जब जर्मनी ने विश्व कप जीता था, तब बुंडेसलीगा यूरोप की सबसे प्रतिष्ठित लीग मानी जाती थी। लेकिन अब यह बायर्न म्यूनिख के एकतरफा प्रभुत्व में बदल चुकी है, और इसने ‘डी मानशाफ्ट’ की आत्मा और जज़्बे को भी खत्म कर दिया है।

मारियो गोट्ज़े उस गेंद से जुड़ते समय लगभग क्षैतिज थे। रात ढलने को थी; सूर्य की अंतिम किरणें रियो डी जेनेरियो की मशहूर क्राइस्ट द रिडीमर मूर्ति के सिर पर टिकीं थीं – जो शायद रोमारियो या गरिंचा जितनी ही प्रतिष्ठित ब्राज़ीली पहचान है। लेकिन यह रात आकर्षक खेल से नहीं, बल्कि मेहनत और दृढ़ता से जीती गई थी: एक ऐसा देश जो 90 के दशक में पुनः एकीकृत हुआ, 2006 में पुनर्जीवित हुआ, और 2014 में चौथा सितारा – एकजुट जर्मनी का पहला – बवेरिया के पुत्र के नाम दर्ज हुआ।

भले ही लोग कहते हों कि जर्मन हास्य दुर्लभ है, लेकिन उस रात माराक़ाना में सफेद जर्सी पहने किसी से यह कहना कि उन्हें अगला विश्व कप नॉकआउट मैच जीतने के लिए कम से कम 16 साल इंतज़ार करना पड़ेगा, ठंडी प्रतिक्रिया ही मिलती। कल्पना कीजिए, उस रात के उस ‘डास डिफाइनिंग डॉयच’ दल को – टॉनी क्रोस, फिलिप लाम और मैनुअल नोयर, जिन पर जोआखिम लोव की सख्त निगरानी थी – यह बताया जाए कि उनकी महानता सिर्फ एक रात तक सीमित रहेगी। ब्राज़ील में सफलता मिली, लेकिन उसके बाद कुछ भी वैसा नहीं रहा।

2017 में, यह बदलाव और भी अप्रत्याशित लग रहा था। लोव ने अपने योद्धाओं को पुनर्गठित किया, कॉन्फेडरेशन्स कप में जूलियन ड्रैक्सलर को कप्तान बनाया, और टिमो वेरनर, जोशुआ किमिश तथा लेरॉय साने जैसे युवा खिलाड़ियों को मौका दिया। उन्होंने टूर्नामेंट आसानी से जीता। भविष्य जर्मन ही लगता था।

लेकिन एक साल बाद, साने को टीम में जगह ही नहीं मिली। मैनचेस्टर सिटी के साथ 100 अंकों के सीजन के बाद वह प्रीमियर लीग के सबसे खतरनाक खिलाड़ियों में से एक थे – शायद एकमात्र ऐसा खिलाड़ी जो किसी फुल-बैक को पार कर सकता था। फिर भी उन्हें बाहर कर दिया गया। शायद वे सिस्टम में फिट नहीं बैठते थे। वह आखिरी नहीं थे। यह निर्णय तब चौंकाने वाला लगा था, और अब और भी बुरा लगता है। 2014 की टीम ने अपने चरम पर रहते हुए सबसे बड़ी ट्रॉफी जीती थी, जिसमें सर्वकालिक महान कोचों में से एक ने उन्हें प्रशिक्षित किया था। उस टीम की रीढ़ के सात खिलाड़ी बायर्न म्यूनिख से थे; चार युर्गन क्लॉप के बोरुसिया डॉर्टमुंड से, और चार प्रीमियर लीग के शीर्ष खिलाड़ियों में से चुने गए थे। यह टीम जीतने की आदत रखती थी – व्यक्तिगत और सामूहिक दोनों रूप से।

2018 में स्थिति पूरी तरह बदल चुकी थी। फिर से सात खिलाड़ी बायर्न से थे, लेकिन इस बार डॉर्टमुंड से सिर्फ एक। बायर्न ने लगातार चार खिताब जीते थे, और अंतर बढ़ता जा रहा था। आरबी लाइपज़िग के वेरनर अग्रिम पंक्ति में थे, उनके पास सिर्फ कॉन्फेड कप का अनुभव था। मेसुत ओज़िल आर्सेन वेंगर के अंतिम आर्सेनल सीजन में बेंच पर बैठे थे, जबकि मार्को रॉइस चोटों से उबरकर लौटे थे। किमिश, ब्रांट और गोरेट्ज़का अभी खुद को साबित नहीं कर पाए थे।

2026 तक आते-आते, जर्मनी के पुराने दिग्गज रियो की उस जीत से बहुत दूर महसूस होते हैं। जर्मन फुटबॉल अब वैसा नहीं रहा। मैनुअल नोयर अभी भी खेल रहे हैं, 40 की उम्र में, शायद आखिरी पुराने योद्धा के रूप में। काई हैवर्ट्ज़ हर कोच के प्रिय हैं; फ्लोरियन विर्ट्ज़ ने चोटों से जूझकर अमरता हासिल की है। लेकिन तीनों के सीजन अस्थिर रहे हैं। इल्काय गुंडोगान और टॉनी क्रोस तो काफी पहले संन्यास ले चुके हैं। बाकी खिलाड़ी या तो संभावनाएं हैं या अधूरे वादे।

2014 के बाद से अब तक, केवल एक बार बायर्न के अलावा किसी और क्लब ने बुंडेसलीगा जीती है – उस टीम में विर्ट्ज़ शामिल थे। ज़ाबी अलोंसो की लिवरकुज़ेन टीम में नाइजीरियाई, स्पेनिश, डच और स्विस खिलाड़ी शामिल थे। स्टटगार्ट से चार खिलाड़ी हैं, जिन्होंने हाल के वर्षों में पोकाल जीता, लेकिन उनके पास कुल मिलाकर 30 से भी कम अंतरराष्ट्रीय मैच हैं। डॉर्टमुंड के चार खिलाड़ियों की उपलब्धियां भी नगण्य रही हैं – शायद वे भी भविष्य में बायर्न जाने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।

हाँ, बायर्न ने बुंडेसलीगा को तोड़ा है, और इसके साथ ही जर्मन राष्ट्रीय टीम को भी। यह एक-दो टीमों की लीग थी, जब तक पेप गार्डियोला नहीं आए। पहले, तेज़ काउंटर-अटैक्स और शारीरिकता ने इस लीग को प्रतिस्पर्धी दिखाया। लेकिन अब नहीं। पेप ने अपने फुल-बैक को अंदर खींचकर ट्रांज़िशन पर नियंत्रण किया। उन्होंने अव्यवस्था को अनुशासन में बदला। तब से खिताब म्यूनिख का हो गया, और इसका असर पूरे जर्मन फुटबॉल पर पड़ा। बायर्न ने भी इसे महसूस किया और बुंडेसलीगा के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों को खरीदने की नीति से हटकर, एरेडिविसी और प्रीमियर लीग से प्रतिभाएं लाना शुरू किया।

अब जर्मन खिलाड़ी की परिभाषा भी बदल गई है। पहले नाम आते थे – क्लिन्समान, नोविल या माथाउस। अब दिमाग में आते हैं – जमाल मुसियाला, किमिश और विर्ट्ज़। तकनीकी रूप से सटीक, छोटे स्थानों में कुशल, और पासिंग पर आधारित खेल। यह विडंबना है कि जर्मनी ने हाल ही में पराग्वे के खिलाफ हेडर से गोल किया, जबकि पहले यही उनका असली खेल था – ताकत, संकल्प और निर्णायकता का। लेकिन अब ओज़िल की सृजनात्मकता, श्वाइनस्टाइगर की ऊर्जा, पोडोल्स्की की ताकत और मुलर की अनिवार्यता गायब हैं। टीम अब अत्यधिक इंजीनियर लगती है, और जूलियन नागेल्समैन के पास एक ऐसी टीम है जो कागज पर शानदार दिखती है, लेकिन मैदान पर असली लड़ाई नहीं दिखा पाती।

यहां तक कि जर्मनी के स्ट्राइकर – हैवर्ट्ज़ और वोल्टेमाडे – भी मिडफील्डर जैसे सोच वाले फॉरवर्ड हैं। यह खिलाड़ियों का ऐसा समूह है जो अकादमियों में तो आशाजनक दिखे, लेकिन पूर्ण खिलाड़ी नहीं बन पाए। फिर भी, आलोचनाओं के बावजूद, हैवर्ट्ज़ पहले ही दो चैंपियंस लीग फाइनल गोल कर चुके हैं। उन्होंने उत्तरी अमेरिका में वह दृढ़ता दिखाई – सवाल यह है कि बाकी कहां थे?

पेप गार्डियोला के युग के बाद के इस भ्रम में जर्मनी अकेला नहीं है, लेकिन उसे सबसे कठिन मार झेलनी पड़ी है। स्पेन ने भी 2010 के बाद नॉकआउट मैच नहीं जीता, लेकिन उन्होंने मिकेल मेरिनो की ताकत और निको विलियम्स की सीधी दौड़ के साथ बदलाव किया। इंग्लैंड के पास व्हार्टन, फोडेन और ट्रेंट जैसे तकनीकी खिलाड़ी हैं, लेकिन उन्होंने बेलिंगहम और रैशफोर्ड जैसी मानसिकता को प्राथमिकता दी। फ्रांस में भी एक-टीम लीग है, लेकिन कोच डिडिएर डेशॉम्प्स ने पीएसजी से परे जाकर प्रीमियर लीग से खिलाड़ियों को शामिल किया।

नागेल्समैन ने सैद्धांतिक रूप से फिट होने वाले खिलाड़ियों को चुना – एक बाएं पैर वाला सेंटर-बैक यहां, एक नंबर 10 वहां। लेकिन इस टीम में श्वाइनस्टाइगर जैसी दृढ़ता या पर मर्टेसाकर जैसी जुझारू मानसिकता की कमी है। वह खिलाड़ी जो मैदान पर देश के लिए दीवारों से टकरा जाएं, अब दुर्लभ हैं। शायद यह बहुत कुछ कहता है कि पूरे महीने में डेनिस उंडाव उनका सबसे अच्छा खिलाड़ी लगे – और फिर भी उनके लिए कोई जगह नहीं थी। लोव ने मुलर को ‘राउमडॉयटर’ की भूमिका दी थी, ओज़िल को दूसरी विंग पर खेलाया था, लेकिन नागेल्समैन ने 40 वर्षीय नोयर को सिर्फ उनकी आभा के लिए वापस बुलाया।

और अंतत: सब कुछ पेनल्टी पर आकर खत्म हुआ – वही क्षेत्र जिसमें कभी जर्मनी की ‘स्टील जैसी मानसिकता’ चमकती थी, अब वह उनकी कमजोरी बन गई।

मैच के बाद नागेल्समैन ने प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा कि यह टीम बहुत युवा है। उन्हें धैर्य की जरूरत है। वह सही हैं – एंजेलो स्टिलर जैसे खिलाड़ी प्रतिभाशाली हैं; नेट ब्राउन ने भी शानदार प्रदर्शन किया। लेकिन यही पूरी कहानी नहीं है। 2014 में, ‘लोहा लोहे को काटता है’ वाली भावना थी। आज की इस जर्मन टीम में वह लोहा कहां है?