Folarin Balogun dipastikan dapat tampil untuk Amerika Serikat dalam pertandingan babak 16 besar Piala Dunia melawan Belgia setelah FIFA menangguhkan larangan satu pertandingan otomatis yang muncul akibat kartu merah yang diterimanya saat menghadapi Bosnia dan Herzegovina. Keputusan tersebut dikonfirmasi oleh FIFA pada Minggu, mengakhiri ketidakpastian selama beberapa hari terkait status penyerang Timnas AS itu. Balogun sebelumnya diperkirakan akan absen dalam laga sistem gugur tersebut setelah diusir keluar lapangan dalam kemenangan 2-0 atas Bosnia, namun badan disipliner FIFA menggunakan Pasal 27 dari Kode Disiplin FIFA untuk menunda skorsing tersebut selama masa percobaan satu tahun. Dengan demikian, penyerang AS Monaco itu berhak bermain melawan Belgia dan tetap tersedia untuk dipilih oleh pelatih.

Keputusan ini memicu kritik dari pejabat sepak bola Belgia dan UEFA, menjadikannya salah satu topik paling hangat jelang laga sistem gugur tersebut.

Mengapa FIFA mengizinkan Folarin Balogun bermain dalam laga Amerika Serikat vs Belgia?

Perdebatan bermula setelah Balogun menerima kartu merah langsung dalam kemenangan Amerika Serikat di babak 32 besar atas Bosnia dan Herzegovina. Pelanggarannya terhadap bek Bosnia, Tarik Muharemović, ditinjau oleh VAR sebelum wasit akhirnya mengeluarkan kartu merah, yang biasanya diikuti dengan larangan bermain satu pertandingan secara otomatis.

Namun, FIFA kemudian mengumumkan bahwa skorsing tersebut tidak akan segera diberlakukan. Sebaliknya, hukuman itu ditempatkan dalam masa percobaan selama satu tahun melalui Pasal 27 dari kode disipliner. Kartu merah tersebut tetap tercatat dalam catatan disiplin Balogun, tetapi ia tidak perlu menjalani hukuman kecuali terjadi pelanggaran serupa dalam periode tersebut.

Keputusan ini muncul setelah laporan menyebut bahwa Presiden Amerika Serikat, Donald Trump, menghubungi Presiden FIFA Gianni Infantino untuk meminta peninjauan ulang kasus tersebut. Infantino kemudian menegaskan bahwa badan yudisial independen FIFA yang membuat keputusan akhir dan dirinya tidak terlibat langsung dalam penentuan hukuman tersebut.

Folarin Balogun memberikan dorongan besar bagi Timnas AS jelang laga kontra Belgia

Kesediaan Balogun untuk bermain menjadi dorongan penting bagi pelatih kepala Mauricio Pochettino dan lini serang Amerika Serikat. Penyerang tersebut telah mencetak tiga gol sepanjang turnamen ini dan menjadi salah satu pemain paling berpengaruh di lini depan tim.

Meskipun Amerika Serikat menyambut baik keputusan tersebut, Belgia menentangnya dengan keras. Asosiasi Sepak Bola Kerajaan Belgia menantang keabsahan Balogun, dengan alasan bahwa langkah FIFA bertentangan dengan proses disipliner yang berlaku. Pada Senin, FIFA menolak tantangan Belgia, dengan menyatakan bahwa federasi tersebut tidak memiliki kedudukan hukum dalam proses disipliner awal. Putusan ini secara efektif membuka jalan bagi Balogun untuk tampil dalam pertandingan.

UEFA juga mengkritik cara FIFA menangani situasi ini, menyebut keputusan tersebut sebagai langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya dan menyuarakan kekhawatiran terhadap integritas proses disipliner. Meski menuai kontroversi, keputusan FIFA tetap berlaku, yang berarti Balogun dapat dipilih untuk tampil melawan Belgia.

Untuk saat ini, kabar terbaru menyebut bahwa Folarin Balogun tersedia untuk bermain bagi Amerika Serikat melawan Belgia, dan skorsingnya tidak akan dijalankan sebelum pertandingan babak gugur Piala Dunia berlangsung.