किकऑफ से पहले ही उन्होंने इतिहास रच दिया था। फिर मैदान पर उतरकर उन्होंने यह साबित कर दिया कि हर शब्द उनके योग्य था।

लामिन यमाल को 'मैन ऑफ द मैच' चुना गया जब स्पेन ने शुक्रवार को इंगलेवुड के सोफाई स्टेडियम में राउंड ऑफ 32 मुकाबले में ऑस्ट्रिया को 3-0 से हराकर राउंड ऑफ 16 में जगह बनाई। लेकिन स्कोरलाइन से परे, यह रात उस रिकॉर्ड के नाम रही जो पहले कभी किसी स्पेनिश किशोर जोड़ी ने हासिल नहीं किया था — और जिसकी तुलना के लिए फुटबॉल इतिहास को 1958 तक पीछे जाना पड़ा।

यमाल और उनके बार्सिलोना साथी पाउ कुबार्सी विश्व कप नॉकआउट मैच में किसी टीम के लिए एक साथ शुरुआती ग्यारह में उतरने वाले पहले किशोर जोड़ी बने, ऐसा कारनामा 1958 में ब्राज़ील के लिए पेले और जोसे अल्टाफिनी ने वेल्स के खिलाफ क्वार्टरफाइनल में किया था। इन दो क्षणों के बीच 68 वर्ष का अंतर है। वही किशोर साहस, लेकिन पूरी तरह अलग युग।

यमाल पूरे मैच में हर जगह सक्रिय रहे। हैमस्ट्रिंग की चोट से उबरने के बाद, जिसने उन्हें ग्रुप चरण में सीमित कर दिया था, 18 वर्षीय बार्सिलोना विंगर बेहद तेज़, आत्मविश्वासी और निर्णायक दिखे। ऑस्ट्रिया की डिफेंस उनकी गति और मूवमेंट का कोई जवाब नहीं ढूंढ पाई। वह स्पेन के कई शानदार पलों के केंद्र में रहे, खासकर पहले हाफ में, जब 70,000 से अधिक दर्शक उनकी हर चाल पर तालियां बजाते उठ खड़े हुए। उनके लगभग परिपूर्ण व्यक्तिगत प्रदर्शन में सिर्फ एक गोल की कमी रह गई; अंतिम मिनटों में उनका एक तगड़ा शॉट डेविड अलाबा ने गोल लाइन से रोक लिया।

गोलों की बात करें तो वे मिकेल ओयारज़ाबल के नाम रहे। रियल सोसीएदाद के इस स्ट्राइकर ने 34वें मिनट में पेड्री और मार्क कुकुरेला की शानदार बिल्डअप प्ले के बाद पहला गोल दागा और फिर कुकुरेला के एक और क्रॉस पर शांतचित्त फिनिश के साथ स्पेन की जीत पर मुहर लगाई। अब इस टूर्नामेंट में उनके चार गोल हो चुके हैं, जो स्पेन के लिए उनके पिछले 16 मैचों में आए हैं।

रक्षापंक्ति में, कुबार्सी भी उतने ही प्रभावशाली रहे। वह उस स्पेनिश डिफेंस का हिस्सा हैं जिसने इस विश्व कप में अब तक एक भी गोल नहीं खाया है, जबकि गोलकीपर उनी सिमोन ने लगातार चौथा क्लीन शीट दर्ज किया।

गुरुवार का यह परिणाम स्पेन की विश्व कप नॉकआउट चरण में पहली जीत थी, जब से उन्होंने 2010 के फाइनल में नीदरलैंड्स को हराया था। 2014 के ग्रुप चरण में बाहर होने और 2018 व 2022 में पहले नॉकआउट राउंड में हार के बाद, मौजूदा यूरोपीय चैंपियन आखिरकार अपनी असली क्षमता दिखा रहे हैं।

1958 में पेले और अल्टाफिनी किशोर थे जिन्होंने ब्राज़ील को विश्व विजेता बनाया था। 2026 में, यमाल और कुबार्सी अपनी यात्रा की शुरुआत भर कर रहे हैं — और इस समय स्पेन पूरी तरह तैयार दिख रहा है कि वे इन दोनों के साथ फाइनल तक पहुंच सकें।