क्रोएशिया को 2026 विश्व कप में एक और विवादास्पद VAR निर्णय ने तोड़ दिया, जब पुर्तगाल के खिलाफ राउंड ऑफ 32 में अंतिम क्षणों में किए गए बराबरी के गोल को रद्द कर दिया गया।

पुर्तगाल को लगा कि उन्होंने मैच जीत लिया है जब गोंसालो रामोस ने 94वें मिनट में हेडर के जरिए गोल किया, जिससे स्कोर 2-1 हो गया। इससे पहले क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने पेनल्टी से इवान पेरिसिच के शुरुआती गोल को बराबर कर दिया था।

लेकिन क्रोएशिया ने अतिरिक्त समय में भी संघर्ष जारी रखा और 103वें मिनट में बाएं छोर से आए क्रॉस पर मारियो पासालिच ने बॉल को मैनचेस्टर सिटी के जोस्को ग्वार्डियोल के सामने गिरा दिया, जिन्होंने उसे नेट में पहुंचा दिया।

ऐसा लगा कि क्रोएशिया ने अंतिम क्षणों में खुद को बचा लिया है और मैच अतिरिक्त समय में जाएगा।

हालांकि, गेंद के भीतर लगे स्निको तकनीक – जो बॉल के स्पर्श को पकड़ सकती है – ने दिखाया कि जब गेंद बॉक्स में आई तो इगोर मातानोविच के सिर से बेहद हल्का स्पर्श हुआ, जिसके कारण पासालिच को ऑफसाइड पोजीशन में बॉल मिली।

रेफरी एस्पेन एस्कास को मॉनिटर पर इस घटना की समीक्षा करने के लिए बुलाया गया – जो ऑफसाइड निर्णयों के लिए असामान्य कदम है – और उन्होंने गोल को रद्द कर दिया, जिससे पुर्तगाल लगभग निश्चित रूप से अंतिम-16 में पहुंच गया।

इगोर मातानोविच के हल्के स्पर्श के कारण मारियो पासालिच ऑफसाइड पाए गए।

गुस्साए क्रोएशियाई समर्थकों ने विरोध में मैदान पर पानी की बोतलें फेंकनी शुरू कर दीं, जिससे मैच दोबारा शुरू होने में देरी हुई।

पेरिसिच, जिन्होंने 53वें मिनट में शानदार गोल कर क्रोएशिया को उम्मीद दी थी, को अपने प्रशंसकों को शांत करने के लिए स्टैंड्स के पास जाना पड़ा, इससे पहले कि बीएमओ फील्ड के बड़े स्क्रीन पर ऑफसाइड की रिप्ले दिखाई गई।

बीबीसी के कमेंटेटर्स ने इसे क्रोएशियाई प्रशंसकों के गुस्से को शांत करने का प्रयास बताया, ताकि वे देख सकें कि पासालिच वास्तव में कितने ऑफसाइड थे।

इस VAR निर्णय को लेकर विवाद इसलिए बढ़ा क्योंकि यह पूरी तरह स्निको तकनीक पर निर्भर था, जबकि वह स्पर्श इतना हल्का था कि नंगी आंखों से लगभग दिखाई ही नहीं दे रहा था।

क्रोएशियाई प्रशंसकों ने अपने रद्द किए गए बराबरी के गोल के विरोध में मैदान पर बोतलें फेंकीं।

हालांकि, पूर्व रेफरी डैरेन कैन के मन में इस निर्णय को लेकर कोई संदेह नहीं था। मैच के बाद मार्क चैपमैन ने बीबीसी के रेफरी विशेषज्ञ से प्राप्त उनका संदेश साझा किया।

संदेश में लिखा था: “जब गेंद आखिरी बार उनके साथी खिलाड़ी द्वारा खेली गई थी, तब वह ऑफसाइड पोजीशन में था, और गेंद डिफेंडर से टकराई थी, जानबूझकर नहीं खेली गई थी, इसलिए ऑफसाइड सही है। स्निको ने 100 प्रतिशत साबित किया कि उसने गेंद को हल्के स्पर्श से छुआ।”

अंतिम सीटी बजने तक क्रोएशिया निराश था, जबकि पुर्तगाल ने अंतिम-16 में स्पेन के खिलाफ मुकाबले में जगह बना ली।

मैनचेस्टर सिटी के मिडफील्डर माटेओ कोवाचिच की आंखों में आंसू थे और उन्हें सांत्वना दी गई, जबकि यह नाटकीय घटना 40 वर्षीय कप्तान लुका मोड्रिच के विश्व कप करियर का अंत बन गई, जिन्होंने पिछले दो संस्करणों में अपनी टीम को एक फाइनल और एक सेमीफाइनल तक पहुंचाया था।