TIDAK ADA MOMEN YANG TERLEWAT DI PIALA DUNIA

'Relaksasi membawa konsentrasi' - Kemampuan penentu Folarin Balogun, kebugaran Christian Pulisic, dan lima kunci laga Piala Dunia tim nasional pria Amerika Serikat (USMNT) melawan Bosnia dan Herzegovina.

Tidak ada lagi ruang untuk kesalahan bagi USMNT, namun, meskipun demikian, suasana di kamp terasa tenang.

SANTA CLARA, California - "Saya memulai percakapan dengan kata-kata dari Jorge Valdano," kata Mauricio Pochettino, mengutip legenda Argentina yang dikenal sebagai Filsuf Sepak Bola. "'Relaksasi membawa konsentrasi.' Itu kalimat dan kutipan terbaik yang bisa kita terapkan."

Kata-kata tersebut menjadi tema utama bagi tim nasional pria Amerika Serikat minggu ini saat mereka bersiap untuk pertandingan babak 32 besar melawan Bosnia dan Herzegovina. Ini tentu saja merupakan salah satu pertandingan terbesar dalam sejarah sepak bola Amerika. Bermain di Piala Dunia di kandang sendiri, di waktu utama, dan di babak gugur dengan seluruh dunia menonton, ini lebih dari sekadar pertandingan. Ini adalah momen yang bisa menentukan fase berikutnya dari sepak bola Amerika.

Secara teori, hal itu membawa tekanan. Namun kata “tekanan” tidak digunakan. Sebaliknya, tim Amerika Serikat menghabiskan minggu ini dengan sikap sebaliknya: santai, tenang, dan siap. Tantangan ada di depan mata, dan mereka menyadarinya. Namun, mereka merasa siap menghadapinya.

"Apakah aneh jika saya katakan bahwa saya tidak terlalu merasa tertekan saat ini?" tanya kapten Tim Ream sebelum melanjutkan: "Ini adalah pertandingan yang ingin kami menangkan. Ini pertandingan yang harus kami jalani dengan sepenuh hati dan tampil seperti di fase grup. Setelah itu, kita lihat ke mana hasilnya membawa kita. Soal tekanan, tidak ada tambahan, tidak ada yang berlebihan, dan begitu cara kami mendekati setiap pertandingan."

Banyak yang menyoroti bahwa tekanan ada di pihak USMNT. Mereka disebut “unggulan,” meskipun Pochettino sendiri membantah klaim itu pada hari Selasa. Jerman adalah unggulan, katanya. Begitu pula Belanda. Mungkin gelar “unggulan” baru pantas diberikan setelah pertandingan, ujarnya. Untuk saat ini, itu tidak berarti apa-apa. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Dalam skenario ideal, kata Pochettino, para pemainnya tidak akan terlalu khawatir selama satu atau dua hari ke depan. Mereka akan mengandalkan persiapan, keyakinan yang dibangun selama fase grup, serta kemampuan mereka sendiri untuk memenangkan pertandingan. Itulah satu-satunya hal yang penting sekarang: menang.

"Ini akan sangat sulit," ujar Pochettino, "tapi kami percaya pada diri kami sendiri dan berusaha mengubah semua ekspektasi, tekanan, serta energi itu menjadi sesuatu yang alami di lapangan. Semua yang kami kerjakan selama ini adalah untuk diterapkan besok. Memang benar banyak faktor yang memengaruhi penampilan, tetapi saya rasa pekerjaan sudah selesai dan mereka harus santai dan tidak terlalu banyak berpikir.

"Besok, bermainlah dengan intuisi dan kepercayaan diri seperti yang telah kami persiapkan, dan semoga itu terlihat di lapangan."

Jadi, apa yang bisa terjadi di lapangan nanti? GOAL menyoroti lima kunci laga USMNT melawan Bosnia dan Herzegovina...

Status Pulisic

Terdapat sorakan besar ketika Christian Pulisic masuk ke lapangan saat melawan Turki. Tepuk tangan itu sebagian karena para penggemar menantikan apa yang bisa dilakukan bintang USMNT tersebut pada hari itu. Namun itu juga berarti sesuatu yang lain: semua orang bisa sedikit lega tentang kondisi Pulisic ke depan.

Setelah mengalami cedera betis yang membuatnya absen melawan Australia, kembalinya Pulisic di laga terakhir fase grup membawa harapan baru. Ia juga memperlihatkan sekilas kemampuan terbaiknya, dengan beberapa momen menonjol dalam menggerakkan serangan ke depan untuk AC Milan.

"Saya merasa luar biasa di pertandingan terakhir melawan Turki," katanya. "Saya merasa baik minggu ini, dan saya benar-benar siap bermain besok."

Seberapa siap? Jika Pulisic berada di kondisi mendekati 100 persen, USMNT akan tampil di level yang berbeda. Ia sudah membuktikannya melawan Turki, dan harapannya, ia bisa melakukannya lagi melawan Bosnia dan Herzegovina pada Rabu.

Tidak seperti Turki, lawan kali ini kemungkinan akan bermain lebih defensif, yang berarti peran Pulisic dan rekan sayapnya Sergiño Dest akan sangat penting di sisi lapangan.

"Ada banyak cara berbeda," kata Pulisic ketika ditanya bagaimana menembus pertahanan lawan. "Saya tidak akan membocorkan seluruh rencana permainan kami, tapi ya, kami harus tidak bermain satu dimensi, memindahkan bola, dan mencari cara untuk menembus mereka."

Agar USMNT bisa menembus pertahanan lawan, Pulisic harus tampil di level terbaiknya. Ia mengatakan siap bermain selama 90 menit, bahkan 120 jika dibutuhkan.

"Ya," katanya ketika ditanya apakah ia bisa bermain penuh. "Saya merasa siap."

Pola pikir bertahan

Berbicara kepada GOAL minggu ini, penjaga gawang USMNT Matt Freese menjelaskan pola pikir defensif timnya.

"Hal pertama yang harus disadari adalah bahwa tugas kiper adalah mencegah gol," katanya. "Bukan hanya menghentikan tembakan. Sebagai kiper, kamu harus mencegah terjadinya gol."

Chris Richards tersenyum ketika mendengar filosofi itu. Freese menegaskan bahwa mencegah gol adalah usaha kolektif, dan Richards setuju dengan hal itu. Alasan pertahanan Amerika begitu solid dalam dua pertandingan pertama adalah karena semua pemain bekerja keras mencegah bahaya. Itu bukan pekerjaan satu orang.

"Kami semua bangga dengan catatan nirbobol, terutama kami para bek yang senang memblok tembakan dan menyundul bola menjauh," kata Richards. "Saya rasa para pemain belakang kami memang senang bertahan. Itu jarang terjadi. Ada pemain yang kadang menghindari tugas berisiko, tapi bagi kami, jika kiper tidak perlu banyak bekerja, berarti hari itu sukses."

Richards dan rekan-rekannya melakukan pekerjaan luar biasa melindungi Freese dalam dua pertandingan pertama. Namun, pertahanan mereka tidak sebaik itu ketika menjaga Matt Turner melawan Turki. Melihat kemampuan Bosnia dan Herzegovina dalam serangan balik, akan ada momen ketika lini belakang AS harus menghadapi situasi berbahaya. Jika mereka lengah, semua bisa berantakan.

Ancaman lawan

Jika Anda mengikuti sepak bola cukup lama, Anda pasti mengenal Edin Džeko. Ia adalah pemain tertua kelima di Piala Dunia ini pada usia 40 tahun. Ikon Bosnia itu sudah bermain di level tertinggi selama dua dekade. Richards terkejut ketika mengetahui bahwa Džeko ternyata lebih tua dari Tim Ream, yang memunculkan momen lucu saat latihan.

Tidak ada yang lucu tentang menghadapi Džeko di lapangan. Ia telah mencetak lebih dari 400 gol untuk klub dan negara, serta menjadi pemain dengan caps terbanyak dan pencetak gol terbanyak sepanjang masa tim nasional Bosnia. Mantan penyerang Manchester City, Roma, dan Inter Milan yang kini bermain di Schalke itu masih menjadi ancaman nyata.

"Saya sudah menghadapi banyak striker berpengalaman, tapi dia adalah simbol dari tim nasional Bosnia," kata Richards. "Bagi saya, yang penting adalah tidak terjebak dalam gaya mainnya. Dia sudah berada di level tertinggi selama bertahun-tahun karena suatu alasan. Saya hanya berusaha melakukan yang terbaik, membuatnya frustrasi, dan semoga bisa menang dalam duel itu."

Ada juga wajah yang familiar di sisi lawan. Esmir Bajraktarević pernah memperkuat USMNT pada 2024 dan mewakili Amerika di berbagai level usia muda. Ia kemudian memilih membela Bosnia dan Herzegovina tahun yang sama dan kini bermain untuk PSV, menjadi rekan satu tim Sergiño Dest dan Ricardo Pepi.

Seperti Bajraktarević, Dest dan Pepi juga pernah membuat keputusan penting untuk membela USMNT. Sebagai rekan setim di klub, mereka tahu apa yang bisa dilakukan Bajraktarević.

"Kami belum bicara tentang pertandingan ini," kata Dest. "Saya belum meneleponnya, dan dia juga belum menghubungi saya, tapi dia pemain bagus. Dia harus memilih antara AS dan Bosnia, dan dia memilih yang lain. Semoga dia tidak menyesal setelah hari Rabu nanti."

Pentingnya Balogun

Piala Dunia kali ini dipenuhi para pencetak gol. Hampir setiap pertandingan ditentukan oleh bintang besar yang mencetak gol penentu.

Folarin Balogun punya potensi menjadi sosok itu bagi USMNT. Ia menjadi pembeda dalam dua penampilannya, mencetak dua gol melawan Paraguay dan memaksa gol bunuh diri lawan Australia. Ada alasan kuat untuk percaya bahwa ia bisa kembali berperan penting pada hari Rabu saat AS mencari gol untuk melaju.

"Sekarang saatnya menentukan," kata Balogun awal pekan ini. "Ini sepak bola sistem gugur. Saya tak bisa menggambarkannya dengan kata lain, tapi inilah tahap di mana para pemain besar melangkah maju, memikul tekanan, dan menciptakan sesuatu."

Jika Balogun ingin menjadi salah satu pemain besar itu, inilah waktunya untuk membuktikannya. Ini adalah momen yang ia tunggu selama bertahun-tahun. Ketika ia memutuskan bergabung dengan USMNT pada 2023, ia tahu bahwa pertandingan seperti inilah tujuan akhirnya. Kini, saat momen itu datang, Balogun merasa bersemangat, bukan gugup.

"Saya hanya bisa bicara dari pengalaman pribadi," katanya. "Saya cukup mudah untuk tidak terbawa suasana. Ini hanyalah pertandingan lain, meski penting, tapi saya menikmatinya. Bagi saya, itu tidak sulit."

Mengelola momen

Sepanjang minggu ini, para pemain USMNT mengatakan bahwa suasananya terasa berbeda. Sebanyak 13 dari 26 pemain di kamp kali ini juga hadir saat USMNT dikalahkan Belanda di babak 16 besar sebelumnya. Namun, kali ini rasanya berbeda.

"Tidak mudah dijelaskan, tapi memang terasa berbeda," kata Pulisic. "Dengan pengalaman, semakin tua, kamu lebih tenang. Pertama kali, kamu lebih gugup. Setelah pernah mengalaminya, kamu tahu bisa mengatasinya, dan saya pikir banyak pemain merasakan hal itu."

Banyak pelajaran diambil dari kekalahan 2022 itu. Saat itu, tim AS masih terlalu muda dan naif. Mereka dihukum oleh tim Belanda yang penuh pengalaman. Tim yang sama menjadi pengingat betapa tipisnya perbedaan di turnamen ini, seperti halnya Jerman yang juga tersingkir lebih awal pada babak gugur kali ini.

Lalu apa yang dipelajari USMNT dari hal itu: rasa percaya diri setelah mengalahkan Paraguay yang sebelumnya menumbangkan Jerman, atau kewaspadaan karena hal itu bisa terjadi pada siapa pun?

"Itu tergantung bagaimana kamu melihatnya," kata Malik Tillman. "Kami juga pernah kalah dari Jerman. Tentu itu memberi sedikit kepercayaan diri, tapi pelajaran terpenting adalah kamu harus selalu siap karena apa pun bisa terjadi."

Tidak ada ruang untuk kesalahan. Tidak lagi seperti bola panjang yang memberi Paraguay gol di laga pembuka, atau tiga kesalahan yang membuat Turki menang 3-2. Mulai sekarang, tim harus bermain sesempurna mungkin. USMNT, yang sudah belajar dari kesalahan mereka di 2022, paham betul hal ini.

"Babak gugur tidak memberi ampun," kata Richards. "Berbeda dengan fase grup. Semua tim yang lolos ke babak ini pantas mendapatkannya, jadi kami harus masuk dengan mentalitas yang sama: kami juga pantas di sini. Semoga kami bisa menyelesaikan tugasnya."

Seperti kata Valdano, atau dalam konteks ini, Pochettino, "relaksasi membawa konsentrasi." USMNT kini berfokus pada tugas berikutnya, dan mereka akan membutuhkan setiap tetes konsentrasi itu.