Meskipun saldo bank Kalvin Phillips mungkin “terlihat sehat”, sesama lulusan akademi Leeds United, Matt Kilgallon, menjelaskan kepada GOAL bahwa pemain Manchester City yang gagal tersebut kini berisiko berada dalam situasi di mana “tidak ada yang menginginkanmu”. Mantan pemain tim nasional Inggris itu kini terjebak dalam periode sulit, dan keputusan yang tepat harus diambil musim panas ini untuk mengembalikan kariernya ke jalur semula.

Phillips meninggalkan Leeds untuk bergabung dengan Manchester City dalam transfer senilai £42 juta.

Kehidupan berjalan mulus bagi Phillips pada tahun 2022 setelah tampil bersinar di Liga Premier bersama klub masa kecilnya di Elland Road dan menjadi bagian penting dari rencana Gareth Southgate di level internasional — termasuk menjadi starter di final Kejuaraan Eropa 2021.

Transfer senilai £42 juta (sekitar $56 juta) membawanya meninggalkan akar masa kecilnya dan menyeberangi wilayah Pennines menuju Manchester. Ia menjadi bagian dari skuad City yang memenangkan Treble Liga Premier, Piala FA, dan Liga Champions pada musim debutnya, namun gagal benar-benar meyakinkan pelatih kepala yang menuntut tinggi, Pep Guardiola, tentang nilai dirinya.

Masa peminjaman di West Ham dan Ipswich membuat Phillips tetap bertahan di kasta tertinggi, namun performa individunya terus menurun baik di London maupun Suffolk, hingga akhirnya ia turun ke divisi Championship bersama Sheffield United pada musim 2025-26.

Ia hanya tampil empat kali untuk The Blades, termasuk mendapat kartu merah dalam penampilan terakhirnya pada 22 Februari. Masalah kebugaran kembali menghambat pemain berusia 30 tahun itu untuk tampil lagi, dan kini muncul pertanyaan besar tentang masa depannya.

Apa yang akan terjadi setelah masa peminjaman yang sulit di Sheffield United?

Saat pertanyaan itu diajukan kepada Kilgallon, mantan bek Leeds tersebut — berbicara secara eksklusif kepada GOAL — mengatakan: “Tidak mudah. Dia masih seorang pemain, bukan? Kamu tidak kehilangan kualitasmu, tapi kamu kehilangan tenaga. Dan permainannya dulu adalah soal mengejar bola dan menguasai area. Dia punya kemampuan mengoper bola, tapi perannya adalah merebut bola dan mendistribusikannya.”

“Kepindahan dari Leeds United ke Manchester City, ya, luar biasa untuk lemari trofi. Luar biasa sekali. Dan kamu tidak sering memenangkan banyak trofi dalam kariermu, tapi apakah dia benar-benar menjadi bagian dari semua itu? Dia hanya bermain sesekali. Saya yakin saldo banknya terlihat baik. Saya bisa membayangkan dia tersenyum santai sambil menatapnya, mungkin dengan cerutu dan segelas wiski di tangan. Tapi mungkin nanti saat dia pensiun, dia akan berpikir, apakah itu keputusan yang tepat? Ada klub lain yang juga menginginkannya, di mana dia bisa bermain setiap laga dan tetap menjadi pemain utama.”

“Di Sheffield United, saya menonton beberapa pertandingan — saya tahu dia lama absen dan tidak mudah langsung kembali seperti empat atau lima tahun lalu, tapi saya pikir dia terlihat agak lesu, sedikit kesulitan untuk bergerak.”

“Tapi dia baru 30 tahun, bukan? Itu belum tua sekarang. Banyak pemain bertahan hingga usia 35 tahun. Tapi dia harus fokus dan semoga masalah cederanya sudah beres. Saya pikir kejutan terbesar nanti adalah perbedaan gaji yang akan dia terima. Saya rasa nilainya tidak akan setinggi lima atau enam tahun terakhir karena klub-klub sekarang mungkin akan sedikit berjudi terhadapnya, bukan? Terutama Sheffield United. Saya rasa bisa dilihat bahwa [Chris] Wilder menyukainya.”

Phillips masih memiliki dua tahun tersisa dalam kontraknya di Manchester City.

Kilgallon menambahkan ketika diberitahu bahwa Phillips masih terikat kontrak dengan City hingga 2028, yang berarti klub tersebut akan sangat menentukan masa depannya: “Masih dua tahun lagi? Oh Tuhan, saya pikir kontraknya sudah habis di sana!”

“Ya, semuanya tergantung pada Manchester City. Semua bergantung pada seberapa besar mereka mau menanggung gajinya, karena gajinya sekitar 150 ribu pound per minggu. Biasanya Sheffield United atau klub peminjam akan menanggung setengahnya, minimal, atau sedikit lebih. Tapi mereka tidak bisa membayar sebanyak itu untuknya. Jadi City harus menanggung 80% gajinya, dan sisanya sekitar 20 hingga 25 ribu pound.”

“Situasinya sulit baginya. Tapi menurut saya, dia harus duduk bersama Manchester City dan berkata, ‘tolong, apa yang bisa kita lakukan, biarkan saya kembali bermain sepak bola’. Karena seberapa besar pun uang yang dia hasilkan, ini bukan masa yang menyenangkan baginya. Kamu ingin bermain. Kamu ingin bugar. Kamu ingin berada di lapangan. Dia harus mencapai kesepakatan dengan Manchester City dan kembali bermain lagi. Karena tanpa terasa, kamu sudah berusia 33 atau 34, dan saat itu tidak ada yang menginginkanmu lagi.”

Mimpi untuk kembali ke Leeds tampaknya telah sirna.

Harapan untuk kembali secara emosional ke Leeds tampaknya telah pupus, dengan Kilgallon mengatakan tentang kepindahan yang sempat dibicarakan beberapa tahun lalu: “Ya, tentu saja. Itu akan luar biasa, bukan? Tiga tahun lalu, sempat muncul kabar, apakah dia akan kembali? Dia sangat dicintai di sana.”

“Jangan salah paham, dia berasal dari akademi, anak Leeds sejati, tapi lihat saja lini tengah Leeds United sekarang — [Anton] Stach, [Ethan] Ampadu, semuanya berkualitas. [Sean] Longstaff, pemain-pemain tangguh, mereka kuat di tengah. Dan jika dia kembali ke Leeds, oke, dia akan membawa pengalaman dan menjadi sosok di ruang ganti, tapi dia tidak akan banyak bermain.”

Masa depan tidak pasti bagi pemain dengan 31 caps bersama Inggris.

Dikabarkan Sheffield United, dengan Wilder yang masih memimpin di sana, dapat mempertimbangkan peminjaman baru bagi Phillips agar ia dapat menemukan kembali performa dan kebugarannya di South Yorkshire, sekaligus membantu ambisi The Blades untuk promosi ke Liga Premier pada musim 2026-27.

Namun, ia hanya tampil 46 kali dalam tiga musim terakhir — sambil tergeser dari daftar prioritas tim nasional Inggris — dan mungkin akan kesulitan menarik minat klub lain sambil mempertanyakan apakah kepindahan mahalnya ke Manchester City benar-benar merupakan keputusan terbaik.