विश्व कप का कोई भी पल मिस न करें।

इंतज़ार आखिरकार खत्म हुआ — मलिक टिलमैन की शानदार फ्री-किक ने विवादास्पद फोलारिन बालोगुन रेड कार्ड के बावजूद अमेरिकियों का सपना जिंदा रखा।

फोलारिन बालोगुन को दिया गया रेड कार्ड यूएसएमएनटी के विश्व कप अभियान का अंत कर सकता था, लेकिन अमेरिकन टीम ने हार नहीं मानी और अपने सपने को ज़िंदा रखा।

सांता क्लारा, कैलिफोर्निया — यूएसएमएनटी ने पिछली बार विश्व कप नॉकआउट मैच 24 साल पहले जीता था। मौरीसियो पोचेत्तीनो और उनकी टीम ने इस इंतज़ार को 28 साल तक खिंचने नहीं दिया।

फोलारिन बालोगुन को बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के डिफेंडर तारिक मुहारेमोविच की एड़ी पर अनजाने में पैर रखने के बाद बाहर भेजने के विवादास्पद फैसले ने सब कुछ बदल सकता था।

“यह कभी रेड कार्ड नहीं था,” पोचेत्तीनो ने मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में ज़ोर देकर कहा। “इसका इरादा खिलाड़ी पर पैर रखने का बिल्कुल नहीं था।”

क्रिश्चियन पुलिसिक ने खुलासा किया कि मैच के बाद लॉकर रूम में सभी खिलाड़ियों ने बालोगुन का समर्थन किया।

उन्होंने कहा, “पीछे मुड़कर देखने पर ये हमारे लिए बहुत सख्त फैसला लगता है। मैंने उससे कहा कि उसने हमारे लिए बहुत कुछ किया है, और अब हम उसके साथ हैं... मैं समझता हूं कि यह किसी हद तक खतरनाक लग सकता है, लेकिन वह बस अपना पैर ज़मीन पर रखने की कोशिश कर रहा था, और उसका पैर बहुत ऊँचा नहीं गया था। यह बस दुर्भाग्यपूर्ण था।”

इस तरह की घटनाएं पहले भी अमेरिकियों को तोड़ चुकी हैं। लेकिन इस टूर्नामेंट में पोचेत्तीनो की टीम ने दिखाया है कि वे किसी भी परिस्थिति में झुकने वाले नहीं हैं।

पोचेत्तीनो ने कहा, “खिलाड़ियों ने स्थिति को बहुत अच्छी तरह पढ़ा। हमने खेल के भावनात्मक हिस्से को नियंत्रित किया और यह बहुत महत्वपूर्ण था। खिलाड़ियों की तारीफ करनी होगी कि हमने एक भावनात्मक खेल को जिस तरह संभाला, वह अद्भुत था। हमने दिखा दिया कि हम पर्याप्त परिपक्व हैं और प्रतियोगिता जारी रख सकते हैं।”

इसके लिए मलिक टिलमैन को धन्यवाद देना बनता है। जैसे ही बोस्नियाई टीम एक खिलाड़ी अधिक होने के कारण बढ़त लेने लगी थी, 24 वर्षीय टिलमैन ने एक शानदार फ्री-किक के जरिए इतिहास रच दिया। लेकिन अर्जेंटीनी कोच के लिए यह जीत केवल टिलमैन की मेहरबानी नहीं थी।

अब यूएसएमएनटी अगले दौर में बेल्जियम का सामना करेगी, यह जानते हुए कि जीत उन्हें 2002 के बाद पहली बार क्वार्टरफाइनल में ले जाएगी। हालांकि रेड डेविल्स को फेवरेट माना जा रहा है, लेकिन यह टीम पहले भी सभी उम्मीदों को चुनौती दे चुकी है। पोचेत्तीनो और उनकी टीम आने वाले हफ्तों में कुछ खास बना सकते हैं।

पोचेत्तीनो ने कहा, “अब बात जीत की है, और इस लय को बनाए रखने की है।”

अब देखते हैं सैन फ्रांसिस्को बे एरिया स्टेडियम से विजेता और हारने वाले कौन रहे।

विजेता: फोलारिन बालोगुन

लगभग 40 मिनट तक ऐसा लगा कि किस्मत बालोगुन के साथ नहीं है। पहले हाफ में यूएस टीम बार-बार उसे गेंद देने की कोशिश कर रही थी, लेकिन अंतिम स्पर्श की कमी थी।

14वें मिनट में मोनाको के इस स्ट्राइकर को पुलिसिक से शानदार पास मिला, लेकिन वह सही टच नहीं ले पाया। 32वें मिनट में उसने बेहतरीन मूव बनाया और गोल दागा, लेकिन ऑफसाइड करार दिया गया।

फिर 45वें मिनट में बालोगुन ने आखिरकार गोल किया। टायलर एडम्स की बैकहील पास से टिलमैन ने गेंद को आगे बढ़ाया, और बालोगुन ने डिफेंडर से भिड़ते हुए गोल दाग दिया।

यह 2026 में उसके शानदार फॉर्म को जारी रखता है। अब तक उसने विश्व कप में तीन गोल किए हैं। सबकुछ अच्छा लग रहा था, जब तक कि 64वें मिनट में सब पलट नहीं गया...

हारने वाला: फोलारिन बालोगुन

लेब्रॉन जेम्स ने पहले हाफ के बाद बालोगुन को बधाई दी। लेकिन रेड कार्ड मिलने के बाद दर्जनों हस्तियों और खिलाड़ियों ने उसका बचाव किया — एनएफएल के पैट्रिक महोम्स से लेकर एनबीए हॉल ऑफ फेमर डिर्क नोविट्ज़की तक। यह दिखाता है कि रेफरी राफेल क्लाउस का निर्णय कितना विवादास्पद था।

क्लाउस ने रेप्ले कई बार देखा, और फिर भी रेड कार्ड दिखाने का फैसला किया। 64वें मिनट में बालोगुन और मुहारेमोविच हवा में गेंद के लिए भिड़े, और उतरते समय बालोगुन का पैर मुहारेमोविच की एड़ी पर अनजाने में पड़ा। इरादा नहीं था, फिर भी क्लाउस ने रेड कार्ड दे दिया। इस तरह बालोगुन विश्व कप नॉकआउट मैच में ज़िनेदिन ज़िदान के बाद पहले खिलाड़ी बने जिन्होंने गोल भी किया और रेड कार्ड भी पाया।

यूएसएमएनटी डिफेंडर क्रिस रिचर्ड्स ने हंसते हुए कहा, “काफी दिलचस्प रिकॉर्ड है, है ना? हमने उससे कहा कि हम उसके साथ हैं। हम जानते हैं कि हम 26 खिलाड़ियों की टीम हैं। पेपी हो या हाजी, जो भी अगला मौका पाएगा, वह अपना काम बिल्कुल वैसे ही करेगा।”

अब भविष्य की चिंता है। बालोगुन को बेल्जियम के खिलाफ अगले मैच में स्वचालित एक मैच का बैन मिलेगा, और यह सजा और भी बढ़ सकती है। पोचेत्तीनो ने बताया कि फीफा के नियमों के कारण यूएस सॉकर इस पर अपील नहीं कर सकता।

फीफा, जिसने पहले लियोनेल मेस्सी की समान घटना को नज़रअंदाज किया था, को इस नियम पर पुनर्विचार करना चाहिए।

वेस्टन मैककेनी ने कहा, “इस चरण में, जब हर खिलाड़ी अहम होता है, यह नियम थोड़ा अनुचित है।”

विजेता: मलिक टिलमैन

क्या शानदार गोल था!

ग्रुप स्टेज में टिलमैन ने यूएसएमएनटी के लिए सबकुछ किया था, बस गोल नहीं। इस मैच में उन्होंने अपने करियर का शायद सबसे बेहतरीन प्रदर्शन किया, जब उनकी फ्री-किक ने अमेरिकी प्रशंसकों को रोमांचित कर दिया।

पिछले साल टिलमैन के लिए ऊथल-पुथल भरा रहा। उन्होंने बायर लेवरकुज़न में फ्लोरियन विर्ट्ज़ की जगह ली, लेकिन क्लब में फॉर्म खो दिया। हालांकि, राष्ट्रीय टीम में पोचेत्तीनो के तहत उन्हें नई भूमिका में नई जान मिली।

पोचेत्तीनो ने कहा, “मलिक एक अद्भुत खिलाड़ी है, प्रतिभा से भरा हुआ। हमें पता था कि उसके अंदर यह क्षमता है। उसके लिए बहुत खुश हूं। क्लब सीज़न कठिन रहा, लेकिन अब वह खेल का आनंद ले रहा है और हम भी उसका आनंद ले रहे हैं।”

टिलमैन की एथलेटिक क्षमता और तकनीकी कौशल ने टीम को संतुलन दिया। बालोगुन के रेड कार्ड के बाद उनकी फ्री-किक ने टीम को स्थिरता दी।

पहले उनकी शांत स्वभाव की आलोचना होती थी, लेकिन इस मैच में वही शांति उनके लिए जीत की कुंजी बनी।

हारने वाला: सर्जे बारबारेज़

बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के लिए बहुत कुछ सकारात्मक रहा। केवल अपने दूसरे विश्व कप में उन्होंने राउंड ऑफ 32 तक जगह बनाई।

हार के बावजूद स्थानीय मीडिया ने कोच सर्जे बारबारेज़ की सराहना की। उन्होंने कहा, “यह हमारे लिए बस शुरुआत है।”

फिर भी, उनके कुछ टीम चयन सवालों के घेरे में रहे। उन्होंने अमेरिकी मूल के इस्मिर बजराक्तरेविच को बेंच पर रखा, जबकि उन्होंने क़तर के खिलाफ अच्छा प्रदर्शन किया था। परिणामस्वरूप, उनकी टीम ने पहले हाफ में केवल एक शॉट लिया और 38 प्रतिशत पज़ेशन रखा।

जब तक उन्होंने अपने सब्सटिट्यूट्स को मैदान में उतारा, तब तक बहुत देर हो चुकी थी। बोस्नियाई टीम अनुभव से भरी थी — एडिन जैको जैसे खिलाड़ियों के साथ — फिर भी यह एक खोया हुआ मौका साबित हुआ।

विजेता: मौरीसियो पोचेत्तीनो

पोचेत्तीनो क्लब स्तर पर एक बेहतरीन टीम बिल्डर के रूप में जाने जाते हैं। उन्होंने साउथहैम्पटन और टोटनहम को नया रूप दिया और पेरिस सेंट-जर्मेन व चेल्सी में युवा खिलाड़ियों को मौका दिया। लेकिन अमेरिकी टीम के साथ यह उनका पहला राष्ट्रीय अनुभव था।

अब, विश्व कप में सबसे ज्यादा जीत दर्ज कराने वाले अमेरिकी कोच बनने के बाद, उनसे पूछा गया कि यह उपलब्धि उनके करियर में क्या मायने रखती है। उन्होंने कहा, “हर प्रतियोगिता अलग होती है। विश्व कप इसलिए खास है क्योंकि आप अपने देश की संस्कृति का प्रतिनिधित्व करते हैं। मैदान पर आप दिखाते हैं कि आप कौन हैं, आप कैसे जीते हैं, और अपनी पहचान को कैसे व्यक्त करते हैं।”

उन्होंने कहा, “यह अपने देश के लिए खेलना है, अपनी झंडे के लिए लड़ना है... यह क्लब स्तर से कहीं बड़ा है।”

पोचेत्तीनो ने बताया कि बड़े क्लबों को कोच करने और राष्ट्रीय टीम का नेतृत्व करने में समानता भी है। उन्होंने कहा कि अर्जेंटीना के लिए खिलाड़ी रहते हुए जो भावना उन्होंने महसूस की थी, अब यूएस टीम के कोच के रूप में वही अनुभव दोबारा मिल रहा है — भले ही वह खुद को “200 प्रतिशत अर्जेंटीनी” कहते हैं।

उन्होंने कहा, “एक खिलाड़ी के रूप में मैंने वह अनुभव अर्जेंटीना में जिया था, लेकिन कोच के रूप में यह और भी शानदार एहसास है।”

22 महीनों में पोचेत्तीनो ने अपनी टीम में लचीलापन और एकजुटता का भाव विकसित किया है। गोल्ड कप जैसे टूर्नामेंटों में प्राप्त अनुभव ने इस समूह को आत्मविश्वासी बनाया।

पोचेत्तीनो के आने पर बहुत निवेश किया गया था, लेकिन उन्होंने शुरू से कहा था कि उनकी टीम आक्रामक और नियंत्रित फुटबॉल खेलेगी। अब तक उन्होंने उस वादे को निभाया है।

हारने वाला: निकोला वासिल्ज़

वासिल्ज़ ने मैच के शुरुआती चरण में एंटोनी रॉबिन्सन से टकराने के बाद भी खेल जारी रखकर साहस दिखाया। हालांकि, इसके बाद उनका प्रदर्शन निराशाजनक रहा। यूएसएमएनटी के दोनों गोल वह बचा सकते थे, लेकिन नहीं बचा पाए और पूरे मैच में कोई सेव दर्ज नहीं की।

30 वर्षीय गोलकीपर के लिए यह रात जल्द भूलने लायक होगी।