फोलारिन बालोगुन ने अपने तीसरे गोल के साथ अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम (यूएसएमएनटी) को विश्व कप के नॉकआउट चरण में पहुंचा दिया, हालांकि एक लाल कार्ड ने उनकी रात को छोटा कर दिया। मोनाको के इस स्ट्राइकर ने ज़िनेदिन ज़िदान और रोनाल्डिन्हो जैसे दिग्गजों की श्रेणी में जगह बनाई, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका अब अपने शीर्ष स्कोरर के बिना बेल्जियम का सामना करने की तैयारी कर रहा है।

बालोगुन की यादगार रात निराशा में समाप्त

संयुक्त राज्य अमेरिका ने 2026 विश्व कप के अंतिम 16 में अपनी जगह बना ली, जब उन्होंने बोस्निया और हर्ज़ेगोविना को 2-0 से हराया। यह जीत कठिन संघर्ष के बाद आई, लेकिन बालोगुन के लिए रात नाटकीय मोड़ ले आई। मोनाको के फॉरवर्ड ने टूर्नामेंट का अपना तीसरा गोल किया, जिससे वे किसी एक विश्व कप में सबसे अधिक गोल करने वाले अमेरिकी खिलाड़ियों की सूची में दूसरे स्थान पर पहुंच गए।

उनकी रात 64वें मिनट में तब बिगड़ गई जब उन्हें लाल कार्ड दिखाया गया, जिससे वे अगले हफ्ते सिएटल में बेल्जियम के खिलाफ होने वाले अंतिम-16 मुकाबले से बाहर हो गए। दस खिलाड़ियों के साथ खेलते हुए भी, मौरीसियो पोचेटिनो की टीम ने मलिक टिलमैन के शानदार डायरेक्ट फ्री-किक गोल से जीत पक्की की। टिलमैन विश्व कप में सीधे फ्री-किक से गोल करने वाले दूसरे अमेरिकी खिलाड़ी बने, एरिक विनाल्डा (1994) के बाद।

बालोगुन ने बनाई विश्व कप इतिहास में जगह

बालोगुन का प्रदर्शन भले ही उन्हें निलंबन तक ले गया, लेकिन इसने उन्हें विश्व कप इतिहास में एक अनोखी जगह भी दिलाई। एक ही विश्व कप नॉकआउट मैच में गोल करने और लाल कार्ड पाने वाले वह केवल चौथे खिलाड़ी बने। 24 वर्षीय बालोगुन अब उस विशेष सूची में शामिल हो गए हैं जिसमें गरिंचा (1962), रोनाल्डिन्हो (2002) और ज़िदान (2006) जैसे नाम शामिल हैं।

रिचर्ड्स ने निलंबित साथी का समर्थन किया

बालोगुन के बाहर होने से अमेरिका को अपने शीर्ष स्कोरर के बिना खेलना पड़ेगा, लेकिन टीम को भरोसा है कि उनके पास विकल्प मौजूद हैं। क्रिस्टल पैलेस के डिफेंडर क्रिस रिचर्ड्स ने मैच के बाद बालोगुन के इस ऐतिहासिक कारनामे पर प्रतिक्रिया दी।

रिचर्ड्स ने कहा: “काफी शानदार रिकॉर्ड है, है ना? हमने उससे कहा कि अब हमने उसका साथ दिया है। हमें हमेशा पता था कि हम 26 खिलाड़ियों की टीम हैं, सिर्फ एक की नहीं। इसलिए भले ही हम उसे अगले मैच में मिस करेंगे, लेकिन हमें यकीन है कि चाहे वो [रिकार्डो] पेपी हो या हाजी [राइट], जो भी मौका पाएगा, वो वही काम करेगा जो उसने किया।”

बेल्जियम के खिलाफ बालोगुन की कमी का समाधान ढूंढना होगा

अब अमेरिका का ध्यान सिएटल में बेल्जियम के खिलाफ होने वाले अंतिम-16 मुकाबले पर है। पोचेटिनो को अपने शीर्ष स्कोरर की जगह भरने का समाधान निकालना होगा, जिसमें पेपी और राइट आगे की पंक्ति का नेतृत्व करने के विकल्प हैं। बोस्निया के खिलाफ दस खिलाड़ियों के साथ जीत हासिल करने के बाद, अमेरिका को उम्मीद है कि उसकी टीम की गहराई फिर से निर्णायक साबित होगी जब वे क्वार्टर फाइनल का टिकट हासिल करने की कोशिश करेंगे।