Erica Parkinson baru berusia 12 tahun ketika ia menuliskan mimpinya kepada seorang pelatih pola pikir yang selama enam tahun terakhir membantunya menapaki jalan menuju puncak dunia sepak bola. “Saya ingin bermain untuk Inggris di Piala Dunia,” katanya dengan penuh keyakinan. Kini, beberapa tahun kemudian, setelah menjadi pemain termuda yang dipanggil oleh Sarina Wiegman ke skuad Lionesses dan baru saja menandatangani kontrak dengan North Carolina Courage di NWSL, mimpi itu tampak semakin dekat untuk diwujudkan dalam waktu 12 bulan ke depan.

Dalam perjalanan panjang antara pernyataan ambisius itu dan pencapaian besarnya, Parkinson tidak banyak menjadi sorotan publik. Lahir di Singapura dari ibu berkebangsaan Jepang dan ayah asal Inggris, ia sudah lama masuk radar tim nasional Inggris, tetapi namanya belum terlalu dikenal di negara yang kini ia wakili karena seluruh karier klubnya sejauh ini dijalani di luar negeri.

Namun, semua itu mulai berubah. Pada Maret lalu, Wiegman memanggil Parkinson ke skuad Lionesses untuk pertama kalinya di usia 17 tahun. Pelatih asal Belanda itu memang dikenal berani memberikan kesempatan kepada talenta muda, tetapi belum pernah ada pemain yang lebih muda dari Parkinson selama masa kepemimpinannya di Inggris. Hal ini langsung membuat perhatian tertuju pada gelandang kreatif tersebut.

Kini Parkinson menjalani transfer besar pertamanya, meninggalkan Valadares Gaia di Portugal—di mana ia dinobatkan sebagai Pemain Muda Terbaik di liga utama musim 2024-25—untuk bergabung dengan North Carolina Courage di Amerika Serikat. Langkah ini membawanya ke NWSL, salah satu liga terbaik di dunia, dan membuka peluang lebih besar untuk berkembang menjelang Piala Dunia Wanita 2027, turnamen yang menjadi target besarnya.

Banyak perubahan datang begitu cepat bagi seseorang yang masih sangat muda, tetapi inilah hal yang telah ia persiapkan selama bertahun-tahun.

Terinspirasi dari Rugby

Selama bertahun-tahun, tim rugby legendaris Selandia Baru, All Blacks, mengalami performa yang menurun. Setelah menjuarai Piala Dunia Rugby pertama pada tahun 1987, mereka gagal di tiga semifinal dan satu final dalam empat edisi berikutnya, bahkan tersingkir di perempat final pada 2007. Sesuatu perlu diubah.

Perubahan itu datang melalui kerja sama dengan Gazing Performance, yang menggunakan prinsip ‘Red2Blue’. All Blacks belajar mengubah tekanan dan kecemasan dalam mengejar gelar kedua (kepala merah) menjadi fokus dan ketenangan pikiran yang dibutuhkan untuk meraihnya (kepala biru). Pendekatan ini banyak dibicarakan setelah kemenangan Selandia Baru di kandang sendiri pada 2011 dan meningkatkan reputasi Gazing Performance—hingga akhirnya menarik perhatian ayah Parkinson.

Pada saat itu, keluarga Parkinson sedang berpindah tempat. Denis, kakak laki-laki Erica, direkrut oleh akademi Porto, sehingga ayah mereka melakukan perjalanan singkat ke London untuk bertemu dengan Martin Fairn, CEO Gazing. Di sana ia menanyakan kemungkinan agar perusahaan tersebut memberikan pelatihan pola pikir satu lawan satu bagi Denis dan Erica.

“Saya bilang, ‘Saya akan senang sekali jika mereka mau melakukannya, dan jika Anda juga setuju,’” kenang Fairn saat berbicara kepada GOAL. “Saya bertemu dengan keduanya. Denis langsung berkata, ‘Ya, saya siap.’ Ia sangat teliti, jelas, dan cerdas secara emosional. Sedangkan Erica, yang baru berusia 12 tahun, berkata, ‘Apa yang dia lakukan? Saya juga mau coba.’ Dan jika Anda mengenal Erica, Anda tahu begitulah dirinya.”

Klien Muda

Gazing memiliki klien dari berbagai cabang olahraga dan profesi—dari rugby, sepak bola, balap mobil, kriket, pendakian gunung, hingga lari maraton. Prinsip Red2Blue juga diterapkan di lingkungan militer, dunia bisnis, dan bahkan dalam layanan pelanggan.

“Pendekatannya berfokus pada manusia terlebih dahulu,” jelas Fairn, “jadi bisa diterapkan di banyak bidang.” Namun bagaimana jika kliennya baru berusia 12 tahun?

“Ketika Anda bertemu seseorang seperti Erica, dia berbeda,” ujar Fairn, mengenang pertemuan pertama mereka ketika Erica menyatakan mimpinya bermain untuk Inggris di Piala Dunia. “Ketika Anda mendengar hal seperti itu, Anda tahu bahwa percakapan yang dimulai bisa berkembang ke arah yang sangat positif.”

Tentu ada penyesuaian yang dilakukan untuk usia muda, dan klien harus memiliki fokus yang kuat—sesuatu yang tak semua anak 12 tahun miliki.

“Lalu saya jelaskan hal penting bahwa apa pun usianya, mentalitas adalah keterampilan. Dan gagasan bahwa itu bisa dipelajari langsung terhubung dengan siapa pun yang ingin menjadi lebih baik,” tambah Fairn. “Keterampilan bisa dipelajari, dipraktikkan, dan yang paling penting, bisa selalu ditingkatkan.”

Terus Melangkah Naik

Tidak mengherankan jika hal ini sangat cocok dengan semangat kompetitif Parkinson. Selain berlatih sepak bola selama bertahun-tahun, ia juga mengasah kekuatan mentalnya, dan kedua aspek itu berjalan beriringan untuk membawanya ke titik saat ini.

Perjalanan itu membutuhkan banyak penyesuaian. Dari akademi sepak bola putra di Portugal, ke sepak bola senior bersama Valadares Gaia, lalu melalui setiap level usia tim Inggris hingga akhirnya masuk ke lingkungan Lionesses, pemain berusia 18 tahun ini selalu siap menghadapi lompatan besar berkat kerja kerasnya dalam membangun pola pikir.

“Setiap kali ia naik level, ia bekerja dengan saya, terutama dengan dirinya sendiri, untuk memastikan ia siap menghadapi perubahan,” jelas Fairn. “Ia siap menghadapi tekanan, siap untuk momen di lapangan, dan juga siap menghadapi situasi di luar lapangan, yang menurut saya sama pentingnya.”

Salah Satu Liga Terbaik Dunia

Kerja keras itu akan sangat berguna saat Parkinson memulai petualangan baru setelah menandatangani kontrak tiga tahun dengan North Carolina Courage. NWSL dikenal sebagai salah satu liga sepak bola wanita terbaik di dunia, dengan pemain-pemain papan atas seperti Trinity Rodman, Barbra Banda, dan Temwa Chawinga. Kompetisinya sangat ketat.

Liga ini juga dikenal sebagai tempat berkembangnya talenta muda. Pemain kelahiran 2005 atau lebih muda mencatat rata-rata 726 menit bermain pada musim 2025, peringkat kedua di dunia setelah Liga F Spanyol.

“Sejak pertama kali berbicara dengan klub, saya merasa mereka sangat terorganisir,” ujar Parkinson saat diperkenalkan oleh klub, menjelaskan alasannya bergabung. “Mereka memiliki rencana yang jelas untuk saya dan itu sesuai dengan apa yang saya cari sebagai pemain. Saya suka gaya bermain mereka dan dari pertandingan yang saya lihat, cara mereka menyerang sangat cocok dengan saya.

“Saya pikir mereka sangat menarik di lapangan dan mungkin saya bisa menambahkan sesuatu di sana. Secara keseluruhan, saya juga mendengar banyak hal positif tentang budaya klub.”

Siap Memberi Dampak

Meski masih muda dan relatif minim pengalaman, Parkinson memiliki banyak hal untuk ditawarkan kepada North Carolina Courage. Hanya enam tim di NWSL yang menciptakan lebih sedikit peluang besar per 90 menit dibandingkan tim asuhan Mak Lind, dan semuanya berada di bawah Courage dalam klasemen. Jika ingin bersaing untuk gelar juara, peningkatan di sektor ini krusial—dan Parkinson, dengan visi permainan serta kesadaran ruang yang luar biasa, bisa menjadi kunci.

Remaja ini menunjukkan kualitas tersebut di Portugal, hingga dinobatkan sebagai Pemain Muda Terbaik di Liga BPI musim 2024-25. Ia juga menonjol di tim muda Inggris, naik dari level U17 ke U23 hanya dalam 13 bulan, sebelum akhirnya mendapat panggilan ke tim senior dua kamp kemudian.

Jika ia mampu mempertahankan kualitas itu di Amerika Serikat dan menunjukkannya secara konsisten, tidak ada alasan bagi Parkinson untuk tidak terus menjadi bagian dari rencana Wiegman, bahkan jika awalnya ia mendapat kesempatan karena cedera pemain lain.

Siap Menghadapi Tantangan

Tantangan baru pasti akan muncul. Sorotan makin besar, perhatian publik meningkat, dan tekanannya semakin tinggi. Namun Parkinson sudah mempersiapkan diri untuk hal-hal semacam ini sejak usia 12 tahun, sejak ia memutuskan bahwa bekerja dengan pelatih pola pikir adalah langkah terbaik untuk mewujudkan mimpinya.

Masih awal dalam kariernya, tetapi tanda-tanda kesiapan itu sudah terlihat jelas. Setelah mengikuti kamp pertamanya bersama Lionesses pada April lalu, Fairn berbicara dengan Parkinson untuk mengevaluasi persiapannya. Ia sudah melakukan analisis mendalam dan mengidentifikasi tekanan yang akan dihadapi. Setelah kamp, Parkinson mengakui bahwa pengalaman itu cukup menegangkan seperti yang ia perkirakan, tetapi di tengah semuanya, ia merasa nyaman. Setiap langkah dianggap sebagai bagian dari proses, dan itu membantunya tetap fokus.

“Dia benar-benar siap,” kata Fairn. “Saya tidak mengatakan bahwa dia akan menjadi pemain terbaik Inggris berikutnya, tetapi secara mental dia sudah siap menghadapi apa pun yang akan datang. Hal itu akan membiarkan kemampuan fisik, teknis, dan taktisnya berbicara dengan sendirinya.”

Itulah tujuan Parkinson saat melangkah ke Amerika Serikat untuk memulai babak berikutnya dalam perjalanan kariernya yang menarik.