इंग्लैंड ने डेमोक्रेटिक रिपब्लिक ऑफ़ कॉन्गो के खिलाफ 2-1 की कठिन जीत दर्ज की — एक ऐसा मैच जिसने नए कोच थॉमस ट्यूशेल की प्रतिष्ठा और इंग्लिश फुटबॉल एसोसिएशन के विश्व कप से ठीक पहले उनके अनुबंध को बढ़ाने के फैसले पर सवाल खड़े कर दिए।

पहले बीस मिनट बेहद खराब रहे — या जैसा अमेरिकी प्रसारक उन्हें “पहला क्वार्टर” कहेंगे — इंग्लैंड पूरी तरह असंतुलित नजर आई। ऊर्जावान और आश्चर्यजनक रूप से महत्वाकांक्षी कॉन्गो टीम ने ब्रायन सिपेंगा के शानदार काउंटर अटैक से गोल कर बढ़त बना ली।

हाइड्रेशन ब्रेक के बाद इंग्लैंड ने बेहतर खेल दिखाया — जैसा कि इस विश्व कप में अक्सर संघर्षरत टीमों के साथ देखा गया है। ये सिर्फ पानी पीने का विराम नहीं था, बल्कि विज्ञापनदाताओं और कोचों को अपने संदेश देने का मौका भी था।

इंग्लैंड ने मौके बनाए लेकिन डीआरसी के गोलकीपर लियोनेल म्पासी ने कई शानदार बचाव किए। जैसे-जैसे मैच आगे बढ़ा, इंग्लैंड के प्रशंसकों के बीच चिंता बढ़ने लगी कि यह शायद टीम के इतिहास की सबसे शर्मनाक हार बन सकती है।

लेकिन कप्तान हैरी केन ने हमेशा की तरह टीम को बचाया, दो बेहतरीन गोल करके न केवल ट्यूशेल की इज्जत बल्कि शायद उनका पद भी सुरक्षित रखा। इन दो गोलों के साथ केन टूर्नामेंट में 5 गोल कर चुके हैं और गोल्डन बूट की दौड़ में दूसरे स्थान पर हैं।

पहला गोल शानदार हेडर था, जब उन्होंने एंथनी गॉर्डन के सटीक क्रॉस पर एक्सल टुआंज़ेबे को मात दी।

दूसरा गोल तो और भी बेहतरीन था। गॉर्डन ने फिर से केन को पास दिया, जिन्होंने दो डिफेंडरों को पीछे छोड़ते हुए घुमकर 112 किलोमीटर प्रति घंटा (70 मील प्रति घंटा) की रफ्तार से गेंद को जाल में ठोक दिया। यह एक असाधारण फिनिश थी।

अब टीम मेक्सिको सिटी के ऊंचाई और जोशीले एज़्टेका स्टेडियम की ओर रवाना हो रही है — वही मैदान जहां 1986 में डिएगो माराडोना के “हैंड ऑफ गॉड” गोल के कारण इंग्लैंड को हार का सामना करना पड़ा था। ट्यूशेल और उनकी टीम को अब कई कठिन फैसले लेने होंगे।

यहाँ वे पाँच प्रमुख सवाल हैं जिनका जवाब इंग्लैंड को तलाशना होगा:

सबसे पहले, राइट बैक की समस्या। ट्यूशेल ने रीसे जेम्स और टीनो लिवरमेंटो को चुना, दोनों ही चोट से जूझे हुए थे — और दोनों अब घायल हैं। लिवरमेंटो तो टूर्नामेंट शुरू होने से पहले ही घर लौट गए, और ट्यूशेल ने विशेषज्ञ फुल-बैक की जगह ट्रेवर चालोबा को बुला लिया। अब टीम चौथे विकल्प राइट बैक के साथ खेल रही है, और डीआरसी के खिलाफ अंतिम चरण में तो डिक्लन राइस को वहां खेलना पड़ा।

दिलचस्प बात यह है कि राइस ने उस पोजिशन पर अच्छा प्रदर्शन किया। उन्होंने आर्सेनल के लिए भी कुछ मैचों में वहीं खेला है। मजबूत रक्षा और सटीक पासिंग के साथ उन्होंने इंग्लैंड के बराबरी के गोल में योगदान दिया। राइस, बुकायो साका और एबेरेची एज़े की तिकड़ी ने उस फ्लैंक पर अच्छा तालमेल दिखाया। सवाल है — क्या उन्हें मेक्सिको के खिलाफ वहीं खेलाना समझदारी होगी?

मिडफील्ड में इंग्लैंड के पास राइस की जगह भरने के लिए विकल्प मौजूद हैं, लेकिन राइट बैक पर उनसे बेहतर कोई नहीं। जेड स्पेंस ने डीआरसी के खिलाफ निराश किया और बाकी सब घायल हैं। राइस की पासिंग, रक्षा और आक्रमण की क्षमता उत्कृष्ट है। साका के साथ उनकी समझ शानदार है, जो इंग्लैंड की एक बड़ी समस्या — दाईं ओर का असंतुलन — हल कर सकती है।

मिडफील्ड का सवाल भी महत्वपूर्ण है। डिक्लन राइस, इलियट एंडरसन और जूड बेलिंगहैम की तिकड़ी कागज़ पर मजबूत दिखती है, लेकिन तालमेल कमजोर है। एंडरसन और राइस दोनों ही आगे बढ़ने में कम योगदान दे रहे हैं और विपक्षी काउंटर अटैक के समय रक्षा कमजोर पड़ जाती है। शायद फॉर्मेशन बदलना पड़े। एक विकल्प यह है कि राइस डिफेंस के सामने गहराई में खेलें और कोबी मैनू को आगे की आजादी दी जाए, जिससे बेलिंगहैम को भी ऊंचा खेलने का मौका मिले।

इस स्थिति में विंगर्स को रक्षात्मक योगदान बढ़ाना होगा, जो अब तक इंग्लैंड की कमजोरी रही है।

एक और विकल्प है बेलिंगहैम को पारंपरिक 4-3-3 में वापस लाना और फ्रंट थ्री में रोजर्स या एज़े को शामिल करना। ये खिलाड़ी पारंपरिक विंगर नहीं हैं, बल्कि अंदर की ओर जाकर जगह बनाते हैं — जिससे फुल-बैक के लिए स्पेस खुलता है।

अब तक इंग्लैंड के चारों विंगर — माडुएके, गॉर्डन, रैशफोर्ड और साका — प्रभावशाली नहीं रहे। वे सब बेंच से उतरकर बेहतर दिखे हैं। शायद अब एबेरेची एज़े या कोबी मैनू जैसे खिलाड़ियों को मौका मिलना चाहिए, जो खेल की गति बढ़ा सकते हैं और बीच की लाइनों के बीच खेल बना सकते हैं।

गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड 88 कैप्स के अनुभवी खिलाड़ी हैं, लेकिन इस विश्व कप में उनका प्रदर्शन कमजोर रहा है। क्रोएशिया के खिलाफ शुरुआती मैच में उन्होंने दो गोल गंवाने में भूमिका निभाई, जबकि घाना के खिलाफ वे गेंद से चूक गए और लगभग रेड कार्ड की स्थिति बन गई। डीआरसी के खिलाफ ब्रायन सिपेंगा का शॉट उनके नियर पोस्ट से अंदर गया — जो एक विश्वस्तरीय गोलकीपर से उम्मीद नहीं की जाती।

हालांकि, इस समय कीपर बदलना जोखिम भरा होगा। डीन हेंडरसन और जेम्स ट्रैफर्ड तैयार हैं, लेकिन मेक्सिको जैसे मैच में बदलाव करना बुद्धिमानी नहीं होगी। पिकफोर्ड का अनुभव और आत्मविश्वास टीम के लिए संपत्ति हैं।

एज़्टेका की ऊंचाई एक और चुनौती है। वहाँ की हवा में 20% कम ऑक्सीजन है। मेक्सिको के खिलाड़ी इसके अभ्यस्त हैं, जबकि हर टीम जो वहां इस विश्व कप में खेली है, वह न केवल हारी है बल्कि कोई गोल भी नहीं कर सकी। इंग्लैंड शुक्रवार को कॉन्गो पर जीत के बाद कंसास लौटेगी और फिर मेक्सिको के लिए उड़ान भरेगी — यानी केवल दो दिन का समय।

मेक्सिको ने एज़्टेका में अपनी पिछली 88 में से सिर्फ दो ही मैच गंवाए हैं और 1986 से विश्व कप में वहां अजेय हैं। चाहे यह ऊंचाई हो, खिलाड़ी हों या भीड़ — इंग्लैंड के लिए यह दशक का सबसे कठिन मुकाबला होगा।

टीम देर से पहुंचने की रणनीति अपना रही है ताकि ऊंचाई पर नींद और आराम का संतुलन बना रहे। लेकिन दो सप्ताह की आदत डालने की अवधि तो उनके पास नहीं है। यह एक कठिन परिस्थिति है, पर इंग्लैंड को इससे निपटना ही होगा।