2 जुलाई 2026 को, मॉरिसियो पोचेटिनो उन कई लोगों में से एक थे जो असमंजस में थे। सामान्य परिस्थितियों में, संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा बोस्निया और हर्जेगोविना के खिलाफ अपने इतिहास की दूसरी विश्व कप नॉकआउट जीत हासिल करना बुधवार की सुर्खियों में होता। लेकिन इसके बजाय, पोचेटिनो और उनकी टीम सांता क्लारा से 400 मील दूर कैलिफोर्निया तट पर स्थित अपने इरविन बेस की ओर एक गहरी निराशा के साथ रवाना होंगे।

हालांकि अमेरिका ने शानदार और योग्य जीत दर्ज की, लेकिन विवाद का केंद्र फोलारिन बालोगुन का दूसरे हाफ में निकाला गया लाल कार्ड रहा। पोचेटिनो ने पहले ही इस फैसले पर असंतोष जताते हुए कहा था, “यह कभी लाल कार्ड नहीं था, खिलाड़ी पर पैर रखने का कोई इरादा नहीं था।” उन्होंने यह भी सवाल किया, “क्या इस लाल कार्ड के खिलाफ अपील करना संभव नहीं होना चाहिए?”

क्या यह सवाल था या बयान? उन्होंने अपने मीडिया अधिकारी की ओर देखा — यह सवाल था। तुरंत एक रिपोर्टर ने उन्हें बताया कि फीफा के नियमों के अनुसार अपील की कोई संभावना नहीं है। अनुच्छेद 66.4 के अनुसार: “किसी खिलाड़ी को मैदान से बाहर किए जाने पर स्वचालित रूप से अगले मैच से निलंबन होता है। फीफा की न्यायिक संस्थाएं अतिरिक्त निलंबन या अनुशासनात्मक कार्रवाई कर सकती हैं।”

इसका मतलब यह हुआ कि न केवल बालोगुन के लाल कार्ड पर कोई अपील संभव नहीं है, बल्कि शब्दावली यह भी संकेत देती है कि एक मैच के निलंबन को केवल दो या तीन मैचों तक बढ़ाया जा सकता है। विश्व कप जैसे भव्य मंच पर अपील की इस कमी को समझना कठिन है।

मध्यपंक्ति खिलाड़ी टायलर एडम्स ने मैच के बाद संक्षेप में कहा: “टिपिकल फीफा।”

विश्व फुटबॉल की शासी संस्था का तर्क है कि वीडियो असिस्टेंट रेफरी (वीएआर) तकनीक ने अपील प्रक्रिया की आवश्यकता को समाप्त कर दिया है। वास्तविक समय में, मैदान पर रेफरी के फैसले की समीक्षा और बदलाव संभव है। इस मामले में, ब्राजील के रेफरी राफाएल क्लाउस ने बालोगुन के स्टड्स को बोस्नियाई डिफेंडर तारिक मुहारेमोविच की पिंडली में घुसते हुए नहीं देखा जब दोनों गेंद के लिए संघर्ष कर रहे थे।

वीएआर टीम — जुआन सोटो (वेनेज़ुएला), निकोलस गालो (कोलंबिया) और जेरोम ब्रिसार्ड (फ्रांस) — ने रेफरी को मॉनिटर पर जाकर घटना की समीक्षा करने के लिए कहा। जैसा कि आम तौर पर होता है, एक बार रेफरी को स्क्रीन के पास बुलाया जाता है, तो मूल निर्णय शायद ही कभी बरकरार रहता है। क्लाउस को कई सुपर-स्लो मोशन और स्थिर छवियां दिखाई गईं।

बालोगुन को “गंभीर फाउल प्ले” का दोषी पाया गया, जिसे “अत्यधिक बल के साथ गेंद के लिए चुनौती देना या विपक्षी खिलाड़ी की सुरक्षा को खतरे में डालना” के रूप में परिभाषित किया गया है। स्थिर छवि निश्चित रूप से भयानक दिखती है, और जो दर्शक केवल वही तस्वीर देखते हैं, उन्हें लग सकता है कि कार्ड उचित था।

लेकिन दो असंगतियां हैं। पहली, घटना की प्रकृति। पोचेटिनो ने जोर देकर कहा कि बालोगुन का कोई जानबूझकर इरादा नहीं था; यह सिर्फ एक टकराव था, जैसा कि हर मैच में बार-बार होता है। दूसरी बड़ी समस्या वीएआर समीक्षा के लिए आईएफएबी (इंटरनेशनल फुटबॉल एसोसिएशन बोर्ड) के नियमों की व्याख्या में है।

फुटेज की जांच के दौरान, दिशानिर्देशों में कहा गया है कि स्लो-मोशन रिप्ले केवल “तथ्यों” (जैसे खिलाड़ी या गेंद की स्थिति) के लिए उपयोग किया जाना चाहिए, जबकि “अपराध की तीव्रता” का मूल्यांकन सामान्य गति से किया जाना चाहिए। फिर रेफरी को लगातार स्लो-मोशन फुटेज क्यों दिखाए गए? टक्कर वास्तविक समय में हुई थी, न कि धीमी गति में — इसलिए निर्णय भी उसी परिप्रेक्ष्य से होना चाहिए।

दूसरा मुद्दा हालिया इतिहास से जुड़ा है — अपने युग के सबसे महान खिलाड़ी लियोनेल मेस्सी से। उसी दिन जब मेस्सी ने अल्जीरिया के खिलाफ हैट्रिक लगाकर 2026 विश्व कप में अपना खाता खोला, उन्होंने ऐसा मंडी पर लगभग समान चुनौती के बावजूद कोई कार्ड नहीं देखा। फाउल तो था, लेकिन वीएआर ने समीक्षा के बाद कोई कार्रवाई नहीं की। वीडियो समीक्षा में इस तरह की असंगति बेहद निराशाजनक है।

जब तुलना के बारे में पूछा गया, तो पोचेटिनो ने कहा: “मेरे विचार में, दोनों ही लाल कार्ड नहीं हैं।” लेकिन तर्क साफ है — अगर बालोगुन की चुनौती लाल कार्ड है, तो मेस्सी की भी होनी चाहिए थी।

इस असंगति को देखते हुए, और पहले की घटना को एक मिसाल मानते हुए, यह तथ्य कि अमेरिका किसी भी प्रकार की अपील नहीं कर सकता, बेहद त्रुटिपूर्ण है। अब बालोगुन दुर्भाग्य से निलंबित रहेंगे और सोमवार को सिएटल में बेल्जियम के खिलाफ होने वाले प्री-क्वार्टर फाइनल में केवल दर्शक बनकर रह जाएंगे — जो उनके करियर का सबसे बड़ा मैच होता।

इस गर्मी में सह-मेजबान टीम के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी रहे बालोगुन के लिए यह एक बड़ा झटका है। लेकिन यह तथ्य कि नियमों के तहत इस निर्णय को चुनौती नहीं दी जा सकती, पूरी तरह से अपर्याप्त है। एक बार फिर, फीफा ने सामान्य समझदारी को दरकिनार कर दिया है।