Dengan babak 16 besar semakin dekat, Piala Dunia 2026 mulai memisahkan para kandidat juara sejati dari tim-tim lainnya.

Gol dari Breel Embolo dan Dan Ndoye di kedua sisi babak pertama menginspirasi kemenangan 2-0 Swiss atas Aljazair.

Portugal melakukan kebangkitan luar biasa di babak kedua untuk menyingkirkan Kroasia dalam laga dramatis babak 32 besar di Stadion BMO, Toronto, dengan kemenangan 2-1 meski sempat tertinggal tak lama setelah jeda.

Pemain sayap PSV Eindhoven, Ivan Perisic, membuka keunggulan pada menit ke-53, menempatkan tim asuhan Zlatko Dalic di jalur untuk lolos dari babak gugur awal Piala Dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut.

Namun, bintang Portugal Cristiano Ronaldo menyamakan kedudukan lewat penalti di menit ke-68, hanya beberapa saat setelah golnya sebelumnya dianulir karena posisi offside tipis.

Saat pertandingan tampak akan berlanjut ke perpanjangan waktu, pemain pengganti Goncalo Ramos menanduk umpan silang Rafael Leao untuk membalikkan keadaan dan membawa Portugal melaju ke babak berikutnya.

Mimpi Ronaldo untuk memenangkan satu-satunya trofi yang belum pernah ia raih tetap hidup, kali ini dengan mengorbankan Luka Modric yang kini akan mengakhiri kariernya bersama tim nasional.

Kroasia sempat mencetak tiga gol yang semuanya dianulir di babak kedua, termasuk gol Josko Guardiol di menit ke-113, saat VAR membantu Portugal memastikan laga sesama tim Iberia melawan Spanyol di babak 16 besar.

Mikel Oyarzabal tampil luar biasa di Piala Dunia kali ini.

Setelah mencetak dua gol dan satu assist di babak grup, bintang Real Sociedad itu menjadi salah satu arsitek kemenangan telak 3-0 Spanyol atas Austria di babak gugur pertama.

Brace dari Oyarzabal memastikan langkah La Furia Roja, sementara Pedro Porro turut menyumbangkan gol internasional pertamanya.

Spanyol akan menghadapi Portugal di babak 16 besar, dan fakta bahwa mereka belum kebobolan satu gol pun di turnamen musim panas ini menjadi pertanda buruk bagi siapa pun yang akan menantang mereka.

Meski dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan, pemain muda Barcelona, Lamine Yamal, tetap berada di bawah bayang-bayang Oyarzabal.

Oyarzabal kini telah mencatat 24 kontribusi gol dalam 16 penampilan internasional terakhirnya, menegaskan dirinya sebagai motor utama ambisi Spanyol untuk meraih kejayaan Piala Dunia.

Penampilan dominan lainnya dari juara Eropa bertahan menjadi pengingat tegas bahwa meskipun Prancis adalah favorit, La Furia Roja merupakan penghalang terbesar mereka menuju tahta.

Jika kedua tim mampu menghindari kejutan di sepanjang jalan, pertemuan semifinal di Dallas, Texas, bisa menjadi kenyataan.

Sementara itu, langkah mantap tim-tim besar Iberia berlanjut, Austria tampak tak berdaya dalam penampilan pertama mereka di fase gugur Piala Dunia sejak 1954, tanpa melepaskan satu pun tembakan tepat sasaran.

Hanya sedikit yang memperkirakan Tanjung Verde akan meraih satu poin pun dalam debut Piala Dunia mereka, apalagi lolos dari Grup H dengan menyingkirkan Uruguay dan Arab Saudi.

Namun, pasukan Bubista telah merebut hati dunia sepak bola dengan cara yang luar biasa, setelah bermain imbang di tiga laga grup, termasuk hasil imbang tanpa gol melawan Spanyol pada pertandingan pertama.

Mereka menjadi negara pertama sejak Chili pada 1998 yang lolos ke fase gugur Piala Dunia tanpa satu kemenangan pun, dan juga tim pertama sejak Slovakia pada 2010 yang berhasil melaju dari babak grup di debut turnamen mereka.

Apakah tim dengan peringkat terendah yang mencapai babak gugur dalam debutnya bisa kembali membuat kejutan masih harus dilihat, saat mereka bersiap menghadapi juara bertahan Argentina.

La Albiceleste selalu tampil dominan melawan wakil Afrika di Piala Dunia, memenangkan tujuh laga terakhir mereka. Dengan Lionel Messi dalam performa terbaik, kejutan besar tampaknya sulit terjadi.

Sejajar dengan Kylian Mbappe dengan enam gol, sang megabintang berusia 39 tahun itu akan berusaha menambah pundi-pundi golnya di Piala Dunia dan selangkah lebih dekat menuju Sepatu Emas.

Messi mencetak enam dari delapan gol Argentina di Grup J, dengan Austria, Aljazair, dan Yordania gagal menghentikannya.

Diperlukan penampilan luar biasa dari penjaga gawang berusia 40 tahun, Vozinha, untuk menghentikan pencetak gol terbanyak sepanjang masa Piala Dunia itu.

Messi tampil luar biasa di Amerika Serikat musim panas ini, dan kembalinya ke lingkungan yang familiar di Miami bisa menjadi panggung sempurna bagi pertunjukan lainnya.

Rekor demi rekor terus tumbang di sekitar salah satu pemain terbaik sepanjang masa, di mana gol tendangan bebasnya melawan Yordania membuatnya menjadi pemain pertama dalam sejarah Piala Dunia yang mencetak gol dalam tujuh pertandingan berturut-turut.

Namun, pemain mungil itu tampaknya belum berniat berhenti.

Dengan Argentina yang diperkirakan akan melaju jauh di turnamen ini, Messi kini menargetkan untuk bergabung dengan Just Fontaine, Sandor Kocsis, dan Gerd Muller sebagai satu-satunya pemain yang mampu mencetak dua digit gol dalam satu edisi Piala Dunia.

Pertanyaannya kini – apa yang bisa dilakukan Vozinha untuk menghentikan langkah tersebut?