तीन शेरों (इंग्लैंड टीम) को क्वार्टर-फाइनल में जगह पक्की करने के लिए एस्तादियो अज़्टेका के किले में अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की आवश्यकता होगी।

मेक्सिको सिटी का प्रसिद्ध एस्तादियो अज़्टेका लंबे समय से फुटबॉल के सबसे प्रतिष्ठित स्टेडियमों में से एक माना जाता है, जो विश्व कप के समृद्ध इतिहास से भरा हुआ है।

यही वह मैदान है जहां इंग्लैंड का अगला मैच विश्व कप 2026 में होगा, जब वह सह-मेजबान मेक्सिको से अंतिम-16 के बड़े मुकाबले में भिड़ेगा। यह मैच सोमवार (6 जुलाई) की सुबह यूके समयानुसार 1 बजे (BST) शुरू होगा।

इसमें कोई शक नहीं कि यह तीन शेरों के लिए एक कठिन चुनौती होगी। इंग्लैंड ने भले ही क्रोएशिया के खिलाफ शानदार शुरुआती जीत दर्ज की हो, लेकिन ग्रुप एल में शीर्ष पर पहुंचने के लिए उन्हें संघर्ष करना पड़ा। इसके बाद डीआर कांगो के खिलाफ राउंड ऑफ 32 में हार से बचने के लिए हैरी केन के दो देर से किए गए गोलों की जरूरत पड़ी, जो अपने पहले विश्व कप नॉकआउट मैच में खेल रही थी।

विश्व कप में एक समर्थक मेजबान देश से भिड़ना कभी आसान नहीं होता, खासकर ऐसी टीम से जो शानदार फॉर्म में हो और जो एक ऐसे मैदान पर खेले जो लंबे समय से दुर्गम, ऊंचाई पर स्थित ‘किला’ माना जाता है — जो समुद्र तल से 2,000 मीटर से अधिक ऊंचाई पर है।

मेक्सिको का एस्तादियो अज़्टेका में शानदार रिकॉर्ड — जो क्लब अमेरिका और क्रूज़ अज़ुल जैसी क्लब टीमों तथा राष्ट्रीय टीम का घरेलू मैदान है — अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल ही नहीं, बल्कि पूरे खेल जगत में सबसे असाधारण आंकड़ों में से एक है।

87,523 दर्शकों की क्षमता वाले इस स्टेडियम में, जो 1966 में खोला गया था — यानी उसी वर्ष जब इंग्लैंड ने अपना एकमात्र विश्व कप जीता था — मेक्सिको ने अब तक खेले गए 89 प्रतिस्पर्धी मैचों में से केवल दो ही हारे हैं।

उनकी आखिरी हार सितंबर 2013 में हुई थी जब वे 2014 ब्राज़ील विश्व कप क्वालीफायर में होंडुरस से 2-1 से हार गए थे। पहली हार जून 2001 में कोस्टा रिका से 2002 जापान और दक्षिण कोरिया विश्व कप क्वालीफायर में हुई थी, जिसे ‘अज़्टेकाज़ो’ के नाम से जाना जाता है।

उससे पहले, मेक्सिको की एस्तादियो अज़्टेका में हार केवल मैत्री मैचों में हुई थी — हंगरी, ब्राज़ील, इटली, पेरू, चिली और स्पेन के खिलाफ। आखिरी मैत्री हार 1981 में हुई थी।

इन 89 प्रतिस्पर्धी मुकाबलों में से 70 में मेक्सिको ने जीत हासिल की है और 17 मैच ड्रॉ रहे हैं।

इस विश्व कप में भी अज़्टेका मेक्सिको के लिए भाग्यशाली साबित हुआ है, क्योंकि उनके चार में से तीन मैच यहीं खेले गए हैं।

मंगलवार को उन्होंने जूलियन क्यिनोनेस और वॉल्व्स के स्ट्राइकर राउल जिमेनेज़ के पहले हाफ के गोलों की बदौलत 10 खिलाड़ियों वाली इक्वाडोर को 2-0 से हराया — यह मेक्सिको की 1986 के बाद पहली विश्व कप नॉकआउट जीत थी, जब उन्होंने अंतिम-16 में बुल्गारिया को हराया था, लेकिन क्वार्टर-फाइनल में वेस्ट जर्मनी से पेनल्टी पर हार गए थे।

इक्वाडोर ने मैच से पहले रात अपने होटल के बाहर आतिशबाज़ी चलाए जाने की शिकायत फीफा से की है — ऐसी घटना से इंग्लैंड निश्चित रूप से बचना चाहेगा।

अज़्टेका में ही मेक्सिको ने अपने पहले मैच में दक्षिण अफ्रीका को 2-0 से हराया था, जिसमें तीन लाल कार्ड दिखाए गए थे। इसके बाद उन्होंने चेक गणराज्य को भी वहीं हराया, जबकि ग्वाडलाजारा के ऊंचाई वाले मैदान पर उन्होंने दक्षिण कोरिया को 1-0 से मात देकर ग्रुप ए में शीर्ष स्थान हासिल किया।

इंग्लैंड को अपनी पिछली अज़्टेका यात्रा याद दिलाने की जरूरत नहीं है — वह पल देश की फुटबॉल स्मृति में हमेशा के लिए अंकित है।

वह साल भी 1986 था, जब बॉबी रॉब्सन की टीम ने इसी मैदान पर पराग्वे को 3-0 से हराकर क्वार्टर-फाइनल में अर्जेंटीना का सामना किया था। उस मैच में डिएगो माराडोना ने ‘हैंड ऑफ गॉड’ गोल के बाद विश्व कप इतिहास के संभवतः सबसे शानदार गोल से इंग्लैंड को 2-1 से हराया था।

मुख्य कोच थॉमस ट्यूशेल ने कहा, “मैं अभी इस मैच से आ रहा हूं और इस पल का आनंद लेने की कोशिश कर रहा हूं, लेकिन यह शायद सबसे खूबसूरत और रोमांचक मुकाबलों में से एक होगा।”

उन्होंने आगे कहा, “आप अज़्टेका में मेक्सिको के खिलाफ खेलते हैं, और वहां हमारे इंतजार में कई बाधाएं होंगी। और ऊंचाई निश्चित रूप से एक बड़ी असुविधा होगी, क्योंकि हम चार दिनों में इसके अनुकूल नहीं हो सकते — यह असंभव है, और और भी मुश्किलें आ सकती हैं।”

“लेकिन हम इसके लिए तैयार हैं, शायद हमें इसकी जरूरत भी है। हमारे पास अब वह मंच है जिससे हम सच में विश्वास कर सकते हैं कि हम तैयार हैं, और जब हालात कठिन होंगे, तो हम उनके जवाब ढूंढ लेंगे।”