रविवार को एस्टादियो एज़्टेका की यात्रा थॉमस ट्यूशेल की टीम के लिए कई मोर्चों पर चुनौतीपूर्ण साबित होने वाली है।

विश्व कप के राउंड ऑफ 16 में इंग्लैंड का सामना मेक्सिको से होना है — और यह इंग्लैंड के लिए कई मायनों में एक बड़ी परीक्षा होगी।

मेजबान टीम ने इस गर्मी में अपने घरेलू दर्शकों के सामने खेलते हुए स्पष्ट रूप से आनंद लिया है। वे उन तीन टीमों में से एक हैं जिन्होंने ग्रुप चरण में 100% रिकॉर्ड के साथ क्वालीफाई किया, अन्य दो हैं फ्रांस और अर्जेंटीना।

अब तक केवल स्पेन ही ऐसी टीम है जिसने पूरे टूर्नामेंट में एक भी गोल नहीं खाया है — और मेक्सिको ने उनसे एक मैच अधिक खेला है, क्योंकि उन्होंने राउंड ऑफ 32 में इक्वाडोर को हराया था, जबकि स्पेन का मुकाबला गुरुवार को ऑस्ट्रिया से होना बाकी है।

यह साफ है कि स्टेडियम के चारों कोनों से गर्जना करते हुए उत्साही दर्शकों का समर्थन इंग्लैंड के लिए एक कठिन माहौल तैयार करेगा।

लेकिन मेक्सिको का घरेलू फायदा केवल अपने मैदान पर खेलने तक सीमित नहीं है। यह उस जमीन की गहराई से भी जुड़ा है, जिस पर यह स्टेडियम बना है।

समुद्र तल से लगभग 2,200 मीटर (7,218 फीट) की ऊंचाई पर स्थित मेक्सिको सिटी का एज़्टेका स्टेडियम इंग्लैंड की सबसे ऊंची चोटी स्काफेल पाइक से दोगुनी ऊंचाई पर है; या यूके के सबसे ऊंचे बिंदु बेन नेविस से लगभग 64% अधिक ऊंचा है।

यह यूरोप के सबसे ऊंचे स्टेडियम — ओमर हिट्ज़फेल्ड एरीना (स्विस आल्प्स) — से भी लगभग 600 फीट ऊपर स्थित है।

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इस तरह की ऊंचाई पर — और उस गर्मी में — खेलना खिलाड़ियों की सांस लेने की क्षमता, ध्यान केंद्रित करने की शक्ति और प्रदर्शन पर स्पष्ट असर डालता है।

इस मामले में खेल का मैदान बराबरी का नहीं होता, क्योंकि जो खिलाड़ी नियमित रूप से ऐसी ऊंचाई पर अभ्यास करते हैं, वे स्वाभाविक रूप से इसके शारीरिक प्रभावों के अधिक अभ्यस्त होते हैं — यही कारण है कि सहनशक्ति वाले खिलाड़ी ऊंचाई पर प्रशिक्षण लेना पसंद करते हैं।

यह बात थॉमस ट्यूशेल की टीम के लिए चुनौती बन सकती है, क्योंकि कहा जा सकता है कि एस्टादियो एज़्टेका की ऊंचाई पर इंग्लैंड के अधिकांश खिलाड़ियों ने शायद ही कभी खेला होगा।

वहीं मेक्सिको ने अब तक इस टूर्नामेंट में अपने चार में से तीन मैच एस्टादियो एज़्टेका में खेले हैं, और बाकी एक मुकाबला एस्टादियो एक्रोन में हुआ — जो इस टूर्नामेंट का दूसरा सबसे ऊंचा स्टेडियम है।

तुलना के लिए देखें तो अटलांटा का मर्सिडीज-बेंज़ स्टेडियम इस टूर्नामेंट में इंग्लैंड द्वारा खेले गए किसी भी मैच से सबसे ऊंचा है। यह समुद्र तल से केवल 320 मीटर (1,050 फीट) ऊपर स्थित है — यानी एज़्टेका की ऊंचाई का लगभग 15%।

तीन शेरों (इंग्लैंड टीम) के लिए सबसे अच्छा सुझाव यही होगा — मैच में जल्द बढ़त बना लें और अतिरिक्त समय से बचें।

हालांकि, यह कहना आसान है, करना नहीं।