डेक्लन राइस ने मेक्सिको सिटी की पतली हवा को लेकर उठी चिंताओं को नकार दिया है, क्योंकि इंग्लैंड ने एज़्टेका स्टेडियम में एक उथल-पुथल भरी रात के बाद विश्व कप के क्वार्टर-फ़ाइनल में जगह बना ली। शत्रुतापूर्ण माहौल के बावजूद, 'थ्री लायंस' ने 3-2 की जीत दर्ज करते हुए नॉर्वे के खिलाफ रोमांचक मुकाबले की तैयारी कर ली है।

थ्री लायंस ने एज़्टेका पर दर्ज की ऐतिहासिक जीत

इंग्लैंड ने वह हासिल किया जिसे कई लोग अब तक का उनका सबसे शानदार 'अवे डे' नतीजा बता रहे हैं, जब उन्होंने एस्टादियो एज़्टेका में 80,000 से अधिक जोशीले प्रशंसकों को शांत कर दिया। लगभग 2,200 मीटर की ऊंचाई पर खेलने की शारीरिक चुनौती और डरावने माहौल के बावजूद, थॉमस ट्यूशेल की टीम ने जबरदस्त हिम्मत दिखाई और मेक्सिको की जोरदार वापसी को रोकने में सफल रही। जूड बेलिंगहैम ने सिर्फ 98 सेकंड के भीतर दो गोल दागकर राजधानी में रोमांचक रात की नींव रखी।

हालांकि दूसरे हाफ के अधिकांश हिस्से में मेजबानों को एक खिलाड़ी की संख्या का फायदा मिला, लेकिन इंग्लैंड की रक्षात्मक संरचना ने मजबूती दिखाई और जीत को बरकरार रखा। राइस विशेष रूप से प्रभावशाली रहे, जिन्होंने उन परिस्थितियों में भी बड़े क्षेत्र को कवर किया जिनसे यूरोपीय टीम के प्रदर्शन पर असर पड़ने की आशंका जताई जा रही थी।

राइस ने ऊंचाई के प्रभाव को किया नजरअंदाज

आर्सेनल के इस मिडफील्डर ने इस अनुभव को अब तक के अपने अंतरराष्ट्रीय करियर का सबसे शिखर क्षण बताया और मैच से पहले की उन चिंताओं को खारिज किया जो मेक्सिको सिटी की ऊंचाई के कारण टीम के प्रदर्शन पर असर डालने की बात कह रही थीं। राइस ने तेज़ी से उन पर्यावरणीय चुनौतियों पर प्रतिक्रिया दी जिनसे कई लोगों को उम्मीद थी कि 'थ्री लायंस' को मुश्किल होगी।

उन्होंने बीबीसी स्पोर्ट से कहा, “मुझे लगता है कि यह शायद अब तक का सबसे अच्छा इंग्लैंड परिणाम है जिसका मैंने अनुभव किया है, शायद इंग्लैंड की जर्सी में अब तक का सबसे शानदार अवे डे। यह सब वैसा ही था जैसा मैंने उम्मीद की थी और यह एक अविश्वसनीय रात थी। मैं हैरान था, ऊंचाई उतनी कठिन नहीं लगी... इस बारे में बहुत बातें हुई थीं, और सही कहूं तो कल ट्रेनिंग के दौरान थोड़ा असर था लेकिन आज मुझे उतना महसूस नहीं हुआ।”

टीम के सामूहिक प्रदर्शन की तारीफ

पर्यावरणीय चुनौतियों से परे, इंग्लैंड को उस मेक्सिकन टीम को हराने की चुनौती मिली थी जो अपने घरेलू मैदान पर लंबे समय से अजेय थी। यह 1966 में खुले एज़्टेका स्टेडियम में मेक्सिको की सिर्फ तीसरी प्रतिस्पर्धात्मक हार थी — इससे पहले 2001 में कोस्टा रिका और 2013 में होंडुरास के खिलाफ 2-1 की हार हुई थी। राइस ने टीम के सामूहिक प्रयास और नॉकआउट मुकाबले के दौरान बने माहौल की भरपूर प्रशंसा की।

उन्होंने कहा, “हम जानते थे कि वे एक अच्छी टीम हैं, मुझे नहीं लगता कि उन्होंने पिछले 80 मुकाबलों में हारा होगा। इसलिए हमें पता था कि यह कठिन होने वाला है, लेकिन हमें भरोसा था कि जो 26 खिलाड़ी हमारे पास हैं, वे उन्हें हराने के लिए पर्याप्त हैं। अंत में हमने अपने खेल का वह पहलू दिखाया जिसके बारे में शायद बहुत से लोग सोचते थे कि हमारे पास नहीं है।”

नॉर्वे और हालांड से क्वार्टर-फ़ाइनल में भिड़ंत

इंग्लैंड के लिए यह जीत एज़्टेका में उनके ऐतिहासिक दर्द — जिसमें 40 साल पहले का ‘हैंड ऑफ गॉड’ प्रकरण शामिल है — के आंशिक बदले के समान है। इंग्लैंड की बहादुरी का पुरस्कार है मियामी की यात्रा, जहां उनका सामना क्वार्टर-फ़ाइनल में नॉर्वे से होगा। नॉर्वे ने ब्राज़ील के खिलाफ एर्लिंग हालांड के शानदार प्रदर्शन के दम पर अंतिम आठ में जगह बनाई, जिससे अमेरिकी धरती पर एक बड़ी यूरोपीय भिड़ंत तय हो गई है। जरेल क्वानसाह के निलंबित होने और दांव ऊंचे होने के साथ, 'थ्री लायंस' को मेक्सिको सिटी में दिखाई गई उसी रक्षात्मक समझ और दृढ़ता को बनाए रखना होगा, यदि वे 1966 के बाद अपना पहला विश्व कप ट्रॉफी जीतने का सपना जीवित रखना चाहते हैं।