Kapten Inggris menampilkan mungkin penampilan terbaiknya bersama tim nasional untuk menyelamatkan negaranya dan kemudian membawa mereka melewati garis akhir melawan Republik Demokratik Kongo.
Satu orang menarik Inggris kembali dari tepi jurang. Satu orang menyelamatkan pekerjaan Thomas Tuchel. Satu orang mencegah para pendukung Inggris pulang dengan hati dan kantong kosong. Orang itu adalah Harry Kane. Mereka akan kembali sangat membutuhkan dirinya di Azteca melawan Meksiko — di ketinggian. Kane dan para pemain Inggris meninggalkan lapangan dengan diiringi nyanyian meriah “Wonderwall” dan tepuk tangan panjang. Suasana benar-benar berubah drastis. Karena ini sering kali merupakan penampilan yang kacau dari Inggris.
Betapa seringnya Kane menyelamatkan Inggris? Ini mungkin merupakan periode terbaiknya dalam sepak bola, dua gol dalam 11 menit babak kedua, dalam penampilan internasional ke-118-nya membela negara yang ia cintai dan bermain dalam olahraga yang ia kagumi. Respons Kane terhadap perjalanan Inggris menuju kehinaan menampilkan seluruh kekuatan permainannya: pergerakan, sundulan tajam dan bertenaga, tembakan tak terbendung, serta tekad luar biasa untuk membalikkan keadaan. Ia kini telah mencetak 84 gol untuk Inggris, dan tidak ada yang berani bertaruh ia tidak akan mencapai angka seratus.
Gol pertamanya, melalui sundulan, membawa kegembiraan dan kelegaan bagi sebagian besar dari 68.239 penonton yang hadir. Semangat membara. Suara sorakan semakin keras. Inggris benar-benar berjuang habis-habisan. Pergantian Tuchel membuahkan hasil. Ia mengganti pemain sayapnya, Bukayo Saka dan Anthony Gordon masuk menggantikan Noni Madueke dan Marcus Rashford yang tampil mengecewakan. Ia juga berani mengganti Djed Spence yang kalah kelas, memasukkan Eberechi Eze dan menarik Declan Rice ke posisi bek kanan — dari sana ia sering maju menyerang sebelum akhirnya terkena kram. Gol kedua Kane, khas dirinya, datang setelah ia membuka ruang dan mendorong Inggris menuju babak 16 besar. Republik Demokratik Kongo mulai kehabisan tenaga dan akhirnya menyerah. Negara peringkat ke-41 dunia akhirnya ditaklukkan oleh tim peringkat keempat. Namun, Inggris masih harus banyak berbenah.
Babak pertama mengingatkan pada Nice 2016. Sama buruknya. Itu adalah jenis penampilan dan skor yang dapat mengancam posisi seorang pelatih. Inggris menutup babak pertama dengan sedikit siulan cemoohan dan kenangan atas pertahanan yang amburadul, beberapa aksi penyelamatan akrobatik dari Lionel Mpasi, serta keputusan VAR yang sangat kontroversial yang menolak penalti untuk mereka. Tuan rumah di Atlanta menampilkan pemandu sorak saat jeda, namun bahkan pendukung setia Tuchel pun sulit membela permainan ini. Posisi bek kanan telah menjadi titik buta Tuchel sepanjang turnamen ini, mulai dari mengabaikan catatan cedera Reece James dan Tino Livramento, menyingkirkan Trent Alexander-Arnold, hingga akhirnya harus menurunkan Djed Spence yang langsung menjadi sasaran Republik Demokratik Kongo.
Semua rasa percaya diri awal, langkah gagah para pendukung Inggris yang membanjiri tribun di belakang gawang Republik Demokratik Kongo dengan warna merah dan putih, menguap setelah sisi kanan pertahanan Inggris yang baru dirakit Tuchel runtuh pada menit ketujuh. Umpan silang dari kanan ke kiri menjadi awal petaka bagi Inggris. Kesalahan dibagi rata. Marc Guehi dan terutama Ezri Konsa tertarik ke tengah, meninggalkan Spence terbuka. Ia bergerak ke dalam untuk menjaga Noah Sadiki, tetapi bola melewati keduanya. Bahaya mengganda bagi Inggris. Brian Cipenga bebas; ia mengontrol bola, dan saat Spence berusaha mati-matian menutupnya, penyerang Almeria itu melepaskan tembakan. Jordan Pickford mengantisipasi ke tiang jauh, melangkah ke kiri, mengira Cipenga akan menembak ke arah itu.
Cipenga justru mengambil jalur terpendek ke gawang, menargetkan tiang dekat, dan Pickford terlambat bereaksi. Itu merupakan kesalahan dari Pickford dan pasti akan memunculkan perdebatan tentang masa depannya, serta apakah James Trafford sebaiknya dipersiapkan musim depan. Kejutan dari gol tersebut disertai dengan selebrasi luar biasa dari Cipenga — salto di udara dan jungkir balik ke depan. Gol pertamanya untuk negaranya pantas dirayakan dengan cara spektakuler seperti itu. Para pemain cadangan Republik Demokratik Kongo sangat gembira dan berlari masuk ke lapangan.
Pendukung Inggris tetap percaya. Ketika Jude Bellingham mendapat kartu kuning karena melanggar Nathanael Mbuku, mereka terus meneriakkan namanya. Ia menunjukkan sisi positif permainannya, hampir mencetak gol lewat sundulan yang ditepis Mpasi. Kiper itu kemudian keluar dari gawang untuk merebut bola saat Kane mengancam. Kapten Inggris menyentuh bola melewati Mpasi, yang kemudian mengenai Kane dan membuatnya terjatuh, agak berlebihan. Wasit asal Yordania, Adham Makhadmeh, melambaikan tangan agar permainan dilanjutkan, VAR setuju, dan Kane pun marah.
Inggris memiliki peluang sebelum jeda, tetapi pertahanan Republik Demokratik Kongo tampil luar biasa. Aaron Wan-Bissaka menyapu bola di garis gawang setelah tembakan Marcus Rashford, mantan rekan setimnya di Manchester United. Kane juga digagalkan oleh Mpasi. Namun Inggris bisa saja tertinggal lebih jauh. Umpan silang Wan-Bissaka membentur Nico O’Reilly, melewati Guehi dan disambut Yoane Wissa. Pickford sudah terkalahkan namun tiang gawang menyelamatkan Inggris.
Inggris berada di ambang kehinaan. Tuchel menghadapi kemungkinan pemecatan mendadak. Para petinggi FA yang membayarnya mahal menghadapi pertanyaan sulit. Inggris harus merespons. Tuchel baru melakukan perubahan pertamanya pada menit ke-60. Saka masuk disambut sorakan besar, menggantikan Madueke. Gordon berlari masuk menggantikan Rashford. Inggris mulai mengambil kendali.
Masih ada waktu. Masih ada Kane. Rice tiba-tiba mengirim umpan silang dari kiri, Gordon menengok ke atas, melihat Kane, dan mengirim bola. Kane akhirnya lolos dari penjagaan Axel Tuanzebe, Bayern Munich mengalahkan Burnley. Kane menilai pergerakan dan sudutnya dengan sempurna, meski Mpasi tak lagi secepat sebelumnya, dan sundulan Kane pun meluncur ke gawang. Jika gol itu sudah cukup membuat penonton bersorak, reaksi untuk gol keduanya hampir membuat atap stadion terangkat. Bellingham gagal memanfaatkan peluang, Gordon merebut kembali bola, Kane menciptakan ruang dan menghancurkan bola ke gawang. Nyanyian dimulai, perayaan meningkat, tetapi pertahanan itu masih perlu diperbaiki. Selanjutnya menuju Kota Meksiko.
