विश्व कप के इतिहास में स्पेन ने अपनी अद्भुत रक्षात्मक दीवार और रिकॉर्ड तोड़ गोलकीपर के दम पर नया अध्याय लिखा है। सोमवार को उच्च दबाव वाले मुकाबले में अपने चिर-प्रतिद्वंद्वी पुर्तगाल को 1-0 से हराकर ‘ला रोजा’ ने विश्व कप में लगातार सबसे अधिक क्लीन शीट्स का रिकॉर्ड तोड़ दिया। वहीं गोलकीपर यूनाई सिमोन ने बिना गोल खाए अपने लगातार मिनटों की संख्या को एक अविश्वसनीय 609 तक पहुंचा दिया।

इस टूर्नामेंट में लगातार छठी बार विपक्षी टीम को गोल करने से रोककर स्पेन ने 1990 की इटली और 2006–10 की स्विट्जरलैंड को पीछे छोड़ते हुए रक्षा कौशल के सर्वोच्च स्तर पर अपना नाम दर्ज कराया। यह अद्भुत सिलसिला 2022 में जापान के खिलाफ 2-1 की समूह चरण की हार के तुरंत बाद शुरू हुआ था। उसके बाद यह मोरक्को के खिलाफ क़तर में हुए दर्दनाक 0-0 ड्रॉ से गुज़रा, फिर इस संस्करण में केप वर्डे के खिलाफ आश्चर्यजनक रूप से गोलरहित शुरुआती मैच से आगे बढ़ा और अब लगातार चार जीत के साथ क्वार्टर फाइनल तक पहुंच चुका है।

इस रक्षात्मक उत्कृष्टता के केंद्र में एथलेटिक बिलबाओ के 29 वर्षीय गोलकीपर यूनाई सिमोन हैं। स्पेन के नंबर 1 गोलकीपर ने पहले ही इटली के दिग्गज वाल्टर ज़ेंगा के 1990 के 517 मिनट के रिकॉर्ड को गुरुवार को ऑस्ट्रिया पर 3-0 की जीत में पार कर लिया था। पुर्तगाल के खिलाफ उन्होंने अपने किले की रक्षा पूरी दृढ़ता और आत्मविश्वास के साथ की।

टूर्नामेंट में अब तक केवल चार बचाव करने वाले सिमोन, जिनकी पीठ पर ठोस रक्षात्मक पंक्ति रही जिसने ऑस्ट्रिया को एक भी निशाने पर शॉट नहीं लेने दिया था, उन्हें पुर्तगाल के खिलाफ अपने रिकॉर्ड को बनाए रखने के लिए पूरी ताकत झोंकनी पड़ी। बिलबाओ के इस गोलकीपर ने पहले हाफ में दो अहम बचाव किए, दोनों बार दिग्गज क्रिस्टियानो रोनाल्डो को गोल करने से रोकते हुए।

मैच का सबसे रोमांचक पल तब आया जब जोआओ फेलिक्स के हेडर ने सिमोन के कंधे से टकराकर खतरनाक रूप से गोलपोस्ट की ओर उड़ान भरी। अपनी अद्भुत फुर्ती और प्रतिक्रिया क्षमता का प्रदर्शन करते हुए स्पेनिश गोलकीपर ने हवा में ही दिशा बदलते हुए दोनों हाथों से छलांग लगाकर गेंद को गोल लाइन से बाहर निकाल दिया।

स्पेन अब लगातार छह क्लीन शीट्स के साथ क्वार्टर फाइनल में पहुंच चुका है। कैलिफोर्निया में जब वे संयुक्त राज्य अमेरिका या बेल्जियम में से किसी एक का सामना करेंगे, तो लुइस दे ला फुएंते की टीम यह साबित कर चुकी होगी कि जहां आक्रमण मैच जिताते हैं, वहीं उनका ऐतिहासिक रक्षा तंत्र विश्व कप जीतने के लिए तैयार है।