Lewis Hamilton bersama tim Ferrarinya tampil di luar dugaan pada hari Jumat di Silverstone, menambah bumbu pada potensi persaingan hebat dengan Mercedes sepanjang sisa musim ini – pertarungan yang sudah memunculkan perang kata antara bos kedua tim tersebut.

Setelah kemenangan emosional Hamilton di Spanyol, balapan berikutnya di Austria berakhir mengecewakan. Ferrari kehilangan performa akibat defisit tenaga pada unit daya dan juga mengalami masalah ban yang membuat hasil balapan mereka buruk.

Meski banyak antusiasme terhadap status Hamilton sebagai pahlawan lokal dan peluang untuk meraih kemenangan ke-10 di Grand Prix Inggris, kenyataannya akhir pekan di Silverstone diperkirakan akan sulit, mengingat pentingnya tenaga mesin di sirkuit ini.

Hamilton tampil cepat pada sesi latihan bebas tunggal (FP1), namun hasil tersebut tidak selalu menjadi indikator yang dapat diandalkan. Ia kemudian melaju mulus di setiap sesi kualifikasi dan menempati posisi pertama (P1) untuk merebut pole position pada sprint hari Sabtu.

Selain merebut pole yang sangat populer di depan Mercedes, Hamilton juga menemukan bahwa trek kandangnya ternyata tidak seburuk yang ia dan pembalap lain khawatirkan dengan mobil era 2026.

"Saya sangat bahagia, benar-benar bahagia," kata Hamilton. "Awalnya kami pikir trek ini akan berubah total, tapi ternyata tetap luar biasa. Trek masih terasa hebat, penurunan tenaga mesin tidak separah yang kami perkirakan. Kemarin mereka bilang kami akan kalah enam per sepuluh detik di lintasan lurus dibanding mereka. Di balapan terakhir, kami tertinggal empat per sepuluh. Tapi hari ini, tiba-tiba kami sejajar dengan mereka. Saya sampai berpikir, ‘Apakah ini nyata? Apakah mereka akan tampil lebih cepat di kualifikasi?’ Tapi ternyata kami bisa bersaing langsung dengan mereka."

Hamilton kembali memberikan pujian kepada timnya: "Saya selalu ingin mengembalikan semua pujian kepada semua orang di pabrik, karena saya tidak bisa cukup menekankan betapa keras mereka bekerja. Tahun lalu kami seperti terjebak, tidak banyak yang bisa dilakukan. Sekarang mereka menemukan hal baru, menambahkan komponen ke mobil, dan setiap akhir pekan kami membawa sedikit peningkatan yang menambah performa mobil ini. Rasanya luar biasa. Silverstone adalah trek terbaik untuk dikendarai."

Mercedes harus puas di posisi kedua pada grid sprint melalui pemimpin Kejuaraan Dunia, Kimi Antonelli, yang dengan cepat memberikan pujian kepada Ferrari dan Hamilton.

"Mobil terasa bagus," kata pembalap muda itu. "Ferrari telah membuat langkah luar biasa, jadi ini pasti akan sangat berat. Ditambah lagi, Lewis sedang dalam performa terbaik. Tapi kami menyukai tantangan ini, dan kami akan mencoba memanfaatkannya sebaik mungkin. Kami akan berjuang dan memberikan yang terbaik. Tentu saja tidak akan mudah, tapi semua peluang terbuka untuk tampil baik."

Sementara itu, George Russell tampak kebingungan setelah hanya berada di posisi kelima (P5), di belakang Max Verstappen dan Charles Leclerc di Ferrari lainnya.

"Ini seperti cerita sepanjang tahun ini, jujur saja," katanya. “Selalu tertinggal sedikit. Biasanya di Q3 saya bisa membuat langkah besar, tapi kali ini tidak. Saya hampir saja di posisi ketiga, tapi tetap jauh dari kecepatan Lewis dan Kimi. Jadi saya perlu memahami alasannya. Agak aneh.”

Russell mengakui bahwa ia tidak mengerti bagaimana Hamilton bisa begitu cepat di sirkuit yang seharusnya tidak menguntungkan SF-26.

"Sangat mengejutkan," katanya. "Mereka sebelumnya tertinggal dalam hal unit daya dan manajemen energi, tapi di sini mereka terlihat paling kuat. Itu benar-benar kejutan. Kami selalu tahu mereka punya sasis yang hebat, tapi beberapa hal terasa tidak masuk akal. Jika saya harus memprediksi, saya akan mengatakan Ferrari akan cepat minggu lalu dan kami akan cepat minggu ini. Kimi melakukan pekerjaan yang hebat, tapi tetap saja Ferrari unggul sepanjang hari."

Ini baru kualifikasi sprint, dan balapan sprint hari Sabtu serta sesi kualifikasi penuh setelahnya bisa saja menghasilkan hasil yang berbeda.

Namun demikian, ini tetap menjadi hari yang luar biasa bagi Ferrari dan Hamilton, serta menjadi bukti lebih lanjut bahwa mereka mungkin mampu memberikan tekanan besar kepada Mercedes seiring berjalannya musim.

Persaingan ini juga semakin menarik dengan adanya sedikit permainan psikologis antara dua sahabat lama, Toto Wolff dan tamu rumahnya sesekali, Fred Vasseur.

Tembakan pertama dimulai ketika Mercedes terpaksa menghentikan penggunaan desain diffuser yang dipertanyakan Ferrari ke FIA, dan kemudian dinyatakan melanggar peraturan.

Kemudian, di Austria minggu lalu, saat membahas perlombaan pengembangan, Wolff melontarkan komentar bernada sinis tentang Ferrari, termasuk kemajuan terbaru mereka pada unit daya (PU) berkat sistem Additional Development and Upgrade Opportunities (ADUO).

"Satu-satunya tim yang tidak melambat adalah Ferrari," kata Wolff. "Antara McLaren, Red Bull, dan kami sendiri, masing-masing telah memperkenalkan satu paket besar di Montreal. Kami menambahkan komponen kecil di antara itu. Saya pikir Red Bull dan McLaren juga sama. Hanya Ferrari yang tampaknya tanpa batas. Selain itu, mereka menerima ADUO dan langsung membawa mesin baru, jadi mereka pasti sudah mulai mengembangkannya enam bulan lalu."

Saat dimintai tanggapan di Silverstone pada hari Jumat mengenai komentar tersebut, Vasseur memberikan respon tegas.

"Saya merasa cukup ironis mendengar itu datang dari Toto dan Mercedes," ujar Vasseur. "Ketika Red Bull atau Mercedes melakukan pengembangan, mereka disebut jenius. Tapi ketika kami mengembangkan, kami disebut curang. Saya pikir sebaiknya tenang saja dengan hal ini. Kami tidak membawa lebih banyak komponen daripada Red Bull atau tim lainnya. Saya tidak tahu apakah itu hanya lelucon, tapi..."

Ketika ditanya apakah ia merasa Wolff menuduh Ferrari melakukan kecurangan, ia menjawab: "Jika ia berpikir kami melampaui batas biaya, bagi saya itu sudah mengarah ke tuduhan seperti itu."

Bagi para penggemar (dan juga tim lain), persaingan seperti ini tentu sangat menarik untuk disaksikan. Rivalitas klasik antara dua tim besar, dengan tudingan yang saling dilontarkan, akan menjadi tontonan yang sangat seru sepanjang musim.