मुख्य कोच की अपनी बनाई समस्या ने उनकी टीम के लिए हालात और कठिन बना दिए हैं।

इंग्लैंड की आज डीआर कांगो के खिलाफ होने वाली भिड़ंत की तैयारियां ऐसे संकट से प्रभावित हुई हैं, जिसकी कल्पना पांच साल पहले तक करना मुश्किल था।

अपने आठ साल के कार्यकाल के अधिकांश समय में, पूर्व इंग्लैंड मैनेजर गैरेथ साउथगेट के पास राइट-बैक पोजीशन पर शानदार विकल्पों की भरमार थी।

यह स्थिति लगभग अचानक ही बन गई थी और फिर लगातार बेहतर होती गई। अपनी पहली टीम में 32 वर्षीय ग्लेन जॉनसन का नाम शामिल करने के तुरंत बाद, इंग्लैंड को इस पोजीशन पर कई विकल्प मिल गए और साउथगेट के पास चयन को लेकर भरपूर विकल्प थे।

काइल वॉकर, कीरन ट्रिपियर, रीस जेम्स और फिर ट्रेंट एलेक्ज़ेंडर-अर्नोल्ड — यह आमतौर पर टीम चयन का क्रम माना जाता था। लेकिन इसके अलावा काइल वॉकर-पीटर्स, बेन व्हाइट, जेम्स जस्टिन, नाथनियल क्लाइन और ऐन्सली मैटलैंड-नाइल्स को भी मौके मिले थे। सेंटर-बैक एजरी कॉन्सा और जो गोमेज़ ने भी उस पोजीशन पर खेला था।

जैरेल क्वान्सा इंग्लैंड टीम के साथ अटलांटा पहुंचे।

थॉमस टुशेल चाहेंगे कि वे अब भी उस समय जैसी आधी ही स्थिति में हों।

पनामा मैच से पहले ही टुशेल और इंग्लैंड राइट-बैक पर अस्थायी समाधान खोज रहे थे। उस 2-0 की जीत के बाद से तो अब वे अस्थायी समाधान के भी विकल्प खोजने पर मजबूर हैं।

टुशेल ने अपनी टीम के चयन में हर पोजीशन को कवर करने वाले और अलग-अलग कौशल वाले 26 खिलाड़ियों को चुना था ताकि किसी का दोहराव न हो। लेकिन अब, टूर्नामेंट के बीच में ही इंग्लैंड राइट-बैक संकट से जूझ रहा है, और नॉकआउट चरण में जहां एक गलती का मतलब घर वापसी हो सकता है, वहां यह समस्या गंभीर है।

सब कुछ बिगड़ना तब शुरू हुआ जब टूर्नामेंट की शुरुआत से दो दिन पहले टिनो लिवरामेंटो पिंडली की चोट के कारण टीम से बाहर हो गए। इससे जेम्स टीम में एकमात्र राइट-बैक बचे थे, और टुशेल की बैकअप योजना थी न्यूयॉर्क की छुट्टी पर गए ट्रेवो चालोबा को टाइम्स स्क्वायर से बुलाकर टीम में शामिल करना, ताकि सेंटर-बैक जैरेल क्वान्सा को सहायक राइट-बैक की भूमिका में डाला जा सके।

लेकिन क्रोएशिया और घाना के खिलाफ शुरुआती मैचों के बाद जेम्स भी चोटिल हो गए। उनका करियर हमेशा से चोटों से प्रभावित रहा है, और इस बार भी हैमस्ट्रिंग की समस्या ने उन्हें गलत समय पर बाहर कर दिया। अब जेम्स और क्वान्सा दोनों डीआर कांगो मैच के लिए अनुपलब्ध हैं, जिससे इंग्लैंड के पास कोई फिट राइट-बैक नहीं बचा।

“आप समाधान ढूंढते हैं,” एक आशावादी टुशेल ने कल कहा। “अन्य खिलाड़ी आगे आएंगे और हम इसे पार कर लेंगे।”

सबसे संभावित उम्मीदवार एजरी कॉन्सा हैं, जिन्होंने टुशेल के तहत किसी भी अन्य खिलाड़ी से अधिक मैच खेले हैं। हालांकि इस विश्व कप में सेंटर-बैक के रूप में उनका प्रदर्शन उम्मीद से कम रहा है, जबकि एस्टन विला के लिए उन्होंने शानदार खेल दिखाया था। टुशेल उन्हें राइट-बैक पर उतार सकते हैं — जहां वे पहले भी इंग्लैंड के लिए खेल चुके हैं — और जॉन स्टोन्स को मार्क गुएही के साथ सेंटर-बैक में वापस ला सकते हैं।

दूसरा विकल्प जेड स्पेन्स हैं, जो टुशेल की ‘अलग-अलग परिस्थितियों के लिए अलग खिलाड़ी’ वाली रणनीति का उदाहरण हैं। दाएं पैर के खिलाड़ी होने के बावजूद उन्हें गर्मियों में मुख्य रूप से बाएं पोजीशन के कवर के रूप में चुना गया था। पनामा के खिलाफ क्वान्सा के चोटिल होने पर स्पेन्स ही मैदान पर आए थे। वह फिर से दाईं ओर खेल सकते हैं, लेकिन सवाल यह है कि क्या वे पूरे 90 मिनट तक पोजीशन को अनुशासित रूप से निभा पाएंगे उस मैच में जिसे इंग्लैंड को हर हाल में जीतना है?

सबसे अच्छे हालात में, यह मुश्किल स्थिति — जो किसी भी टूर्नामेंट में हो सकती है — जल्द ही सुलझ सकती है। टुशेल का कहना है कि जेम्स और क्वान्सा अपनी रिकवरी में बहुत पीछे नहीं हैं। शायद क्वान्सा राउंड ऑफ 16 तक फिट हो जाएं। शायद दोनों हो जाएं।

लेकिन इंग्लैंड को पहले वहां तक पहुंचना होगा — उनके बिना।

2021 में टुशेल के नेतृत्व में चेल्सी के चैंपियंस लीग जीतने के दौरान, जर्मन कोच के पास एक ‘लकी शूज़’ की जोड़ी थी। जब उनसे पूछा गया कि क्या वे इस टूर्नामेंट में भी उनके साथ हैं, तो उन्होंने कहा: “यह कहानी से मेल नहीं खाता। यह थोड़ा बनावटी लगता। मुझे इसमें कोई कनेक्शन नहीं दिखता।”