मैनचेस्टर यूनाइटेड के फॉरवर्ड मार्कस रैशफोर्ड ने उस बड़े लाभ को कमतर आंका है जो मेक्सिको के पास इंग्लैंड के खिलाफ प्रतिष्ठित एस्टादियो एज़्टेका में होने वाले मुकाबले से पहले मौजूद है।

रैशफोर्ड और उनकी इंग्लैंड टीम ने विश्व कप के अंतिम 16 में अपनी जगह मुश्किल से बनाई, जब उन्होंने पिछड़ने के बाद डीआर कांगो को 2-1 से हराया।

कैरिकटन अकादमी के इस स्नातक ने मैच की शुरुआत की थी, लेकिन उनका प्रदर्शन कुछ खास नहीं रहा और अंततः उन्हें नए बार्सिलोना खिलाड़ी एंथनी गॉर्डन से बदल दिया गया। इंग्लैंड को हैरी केन के दूसरे हाफ में शानदार प्रदर्शन की बदौलत पिछड़ने के बाद वापसी करनी पड़ी, जिससे कांगोलीज़ टीम की उम्मीदें टूट गईं।

अब इंग्लैंड का सामना मेक्सिको से होगा, जिसने इस टूर्नामेंट में अब तक शानदार प्रदर्शन किया है। 'थ्री लायंस' के लिए एक और चुनौती यह है कि एज़्टेका स्टेडियम समुद्र तल से 2,240 मीटर (7,350 फीट) की ऊँचाई पर स्थित है।

इस ऊँचाई के कारण ऑक्सीजन का स्तर अपेक्षाकृत कम होता है, जिससे खिलाड़ियों के लिए शारीरिक रूप से मुकाबला कठिन हो सकता है। इंग्लैंड के खिलाड़ी ऐसी परिस्थितियों से कम परिचित हैं, जबकि मेक्सिकन खिलाड़ियों को इनका ज्यादा अनुभव है, जो उन्हें एक स्पष्ट लाभ दे सकता है।

हालाँकि, रैशफोर्ड इस चुनौती को लेकर बिल्कुल भी चिंतित नहीं दिखे।

28 वर्षीय रैशफोर्ड ने शुक्रवार को कहा, “यह कठिन होगा। विश्व कप में कोई भी मैच आसान नहीं होता। हर टीम हमारे सामने अलग तरह की चुनौतियाँ पेश करती है।”

उन्होंने आगे कहा, “हमारे लिए मैदान और प्रशिक्षण सत्रों में नई रणनीतियाँ ढूंढना जरूरी है।”

रैशफोर्ड ने जोड़ा, “ऊँचाई का असर जरूर पड़ता है, लेकिन यह ऐसी चीज नहीं है जिसके बारे में हम चिंतित हों। हम सभी अनुभवी खिलाड़ी हैं और हमें खेल को नियंत्रित करना होगा।”

रैशफोर्ड ने अपने भविष्य को लेकर चल रही अटकलों पर भी बात की। बार्सिलोना द्वारा उनके ऋण सौदे को स्थायी रूप से न बदलने के निर्णय के बाद यह स्पष्ट नहीं है कि अगले सीजन में वह किस क्लब के लिए खेलेंगे।

बताया गया है कि कई क्लबों ने उनमें रुचि दिखाई है, लेकिन मैनचेस्टर यूनाइटेड में वापसी की संभावना भी बनी हुई है।

रैशफोर्ड ने स्वीकार किया कि उन्हें उम्मीद थी कि इस समय तक उनके क्लब भविष्य को लेकर स्थिति स्पष्ट हो जाएगी, लेकिन ऐसा नहीं हुआ है।

उन्होंने कहा, “मैं ऐसा व्यक्ति हूँ जो वर्तमान में जीता है। विश्व कप से पहले मैंने सभी संबंधित लोगों को यह स्पष्ट कर दिया था।”

“मैं चाहता था कि यह सब विश्व कप से पहले तय हो जाए, लेकिन अगर ऐसा नहीं होता है, तो मैं इसे टूर्नामेंट खत्म होने के बाद ही देखूंगा, क्योंकि मैं इस पल में पूरी तरह मौजूद रहना चाहता हूँ और हमारे पास कुछ बेहद खास हासिल करने का मौका है।”

रैशफोर्ड का मैनचेस्टर यूनाइटेड के साथ अनुबंध वर्ष 2028 तक है।