डेविड बेकहम ने हाल ही में डिएगो सिमियोने से एक अप्रत्याशित मुलाक़ात साझा की — वही व्यक्ति जिसने उनके अंतरराष्ट्रीय करियर के सबसे कठिन अध्याय में अहम भूमिका निभाई थी। दोनों दिग्गजों ने संयुक्त राज्य अमेरिका में हुए एक हालिया मैच के दौरान एक-दूसरे से मिलकर 1998 वर्ल्ड कप की प्रसिद्ध प्रतिद्वंद्विता की यादें ताज़ा कर दीं।

मियामी में फिर जागी पुरानी प्रतिद्वंद्विता

करीब 28 साल पहले जो दृश्य असंभव लगता, वह अब वास्तविकता बन गया। बेकहम और सिमियोने को मियामी में एक-दूसरे को गले लगाते हुए देखा गया। इंग्लैंड के पूर्व कप्तान ने इस मुलाक़ात की तस्वीर सोशल मीडिया पर साझा की और कैप्शन लिखा: “मियामी में एक पुराने दोस्त से मुलाक़ात...”

यह पुनर्मिलन अर्जेंटीना और केप वर्डे के बीच मियामी में खेले गए मैच के दौरान हुआ। मियामी अब बेकहम का पेशेवर घर बन चुका है, क्योंकि उन्होंने यहां एमएलएस क्लब ‘इंटर मियामी’ की स्थापना की थी। हालांकि दोनों अब बेहतरीन संबंधों में हैं, लेकिन उन्हें एक साथ देखना 1998 वर्ल्ड कप की उन स्मृतियों को अनिवार्य रूप से जीवित कर देता है, जिसने बेकहम के शुरुआती करियर को परिभाषित किया था।

सेंट-एटियेन की वह बदनाम रात

इन दोनों आइकनों के बीच की कहानी फ्रांस '98 के क्वार्टर फाइनल से शुरू होती है, जब इंग्लैंड और अर्जेंटीना आमने-सामने थे। स्कोर 2-2 पर बराबर था, तभी सिमियोने के फाउल के बाद बेकहम ने झुंझलाहट में उन्हें हल्की किक मारी, जिसके परिणामस्वरूप उन्हें रेड कार्ड दिखाया गया। हाल ही में नेटफ्लिक्स पर जारी ‘बेकहम’ डॉक्यूमेंट्री में सिमियोने ने स्वीकार किया कि उन्होंने रेफरी के निर्णय को प्रभावित करने के लिए उस संपर्क को बढ़ा-चढ़ाकर दिखाया था।

आखिरकार इंग्लैंड पेनल्टी शूटआउट में हारकर टूर्नामेंट से बाहर हो गया, और बेकहम को स्वदेश लौटने पर भारी आलोचना का सामना करना पड़ा। प्रशंसकों और मीडिया दोनों ने उन्हें हार का जिम्मेदार ठहराया। हालांकि, अगले ही वर्ष उन्होंने मैनचेस्टर यूनाइटेड को ऐतिहासिक ‘ट्रेबल’ दिलाने में मदद कर अपने आलोचकों को चुप करा दिया।

पुनर्वास और सम्मान

1998 की घटना ने बेकहम को कुछ समय के लिए राष्ट्रीय खलनायक बना दिया था, लेकिन उन्होंने मैदान पर अपने प्रदर्शन से सबका दिल जीत लिया। सर एलेक्स फर्ग्यूसन ने अपने स्टार मिडफील्डर की रक्षा करते हुए ओल्ड ट्रैफर्ड में एकजुटता की भावना विकसित की, और यूनाइटेड ने 1999 में चैंपियंस लीग जीतने के रास्ते में सिमियोने की इंटर मिलान को हराया।

अपने खेल करियर के दौरान चली प्रतिस्पर्धा के बावजूद, हाल के वर्षों में दोनों ने एक-दूसरे के प्रति आपसी सम्मान की बात की है। सिमियोने अब एटलेटिको मैड्रिड के साथ दुनिया के सबसे सफल प्रबंधकों में से एक हैं, जबकि बेकहम क्लब स्वामित्व की दुनिया में प्रवेश कर चुके हैं और हाल ही में लियोनेल मेसी को अमेरिका लाने में सफल रहे हैं।

अमेरिका में एक नया अध्याय

फ्लोरिडा में हुई यह मुलाक़ात इस बात की याद दिलाती है कि सेंट-एटियेन की उस नाटकीय रात के बाद कितना समय बीत चुका है। अब दोनों फुटबॉल के अनुभवी स्तंभ बन चुके हैं — मैदान से हटकर, वे अब खेल को डगआउट और बोर्डरूम से दिशा दे रहे हैं। तस्वीर से यह साफ झलकता है कि उनके बीच की पुरानी कटुता पूरी तरह समाप्त हो चुकी है।

वर्तमान में बेकहम और सिमियोने दोनों वर्ल्ड कप में खुशहाल पल बिता रहे हैं। इंग्लैंड ने अपने रोमांचक 3-2 की जीत के साथ मेक्सिको को हराकर क्वार्टर फाइनल में जगह बना ली है, जबकि अर्जेंटीना अब मिस्र के महत्वाकांक्षी स्टार मोहम्मद सलाह के नेतृत्व वाली टीम के खिलाफ कठिन नॉकआउट मुकाबले की तैयारी कर रही है।