जॉन स्टोन्स का कहना है कि इंग्लैंड की टीम नॉर्वे और एर्लिंग हालांड के प्रति “बहुत सम्मान” रखती है, क्योंकि थॉमस ट्यूशेल की टीम शनिवार को होने वाले विश्व कप क्वार्टर फाइनल मुकाबले की तैयारी कर रही है।

रविवार रात एस्तादियो अज़्टेका में मेक्सिको पर रोमांचक 3-2 की जीत के बाद इंग्लैंड को मियामी में नॉर्वे का सामना करना है। इससे पहले न्यू जर्सी में हुए अंतिम-16 मुकाबले में हालांड की देर से की गई दो गोलों की बदौलत नॉर्वे ने ब्राज़ील को चौंका दिया था।

दोनों देशों के बीच यह मुकाबला ऐतिहासिक है — सितंबर 2014 के बाद पहली बार वे आमने-सामने होंगे, जब वेन रूनी की पेनल्टी ने इंग्लैंड को वेम्बली में 1-0 से जीत दिलाई थी। अब ‘थ्री लायंस’ अपनी चौथी विश्व कप सेमीफाइनल एंट्री की उम्मीद कर रहे हैं, जबकि नॉर्वे अपनी रिकॉर्ड तोड़ दौड़ को जारी रखते हुए पहली बार अंतिम चार में पहुंचने की कोशिश करेगा।

जॉन स्टोन्स (दाएं) ने एंथनी गॉर्डन के साथ इंग्लैंड की मेक्सिको पर जीत का जश्न मनाया।

स्टोन्स के लिए यह मुकाबला एक दिलचस्प क्लब-स्तरीय टकराव भी होगा क्योंकि मैनचेस्टर सिटी के हालांड का सामना उनके पूर्व सिटी साथी रक्षक मार्क गुएही और खुद स्टोन्स से होगा, जिन्होंने हाल ही में क्लब को दस साल बाद छोड़ा है।

मेक्सिको पर जीत के बाद हालांड का सामना करने को लेकर स्टोन्स ने कहा: “वह एक अविश्वसनीय खिलाड़ी है और हम नॉर्वे को एक टीम के रूप में बहुत सम्मान देते हैं। उन्होंने आज ब्राज़ील को बाहर कर दिया, जो अपने आप में बहुत कुछ कहता है। हम उन्हें उतना ही सम्मान देंगे जितना हर प्रतिद्वंद्वी को देते हैं।

“हमें पता है उनके पास क्या है, खासकर एर्लिंग के साथ। हमने अब तक कुछ बेहतरीन रक्षात्मक प्रदर्शन किए हैं और आने वाले कुछ दिनों में हम उन पर और काम करेंगे। आज की रात इस खास जीत का आनंद लेने की है।”

स्टोन्स दूसरे हाफ में बतौर सब्स्टीट्यूट मैदान पर आए जब इंग्लैंड ने मेक्सिको सिटी में जीत के अंतिम चरण में पांच रक्षकों की संरचना अपनाई थी। जारेll क्वांसाह के रेड कार्ड के बाद डैन बर्न और जेड स्पेंस जैसे डिफेंडर भी मैदान पर आए।

अज़्टेका स्टेडियम में यह एक कठिन रक्षात्मक लड़ाई थी, लेकिन ट्यूशेल की टीम ने दबाव झेलते हुए जीत हासिल की। अपने तीसरे विश्व कप में खेल रहे स्टोन्स का मानना है कि यह अनुभव टीम को क्वार्टर फाइनल से पहले मजबूत बनाएगा।

उन्होंने कहा, “हम इस अनुभव से गुजरे और सही परिणाम निकाला। यह जानना कि अगर जरूरत पड़ी तो हम इस तरह रक्षा कर सकते हैं, बहुत प्रेरणादायक है और अगले दौर के लिए आत्मविश्वास बढ़ाता है।”

शनिवार को स्टोन्स का सामना अपने पूर्व सिटी साथी एर्लिंग हालांड से होगा।

उन्होंने आगे कहा, “हमारे रक्षकों ने पूरे टूर्नामेंट में बहुत ऊंचे स्तर पर प्रदर्शन किया है। हम रोज़ाना प्रशिक्षण में एक-दूसरे को आगे बढ़ाते हैं और जिसने भी खेला है, उसने शानदार काम किया है। यह हमें बड़ी आत्मविश्वास देता है।

“दस खिलाड़ियों के साथ इतने लंबे समय तक खेलना, दबाव झेलना और अंत तक मेहनत करना... यह बहुत संतोषजनक था। ब्लॉक्स, सेव — ये छोटे-छोटे रक्षात्मक क्षण असल में जीत की मानसिकता पैदा करते हैं।”

स्टोन्स ने क्रोएशिया के खिलाफ पहला मैच शुरू किया था लेकिन उसके बाद वह बाहर रहे, जबकि ट्यूशेल ने एज़री कोंसा के साथ गुएही को तरजीह दी। हालांकि क्वांसाह के रेड कार्ड और एक मैच के निलंबन, साथ ही रीस जेम्स की चोट की समस्या के कारण, अगर कोंसा को स्थायी रूप से राइट बैक पर भेजा जाता है तो स्टोन्स नॉर्वे के खिलाफ शुरुआती एकादश में वापसी कर सकते हैं।

32 वर्षीय यह खिलाड़ी, जिसके नाम 92 अंतरराष्ट्रीय कैप्स हैं, का कहना है कि चोटों से भरे सीज़न के बावजूद, जिसमें उन्होंने केवल नौ प्रीमियर लीग मुकाबले खेले, वह “सर्वश्रेष्ठ स्थिति” में हैं।

उन्होंने कहा, “मैं काफी समय से तैयार हूं। शारीरिक रूप से बहुत अच्छा महसूस कर रहा हूं और हमेशा सकारात्मक रहने की कोशिश करता हूं ताकि टीम को जब भी जरूरत हो, मैं मदद कर सकूं।

“हम इस मैच में बहुत शांत मन से उतरे थे और यह इस टीम की सबसे अच्छी बात है। यह खेलने के लिए डराने वाली जगह थी, लेकिन जैसे ही हमने खेल पर नियंत्रण पाया, हमने दिखाया कि हम क्या कर सकते हैं।”

अब इंग्लैंड 60 वर्षों में अपने पहले विश्व कप खिताब से केवल तीन मैच दूर है, और टीम की नज़रें 19 जुलाई को न्यू जर्सी में होने वाले फाइनल पर टिकी हैं।

स्टोन्स ने अंत में कहा, “जिन खिलाड़ियों ने अभी तक नहीं खेला है, उनका रवैया शानदार रहा है। हम सभी मदद करने के लिए उत्सुक हैं और हमारा एक ही लक्ष्य है... फाइनल तक पहुंचना।”