Tim nasional sepak bola Amerika Serikat menemukan lagu kebangsaan tak terduga dalam karya John Denver berjudul “Take Me Home, Country Roads”, ketika para pemain yang gembira dan puluhan ribu penggemar bergabung dalam nyanyian bersama seusai pertandingan — sebuah momen yang kini menjadi citra ikonik dari perjalanan mereka di Piala Dunia.

Bahkan pelatih Mauricio Pochettino, pria asal Argentina yang kini menetap di Spanyol, ikut larut dalam tradisi tersebut setelah kemenangan 2-0 atas Bosnia-Herzegovina pada Rabu, dengan penuh semangat menyanyikan lirik lagu itu sambil berpesta dengan timnya.

Bill Danoff, penulis bersama “Country Roads”, menyampaikan kepada The Associated Press bahwa ia merasa terhormat karena tim AS mengadopsi lagu tersebut, dan menambahkan bahwa Denver — yang meninggal tragis dalam kecelakaan pesawat tahun 1997 — pasti akan “menikmati” penampilan terbaru mereka.

Danoff, yang mengaku menjadi penggemar sepak bola yang lebih antusias belakangan ini berkat keterkaitan lagu tersebut, mengomentari jalannya pertandingan yang mendebarkan: “Itu pertandingan yang sangat seru — mereka kehilangan satu pemain karena kartu merah, tapi tetap menang.”

Ia menambahkan, “Saya berpikir, ‘Andai John masih ada.’ John selalu sangat bersemangat terhadap hal-hal seperti itu, dan pasti akan menyenangkan menonton pertandingan itu bersamanya.”

Yayasan warisan John Denver juga menyampaikan kegembiraannya kepada AP, mengatakan bahwa mereka “sangat senang” melihat lagu itu kembali populer di Piala Dunia. Mereka menilai daya tarik abadi lagu tersebut berasal dari pesan yang melampaui batas geografis serta lirik yang “sederhana, jelas, dan mudah dipahami,” menjadikannya sempurna untuk dinyanyikan bersama-sama.

“Semua orang tahu makna dari ‘Take me home to the place I belong’,” ujar pihak yayasan, menegaskan bahwa lagu itu “tidak terbatas hanya pada West Virginia.”

Meskipun liriknya menggambarkan kecintaan terhadap West Virginia, Danoff mengungkapkan bahwa inspirasi lagu sebenarnya muncul ketika ia dan istrinya saat itu, penulis bersama Taffy Nivert, sedang berkendara di jalan berliku Clopper Road di Maryland menuju reuni keluarga di Gaithersburg, sekitar 25 mil dari perbatasan West Virginia.

“Saya mulai memikirkan tentang jalan pedesaan, tentang masa kecil saya di bagian barat New England dan perjalanan di jalan-jalan kecil itu,” kata Danoff kepada stasiun televisi WRC-TV di Washington pada 2020, sambil menegaskan bahwa “lagu itu tidak ada hubungannya dengan Maryland atau tempat tertentu mana pun.”

Walau Danoff tidak pernah banyak menghabiskan waktu di West Virginia, ia sudah akrab dengan musik Appalachian melalui stasiun radio WWVA di Wheeling, yang ia dengarkan sejak kecil di Springfield, Massachusetts.

Inspirasi tambahan datang dari aktor kelahiran West Virginia, Chris Sarandon, serta anggota komunitas asal negara bagian tersebut yang sering menghadiri pertunjukannya. Awalnya, Danoff dan Nivert berencana menawarkan lagu itu kepada Johnny Cash.

Namun, setelah memainkan versi awal lagu tersebut untuk sahabat mereka, John Denver, sang penyanyi-penulis lagu itu meyakinkan mereka agar ia yang merekamnya. Dirilis pada tahun 1971, lagu itu menjadi hit terbesar Denver dan tetap menjadi bagian penting dari budaya populer selama beberapa dekade.

“Saya tidak tahu semua cara bagaimana lagu itu menyentuh orang, tapi saya bersyukur karena saya bisa mengatakan sesuatu yang berarti bagi orang lain,” kenang Denver beberapa tahun kemudian.

Menurut laporan The Athletic, pejabat Fifa sengaja menambahkan “Country Roads” ke dalam daftar putar pasca-pertandingan, dengan tujuan menciptakan momen kebersamaan antara tim AS dan para pendukungnya.

Lagu tersebut pertama kali diputar setelah pertandingan kedua tim AS, ketika mereka menang 2-0 atas Australia di Seattle. Lagu itu langsung menjadi hit, baik di stadion maupun di media sosial, karena para penggemar antusias menyaksikan para pemain melambaikan tangan dan bernyanyi bersama.

Gelandang Weston McKennie kemudian mengatakan kepada wartawan, “Kamu benar-benar bisa merasakan koneksi dengan para penggemar.” Namun, sambutan terhadap lagu itu terasa lebih tenang pada 25 Juni di Stadion Los Angeles, setelah kekalahan menyakitkan di menit akhir dari Turki — meskipun hasil itu tidak berdampak besar pada posisi mereka.

Lagu tersebut kembali menggema dengan semangat pada Rabu malam di Santa Clara, California, setelah kemenangan menentukan atas Bosnia-Herzegovina yang memastikan langkah mereka ke babak 16 besar.

Dua gelandang, McKennie dan Sebastian Berhalter, tampak paling bersemangat, mengayunkan tangan mereka dengan liar sambil memimpin nyanyian bersama para penggemar di seluruh stadion. Bahkan dalam pertandingan yang tidak melibatkan tim AS, “Country Roads” sering diputar saat jeda hidrasi, biasanya disambut sorakan meriah dari penonton yang beberapa detik sebelumnya mencemooh jeda tersebut.

Ini bukan kali pertama “Country Roads” memiliki tempat istimewa di dunia olahraga. Lagu ini sudah lama menjadi bagian dari tradisi pertandingan sepak bola Universitas West Virginia, di mana para penggemar Mountaineer secara rutin menyanyikannya setelah kemenangan di kandang sendiri.

Lagu ini bahkan menyeberangi Samudra Atlantik, dinyanyikan oleh para penggemar dalam pertandingan tahunan NFL di Jerman sejak acara perdana di Munich tahun 2022 — sebuah kebiasaan yang mungkin bermula dari popularitasnya dalam perayaan Oktoberfest. Di Liga Premier Inggris, para pendukung Manchester United juga pernah mengadaptasi liriknya bertahun-tahun lalu untuk merayakan “rumah” mereka di Stadion Old Trafford.

Sementara “Country Roads” menjadi lagu kebangsaan tidak resmi bagi tim AS, tim nasional Inggris juga mengadopsi lagu “Wonderwall” dari Oasis selama turnamen ini.

Setelah kemenangan pembuka 4-2 atas Kroasia, para pemain Inggris berdiri saling berpelukan sambil menyanyikan lagu hit tahun 1995 itu — sebuah momen yang oleh kapten Harry Kane digambarkan sebagai “salah satu momen favorit saya sepanjang karier bersama tim Inggris.” Tradisi pasca-pertandingan ini terus mereka ulang setelah setiap laga berikutnya.