Tiga Singa harus tampil di level terbaik mereka untuk mengamankan tempat di perempat final di benteng Estadio Azteca.

Stadion legendaris Estadio Azteca di Kota Meksiko telah lama menjadi salah satu arena paling ikonis dalam sejarah sepak bola, sarat dengan kisah bersejarah Piala Dunia.

Tempat ini akan menjadi lokasi pertandingan berikutnya bagi Inggris di turnamen 2026, di mana mereka akan menghadapi tuan rumah Meksiko dalam laga babak 16 besar yang sangat besar — dengan waktu kick-off pukul 1 pagi waktu Inggris pada Senin dini hari (6 Juli).

Tidak diragukan lagi, ini akan menjadi tantangan berat bagi Tiga Singa, yang harus berjuang keras untuk memuncaki Grup L meskipun membuka turnamen dengan kemenangan menegangkan atas Kroasia. Mereka bahkan membutuhkan dua gol telat dari Harry Kane untuk menghindari kekalahan memalukan di babak 32 besar melawan Republik Demokratik Kongo, yang tampil di laga sistem gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya.

Menghadapi tuan rumah yang didukung penuh di ajang Piala Dunia bukanlah tugas mudah, terlebih lagi melawan tim yang sedang dalam performa impresif di stadion yang dikenal memiliki reputasi kuat sebagai benteng tak tertembus di ketinggian lebih dari 2.000 meter di atas permukaan laut.

Catatan luar biasa Meksiko di atmosfer Azteca — markas dari klub Club America dan Cruz Azul serta tim nasional — termasuk salah satu yang paling menakjubkan dalam sejarah sepak bola internasional dan olahraga secara umum.

Dari 89 pertandingan kompetitif yang telah mereka mainkan di stadion berkapasitas 87.523 tempat duduk itu — yang pertama kali dibuka pada tahun 1966, tahun ketika Inggris meraih satu-satunya gelar juara dunia mereka — El Tri hanya kalah dua kali.

Kekalahan terakhir terjadi pada September 2013, ketika mereka dikejutkan Honduras 2-1 dalam kualifikasi Piala Dunia 2014 di Brasil. Kekalahan pertama terjadi pada Juni 2001, saat mereka takluk dari Kosta Rika dalam kualifikasi Piala Dunia 2002 di Jepang dan Korea Selatan — peristiwa yang dikenal dengan sebutan ‘Aztecazo’.

Sebelum itu, kekalahan Meksiko di Azteca — yang selama Piala Dunia kali ini disebut sebagai Stadion Kota Meksiko — hanya terjadi di laga persahabatan melawan Hongaria, Brasil, Italia, Peru, Cile, dan Spanyol. Kekalahan terakhir di laga persahabatan tersebut terjadi pada tahun 1981.

Dari 89 pertandingan kompetitif itu, 70 di antaranya berakhir dengan kemenangan dan 17 kali imbang.

Stadion ini tetap menjadi tempat yang membawa keberuntungan bagi Meksiko di Piala Dunia kali ini, dengan tiga dari empat laga mereka dimainkan di Azteca.

Pada Selasa lalu, mereka meraih kemenangan 2-0 atas Ekuador berkat gol babak pertama dari Julian Quinones dan penyerang Wolverhampton Wanderers, Raul Jimenez. Kemenangan itu menjadi kemenangan pertama Meksiko di babak gugur Piala Dunia sejak mereka menjadi tuan rumah pada tahun 1986, ketika mereka menyingkirkan Bulgaria di babak 16 besar sebelum kalah adu penalti dari Jerman Barat di perempat final.

Ekuador telah mengajukan protes resmi kepada FIFA terkait kembang api yang dinyalakan di luar hotel tim mereka pada malam sebelum pertandingan — kejadian yang tentu ingin dihindari oleh Inggris.

Azteca juga menjadi tempat kemenangan pembuka Meksiko 2-0 atas Afrika Selatan, di mana tiga kartu merah dikeluarkan oleh wasit. Setelah itu, mereka juga mengalahkan Republik Ceko di stadion yang sama, setelah sebelumnya menang tipis 1-0 atas Korea Selatan di Estadio Guadalajara yang berada di ketinggian lebih tinggi untuk memastikan posisi juara Grup A dan lolos ke babak 32 besar.

Inggris tentu tidak membutuhkan pengingat mengenai kunjungan terakhir mereka ke Azteca — kenangan yang telah melekat dalam sejarah sepak bola nasional mereka untuk selamanya.

Itu terjadi pada tahun 1986, ketika tim asuhan Bobby Robson dengan mudah menyingkirkan Paraguay 3-0 di babak 16 besar di stadion yang sama, sebelum kemudian kalah 2-1 dari Argentina di perempat final, saat Diego Maradona mencetak gol kontroversial ‘Tangan Tuhan’ dan menyusulnya dengan gol yang dianggap sebagai salah satu yang terbaik dalam sejarah Piala Dunia.

“Saya baru saja datang dari pertandingan ini dan mencoba menikmati momen, tetapi ini mungkin salah satu pertandingan paling indah dan paling menarik yang bisa Anda dapatkan,” ujar pelatih kepala Thomas Tuchel mengenai pertemuan Inggris melawan Meksiko di babak 16 besar.

“Bermain melawan Meksiko di Azteca akan menghadirkan banyak, sangat banyak rintangan bagi kami.”

“Belum lagi faktor ketinggian tentu menjadi kerugian besar, karena secara fisik kami tidak bisa beradaptasi hanya dalam empat hari. Itu hal yang mustahil dan mungkin akan muncul lebih banyak hambatan.”

“Namun kami siap untuk itu, dan mungkin justru kami membutuhkannya. Kami kini memiliki landasan ideal untuk benar-benar percaya bahwa kami siap menghadapi tantangan tersebut, dan ketika situasi menjadi sulit, kami akan menemukan jawabannya.”