सेनेगल का विश्व कप अभियान पूर्ण अराजकता में समाप्त हुआ जब विलारियल के मिडफील्डर पापे गुए (Pape Gueye) ने चौंकाने वाले अंदाज़ में अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास लेने की धमकी दे दी। 27 वर्षीय खिलाड़ी ने सोशल मीडिया पर अपनी नाराज़गी व्यक्त की, ठीक उसके बाद जब पापे थियाव (Pape Thiaw) की टीम बेल्जियम के खिलाफ राउंड ऑफ 32 में दिल तोड़ देने वाली हार का सामना कर रही थी।

गुए के इस बयान ने अफ्रीकी फुटबॉल जगत को झकझोर कर रख दिया है। उन्होंने घोषणा की कि जब तक मौजूदा कोचिंग स्टाफ अपने पद पर बना रहेगा, वह सेनेगल के लिए नहीं खेलेंगे। यह घोषणा सोशल मीडिया पर उस समय आई जब 'लायंस ऑफ़ टेरांगा' को बेल्जियम के खिलाफ 3-2 की नाटकीय हार के बाद विश्व कप से बाहर होना पड़ा था।

टूर्नामेंट के दौरान अपनी टीम के लिए महत्वपूर्ण भूमिका निभाने वाले गुए ने प्रबंधन की कड़ी आलोचना की। अपने इंस्टाग्राम स्टोरी में उन्होंने लिखा: “मैं बाहर होने के बाद कुछ बातें कहूंगा... लेकिन आज मैं यह घोषणा करता हूं कि जब तक यह तकनीकी स्टाफ रहेगा, मैं चयन से ब्रेक लूंगा।”

गुए के विस्फोटक बयान की पृष्ठभूमि एक विनाशकारी दूसरे हाफ की गिरावट थी। सेनेगल 2-0 की बढ़त के साथ अमेरिका के खिलाफ राउंड ऑफ 16 में पहुंचने की दिशा में अग्रसर लग रहा था, जब हबीब दिआरा और इस्माइला सार ने गोल किए। हालांकि, 64वें मिनट में गुए के लमीन कैमारा के लिए प्रतिस्थापित होने के बाद खेल का रुख पूरी तरह बदल गया।

बेल्जियम ने अंतिम दस मिनटों में दो गोल दागे — रोमेलू लुकाकू और यूरी टिलेमांस के माध्यम से — और मैच को अतिरिक्त समय में धकेल दिया। निर्णायक झटका 125वें मिनट में आया जब टिलेमांस ने वीएआर हस्तक्षेप के बाद पेनल्टी को गोल में बदला। यह हार उस अभियान का कड़वा अंत साबित हुई, जिसने अफ्रीकी राष्ट्र के लिए बहुत उम्मीदें जगाई थीं।

मुख्य कोच पापे थियाव को मैच के बाद अपने निर्णयों पर कठोर सवालों का सामना करना पड़ा, खासकर तब जब उन्होंने बढ़त के दौरान गुए और अन्य प्रमुख खिलाड़ियों को बाहर किया। थियाव ने इन बदलावों को रणनीतिक गलती नहीं, बल्कि खिलाड़ियों की शारीरिक स्थिति के कारण मजबूरी बताया।

थियाव ने कहा, “वे थक चुके थे और आगे नहीं खेल सकते थे। उन्हें मैदान पर रखना हमारे लिए गैर-पेशेवर होता। हमें उन्हें समान विकल्पों से बदलना पड़ा।” उन्होंने आगे कहा, “बेशक, जब आप 2-0 की बढ़त के बावजूद मैच हार जाते हैं, तो लोग स्वाभाविक रूप से सब्स्टीट्यूट्स की बात करते हैं। लेकिन सब कुछ उसी पर नहीं थोप सकते। ये बदलाव थकान की वजह से किए गए थे, न कि किसी रणनीतिक कारण से।”

सेनेगल की राष्ट्रीय टीम पहले से ही कई विवादों के घेरे में थी, और अब इस हार तथा गुए के विद्रोही बयान ने संकट को और गहरा कर दिया है। थियाव पहले भी आलोचना के केंद्र में रहे थे, जब अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के फाइनल में मोरक्को के खिलाफ उन्होंने रेफरी के निर्णय के विरोध में अपनी टीम को मैदान से बाहर बुला लिया था। हालांकि सेनेगल ने मैदान पर वह मैच जीता था, बाद में सीएएफ ने परिणाम पलट दिया और ट्रॉफी मोरक्को को दे दी।

बेल्जियम के खिलाफ हार पर विचार करते हुए निराश थियाव ने कहा, “हमने एक ऐसा मैच गंवाया जो हमारे लिए बेहद महत्वपूर्ण था। हम सेनेगल के लोगों के लिए क्वालीफाई करना चाहते थे, हमें लगा कि हम इसके हकदार हैं, लेकिन दुर्भाग्य से हम बाहर हो गए। मैं दुखी हूं, खिलाड़ी भी दुखी हैं क्योंकि वे वास्तव में यह योग्यता हासिल करना चाहते थे।”