dalam satu dari tiga pertandingan Inggris setelah berjuang dengan cedera dalam beberapa bulan terakhir.

Winger Arsenal itu masuk sebagai pemain pengganti dan mencatat satu assist dalam kemenangan 4-2 atas Kroasia, tetapi ia gagal memberikan dampak serupa saat bermain imbang tanpa gol melawan Ghana.

Saka tampil sebagai starter saat menghadapi Panama dan mengirimkan umpan sudut yang menghasilkan gol pembuka Jude Bellingham, namun hingga kini ia belum benar-benar tampil dominan di turnamen tersebut.

Saka telah menjadi pemain penting bagi Inggris dalam beberapa turnamen besar terakhir, namun ia sempat mengakui sebelum Piala Dunia bahwa dirinya “berjudi” dengan kondisi kebugarannya.

Mantan bek kanan tim nasional Inggris, Gary Neville, menilai pemain berusia 24 tahun itu masih belum sepenuhnya pulih.

“Bukayo Saka sama sekali tidak terlihat bugar,” ujar Neville dalam podcast Sky Bet berjudul Stick to Football. “Biasanya dia adalah anak yang penuh semangat dan selalu tersenyum, memiliki ketajaman kompetitif, tapi sekarang dia tampak tidak seperti biasanya dan itu menjadi kekhawatiran bagi kami.”

Pendapat serupa juga disampaikan oleh mantan penyerang Inggris dan Arsenal, Ian Wright, yang menilai Saka membutuhkan waktu istirahat lebih lama.

“Apakah Bukayo Saka terlalu cepat dipaksa kembali bermain?” kata Wright. “Kita menuju ke Piala Dunia, tapi dia belum menjadi starter di beberapa laga awal, baru bermain sejak pertandingan ketiga, dan masih belum terlihat seperti Saka yang kita kenal – pemain ini butuh istirahat.”

Noni Madueke telah menjadi starter di sayap kanan dalam dua dari tiga pertandingan Inggris sejauh ini, sementara Anthony Gordon digantikan oleh Marcus Rashford di sisi kiri setelah laga imbang melawan Ghana.

Wright menyoroti sektor sayap tersebut sebagai area yang menjadi masalah bagi pelatih Thomas Tuchel.

“Saya tidak ingat banyak turnamen di mana kamu merasa berada di ambang batas performa, tapi itu mungkin hal yang normal,” ujar Wright. “Namun ada banyak pemain [di skuad Inggris] yang belum mencapai performa terbaik. Para pemain sayap kita, yang seharusnya menjadi tumpuan permainan, belum tampil cukup baik.”

Mantan gelandang Manchester United dan tim nasional Republik Irlandia, Roy Keane, juga memberikan pandangannya mengenai performa pemain sayap Inggris.

“Para pemain sayap ini belum benar-benar memanfaatkan kesempatan mereka,” ujar Keane. “Di fase grup, kamu mungkin masih bisa tergelincir sekali, tetapi sekarang setidaknya salah satu dari mereka harus mulai tampil menonjol.”