‘स्टार स्पैंगल्ड बैनर’ के बाद मैदान पर उतरी सितारों से सजी फ्रांस की टीम ने फिलाडेल्फिया को विश्व कप से विदाई दी, उसी समय जब इस शहर में स्वतंत्रता की घोषणा पर हस्ताक्षर की 250वीं वर्षगांठ का जश्न मनाया जा रहा था।

‘ले ब्लू’ के लिए चमकदार प्रदर्शन के एलान पहले ही हो चुके थे, लेकिन यह मुकाबला इस बात का उदाहरण था कि वे कठिन परिस्थितियों में भी जीत सकते हैं – और उनका सबसे चमकदार सितारा लगातार दमकता जा रहा है।

अमेरिका के जन्मदिन का दिन किलियन एम्बाप्पे के लिए बस एक और दिन जैसा था, जिनके विश्व कप गोल अब लगभग सामान्य हो गए हैं। हालांकि फ्रांस का संभावित सेमीफाइनल अब ‘बैस्टिल डे’ पर है – और इस दिन भी एम्बाप्पे के गोल करने पर दांव लगाना गलत नहीं होगा। अब उनके और एक और सेमीफाइनल के बीच सिर्फ मोरक्को खड़ा है, क्योंकि पराग्वे की जिद आखिरकार टूट गई।

विडंबना यह थी कि वही टीम, जिसने जर्मनी को पेनल्टी शूटआउट में हराकर असंभव को संभव कर दिखाया था, और जो फिर से पेनल्टी की उम्मीद में खेल रही थी, खुद एक पेनल्टी पर हार गई। एम्बाप्पे ने सहजता से गेंद को गोल में डाल दिया, जिससे पराग्वे की उकसाने वाली रणनीति का उन्हें दंड मिला।

इससे यह भी झलकता है कि पहले की तरह मुक्त प्रवाह में खेल रही फ्रांस की टीम इस बार पराग्वे की भीड़भाड़ भरी रक्षापंक्ति को भेदने में असफल रही। गौरव की राह में उन्हें पराग्वे की दीवार जैसी रुकावट मिली।

लेकिन डिडिएर डेशोंप्स ने इस बाधा को पार करने में अपनी भूमिका निभाई। हर मैच के साथ यह संकेत और स्पष्ट होता जा रहा है कि वे अपने करियर के शिखर पर रहते हुए विदाई की तैयारी कर रहे हैं। उनके पास विकल्पों की कोई कमी नहीं है, लेकिन वे उनमें से सही संयोजन निकालने में माहिर हैं।

डेशोंप्स विश्व कप मैचों में निर्णायक बदलाव करने के लिए जाने जाते हैं – जैसा कि 2022 के फाइनल में देखा गया – और जब यह मुकाबला बराबरी की ओर बढ़ रहा था, उन्होंने ब्रैडली बारकोला की जगह डिज़ायर दूए को मैदान पर भेजा। चार मिनट बाद ही दूए ने निर्णायक घटना को जन्म दिया।

उनकी एक शानदार व्यक्तिगत दौड़ को डिएगो गोमेज़ ने फाउल कर रोका। दिलचस्प बात यह रही कि दूए, जो जमीन पर गिर गए थे, उन्हें मैदान से बाहर रहना पड़ा जबकि उसी समय उनकी जीताई पेनल्टी को एम्बाप्पे ने गोल में बदला।

दूए और बारकोला, दोनों पेरिस सेंट-जर्मेन के साथी खिलाड़ी हैं और फ्रांस के बाएं छोर की भूमिका साझा करते दिख रहे हैं। यह 1970 विश्व कप में इटली के ‘स्टाफेटा’ की याद दिलाता है, जब जियानी रिवेरा और सैंड्रो माजोला बारी-बारी से खेलते थे। दूए के पास बारकोला जैसी तीव्रता नहीं है, लेकिन इस मुकाबले में उनकी ड्रिब्लिंग क्षमता ज्यादा उपयोगी साबित हुई।

एमबाप्पे ने पेनल्टी से गोलकीपर ऑरलांडो गिल को गलत दिशा में भेजा। यह उनका 19वां विश्व कप गोल था, और इससे भी ज्यादा उल्लेखनीय यह है कि उनमें से 11 नॉकआउट चरण में आए हैं — उतने ही जितने क्रिस्टियानो रोनाल्डो के कुल हैं। अब एम्बाप्पे सिर्फ लियोनेल मेस्सी से एक गोल पीछे हैं, और यह निजी प्रतिस्पर्धा कम से कम क्वार्टर फाइनल तक जारी रहने की संभावना है। संभव है कि फाइनल में दोनों का एक और आमना-सामना हो।

गिल, जिसने राउंड ऑफ 32 में जर्मनी के खिलाफ शानदार प्रदर्शन किया था, एक बार फिर प्रभावशाली रहा। यह मुकाबला फ्रांस बनाम जर्मनी भी हो सकता था – और शायद ‘ले ब्लू’ ऐसा ही चाहते। उस स्थिति में खेल ज्यादा खुला होता।

पहले हाफ में कोई भी शॉट टारगेट पर नहीं गया; मनु कोने ने पहला प्रयास बाद में किया। 96वें मिनट में जब खेल थोड़ा खुला, तब गिल ने एम्बाप्पे के दो लगातार शॉट रोककर शानदार डबल सेव किया।

यह दुर्लभ क्षण था। अमेरिका के खिलाफ अपने अव्यवस्थित आगाज के बाद पराग्वे शायद टूर्नामेंट की सबसे संगठित टीम थी। फ्रांस को उन्होंने सबसे ज्यादा परेशान किया।

फ्रांस को झुलसाने वाली गर्मी और पराग्वे की सख्त रक्षापंक्ति ने रोक रखा था। तापमान 100 डिग्री से ऊपर था, और बारकोला पहले हाफ में छाया में रहने में सफल रहे। गुस्तावो अल्फारो ने सुनिश्चित किया कि फ्रांस की खतरनाक आक्रमण पंक्ति पांच डिफेंडरों की दीवार से टकराए।

पराग्वे के लिए जूलियो एनसिसो अकेले फॉरवर्ड के रूप में खेले। ब्राइटन के इस खिलाड़ी ने कई व्यक्तिगत दौड़ें लगाईं, लेकिन यह एक थकाऊ कार्य था। उन्होंने खुद को पूरी तरह झोंक दिया और एक घंटे बाद उन्हें बाहर लेना पड़ा। उनकी टीम के पास गोल पर सिर्फ एक शॉट था और गोल खाने के बाद उनकी रणनीति ध्वस्त हो गई।

पराग्वे ने फ्रांस को हराने के प्रयासों को खेल भावना के विपरीत दिशा में केंद्रित कर दिया। तेज तापमान के बीच खिलाड़ियों के बीच झड़पें हुईं। एक मौके पर एम्बाप्पे ने आंद्रेस क्यूबस को छाती पर धक्का दिया। उकसाने वाले खिलाड़ी माटियास गालार्ज़ा ने फ्रांस कप्तान को बिना गेंद के टक्कर मारी और बाद में जूल्स कुंडे को कोहनी मारकर गिरा दिया।

अजीब बात यह रही कि पराग्वे को कोई पीला कार्ड नहीं मिला; 1998 के बाद यह पहली बार था जब उन्होंने बिना कार्ड के विश्व कप मैच पूरा किया। रेफरी इल्गिज़ तंताशेव ने कई बार फाउल और समय गंवाने की हरकतों को अनदेखा किया। चेतावनी का आंकड़ा 3-0 से फ्रांस के पक्ष में रहा। पेनल्टी देने से पहले उन्हें वीएआर के हस्तक्षेप की जरूरत पड़ी। पेनल्टी के बाद पराग्वे ने स्पॉट को खराब करने की कोशिश की।

एमबाप्पे ने फिर भी शॉट को सहजता से नेट में डाल दिया। उस्मान डेम्बेले पराग्वे की चालबाजियों पर हंसते दिखे। डेशोंप्स को शायद déjà vu का अहसास हुआ होगा। उन्होंने कहा है कि वे अपने खिलाड़ियों से अपने खेल करियर के बारे में बात नहीं करते – कई तो उस वक्त पैदा भी नहीं हुए थे – लेकिन 1998 विश्व कप में फ्रांस ने पराग्वे को राउंड ऑफ 16 में 1-0 से हराया था। और फिर वे विश्व चैंपियन बने।

जिस दिन अमेरिका ने अपने इतिहास का जश्न मनाया, उसी दिन डेशोंप्स को लगा होगा कि इतिहास खुद को दोहरा रहा है।