फ्रांस की नॉकआउट चरण में शानदार शुरुआत ने उनके 2026 फीफा विश्व कप के खिताब के प्रबल दावेदार के रूप में बढ़ते दर्जे को और मजबूत कर दिया है। मैनचेस्टर यूनाइटेड के पूर्व डिफेंडर गैरी नेविल का मानना है कि डिडिएर डेशॉम्प्स की टीम को ट्रॉफी उठाने से रोकने में केवल एक टीम सक्षम है। स्वीडन पर ले ब्लूज़ की 3-0 की प्रचंड जीत के बाद नेविल ने तर्क दिया कि मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना ही एकमात्र ऐसी टीम है जिसके पास वह मानसिकता, अनुभव और सामूहिक दृढ़ता है जो फ्रांस के खिताबी अभियान को पटरी से उतार सकती है।

न्यू जर्सी में खेले गए मुकाबले में फ्रांस ने एक और प्रभावशाली प्रदर्शन के साथ राउंड ऑफ 16 में जगह बनाई। किलियन एमबाप्पे ने दो गोल किए और ब्रैडली बारकोला ने तीसरा गोल जोड़कर ले ब्लूज़ को स्वीडन पर आसान जीत दिलाई। इस जीत ने फ्रांस के उस असाधारण अभियान को और आगे बढ़ाया जिसमें उन्होंने टूर्नामेंट के हर मैच में जीत दर्ज की है और व्यक्तिगत व टीम स्तर पर विश्व कप के रिकॉर्ड दोबारा लिखे हैं।

गैरी नेविल का मानना है कि केवल अर्जेंटीना के पास ही फ्रांस को चुनौती देने की मानसिक क्षमता है।

फ्रांस की ताज़ा जीत के बाद आईटीवी स्पोर्ट पर बात करते हुए नेविल ने कहा कि डेशॉम्प्स की टीम ने बाकी सभी टीमों से खुद को अलग साबित कर दिया है, हालांकि उनका मानना है कि मौजूदा विश्व चैंपियन अर्जेंटीना उनके सामने एक बिल्कुल अलग चुनौती पेश कर सकते हैं अगर दोनों टीमें टूर्नामेंट के आगे के चरणों में आमने-सामने आती हैं।

“वर्तमान में मैं केवल एक टीम को देखता हूं जो फ्रांस को रोक सकती है, और वह है अर्जेंटीना। क्योंकि उनके पास वह सख्ती, अनुभव और मानसिकता है,” नेविल ने कहा।

उन्होंने आगे कहा:

“अभी केवल वही टीम है जिसके पास वह एकजुटता है जो फ्रांस के सामने टिक सकती है।

देखो, कुछ और भी उभर सकता है – इंग्लैंड, स्पेन, पुर्तगाल, शायद वे आगे बढ़ें। उम्मीद करते हैं ऐसा हो।”

नेविल ने यह भी माना कि टूर्नामेंट के शुरुआती हफ्तों में फ्रांस ने बाकी टीमों पर काफी बढ़त बना ली है।

“अभी लंबा रास्ता तय करना बाकी है, लेकिन आप फ्रांस को देखकर यही सोचते हैं कि अगर वे नहीं जीतते तो यह उनकी अपनी गलती होगी।

क्योंकि वे इस समय बाकी टीमों की तुलना में काफी आगे हैं।”

फ्रांस की खतरनाक आक्रमण पंक्ति पर चर्चा करते हुए नेविल ने कहा:

“जो चार खिलाड़ी शुरुआत में मैदान पर थे – वे इस टूर्नामेंट के हर डिफेंडर के लिए बुरा सपना बन सकते हैं।

सच कहूं तो मैं नहीं जानता कि उन्हें कैसे रोका जा सकता है।”

फ्रांस लगातार अपने विश्व कप के दावों को और मजबूत कर रहा है।

उनका ताज़ा प्रदर्शन इस बात का प्रमाण है कि वे टूर्नामेंट की सबसे प्रभावशाली टीम क्यों बनकर उभरे हैं। उन्होंने ग्रुप I में सेनेगल, इराक और नॉर्वे पर जीत दर्ज की और फिर राउंड ऑफ 32 में स्वीडन को आसानी से पराजित किया। एमबाप्पे के दो गोल और बारकोला के एक गोल ने 3-0 की आरामदायक जीत सुनिश्चित की, जबकि फ्रांस ने मैच में दो बार पोस्ट पर गेंद मारी और एक गोल मामूली ऑफसाइड के कारण रद्द हुआ।

इस जीत के साथ फ्रांस का राउंड ऑफ 16 में मुकाबला पराग्वे से तय हुआ, जिसने जर्मनी को पेनाल्टी शूटआउट में हराकर चार बार के विश्व चैंपियन को उनके विश्व कप इतिहास की पहली शूटआउट हार दी। यदि फ्रांस आगे बढ़ता है, तो क्वार्टर फाइनल में उनका सामना कनाडा या मोरक्को से होगा, जबकि पुर्तगाल, क्रोएशिया, स्पेन, ऑस्ट्रिया, संयुक्त राज्य अमेरिका, बोस्निया, बेल्जियम और सेनेगल जैसी टीमें उसी ब्रैकेट में हैं। अर्जेंटीना, ब्राजील और इंग्लैंड केवल फाइनल में ही फ्रांस का सामना कर सकते हैं।

फ्रांस की मौजूदा लय ने कई ऐतिहासिक उपलब्धियां भी दी हैं। डेशॉम्प्स की टीम फीफा विश्व कप इतिहास में पहली ऐसी टीम बन गई है जिसने लगातार पांच मैचों में तीन या उससे अधिक गोल किए हैं। स्वीडन पर जीत के साथ उन्होंने विश्व कप में यूईएफए टीमों के खिलाफ अपनी लगातार सातवीं जीत दर्ज की, जो एक और टूर्नामेंट रिकॉर्ड है।

इस प्रभावशाली प्रदर्शन के केंद्र में किलियन एमबाप्पे हैं। फ्रांस के कप्तान ने अब तक टूर्नामेंट में छह गोल कर लिए हैं, जिससे वे गोल्डन बूट की दौड़ में लियोनल मेस्सी के बराबर पहुंच गए हैं। साथ ही उन्होंने नॉकआउट चरण में सबसे अधिक गोल करने का विश्व कप रिकॉर्ड 10 गोल के साथ तोड़ा है। उनका कुल विश्व कप स्कोर अब 18 गोल का हो गया है, जो मेस्सी के सर्वकालिक रिकॉर्ड 19 गोल से सिर्फ एक पीछे है।

फ्रांस 2022 विश्व कप फाइनल की निराशा का बदला लेने की कोशिश में है, जब एमबाप्पे की अविस्मरणीय हैट्रिक के बावजूद टीम पेनाल्टी में अर्जेंटीना से हार गई थी। चार साल बाद, ले ब्लूज़ एक बार फिर गहराई तक जाने की राह पर दिखाई दे रहे हैं, और अगर नेविल का विश्लेषण सही साबित होता है, तो केवल लियोनल मेस्सी की अर्जेंटीना ही फ्रांस को उनके तीसरे विश्व कप खिताब से रोक सकती है।