पिछली तीन रेसों में किमी एंटोनेली के लिए समय कठिन रहा है, जबकि इससे पहले उन्होंने रिकॉर्ड तोड़ प्रदर्शन करते हुए लगातार अपनी पहली पाँच ग्रां प्री जीत दर्ज की थीं। बार्सिलोना में, उन्हें बैटरी फेल होने के कारण रेस से सेवानिवृत्त होना पड़ा, जिससे वे दूसरे स्थान से बाहर हो गए और 18 अंक अपने खिताबी प्रतिद्वंद्वी और टीममेट जॉर्ज रसेल को दे बैठे। इसके बाद ऑस्ट्रिया में, मैक्स वेरस्टापेन के पीले झंडे के कारण उन्हें अपना लैप रद्द करना पड़ा और वे चौथे स्थान पर क्वालिफाई कर पाए, जबकि रसेल ने मामूली समय घटाकर पोल पोज़ीशन हासिल की। रेस में भी एंटोनेली तीसरे स्थान से बेहतर प्रदर्शन नहीं कर सके।

रविवार को सिल्वरस्टोन में भी हालात उनके लिए आसान नहीं रहे। वे ताज़ा टायरों पर चार्ल्स लेक्लेर का पीछा कर रहे थे और जीत की स्थिति में दिख रहे थे, तभी उनकी मर्सिडीज़ कार का एक हिस्सा — जिसे टीम “व्हील शील्ड” कहती है — ढीला हो गया, जिससे कार का हैंडलिंग पूरी तरह बिगड़ गया।

रोड एंड ट्रैक से बातचीत में उन्होंने कहा, “मुझे नहीं पता मैंने कितनी डाउनफोर्स खोई, कार अब मुड़ ही नहीं रही थी। कुछ मोड़ों पर पहिया हवा में था, यानी कुछ बुनियादी हिस्सा टूट गया था। अब हमें पता चला कि व्हील शील्ड टूट गई थी, लेकिन हमें यह नहीं पता कि कुछ और भी टूटा था या नहीं, क्योंकि नुकसान देखकर ऐसा लग रहा था कि केवल शील्ड नहीं टूटी। टीम को इसे विश्लेषण करने के लिए और समय चाहिए, लेकिन अफसोस है क्योंकि आज हमारे पास जीत का मौका था।”

उनकी इंजीनियर पीट बॉनिंगटन के साथ रेडियो पर हुई बातचीत में उनकी झुंझलाहट साफ झलक रही थी, लेकिन इसके बावजूद वे रेस खत्म करने और कुछ अंक बचाने के लिए दृढ़ थे, भले ही उन्हें ट्रैक से बाहर जाने पर पाँच सेकंड की पेनल्टी भी मिली। उन्होंने दो पिट स्टॉप्स के बाद नौवें स्थान पर फिनिश लाइन पार की, लेकिन सेफ्टी कार के कारण फील्ड के एक साथ आने से वे अंतिम परिणाम में पंद्रहवें स्थान पर खिसक गए। फिर भी, कार को रिटायर करने के निर्देशों के बावजूद उन्होंने उसे फिनिश लाइन तक लाने का प्रयास किया, जो काबिल-ए-तारीफ था।

उन्होंने कहा, “मैंने बस यह दिखाया कि मेरा मानसिक दृष्टिकोण यह है कि जब भी मैं ट्रैक पर उतरता हूँ, तो पूरी कोशिश करता हूँ, सब कुछ देने की कोशिश करता हूँ। आज भी, जब हालात हमारे खिलाफ थे, मैंने देखा कि एक अंक हासिल करने की संभावना थी। मैं उसे पाने की पूरी कोशिश कर रहा था, और मैं वह हासिल करने वाला था, लेकिन फिर सेफ्टी कार आ गई।”

तीन रेसों में यह दूसरी बार था जब उन्हें शून्य अंक मिले, हालांकि पिछले दिन की स्प्रिंट रेस में जीत ने उन्हें आठ अंकों का बोनस दिलाया। उनके हालिया प्रदर्शन से खिताब की उम्मीदों को झटका लगा हो सकता है, लेकिन एंटोनेली इसे निराशा के रूप में नहीं देखते।

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि हमने बहुत सारे अंक गंवाए हैं। लेकिन गति अब भी हमारे साथ है क्योंकि इस सप्ताहांत हमने अपनी रफ्तार और क्षमता दोनों को दिखाया। जब मैं और टीम दोनों एक अच्छे तालमेल में होते हैं, तो हम क्या कर सकते हैं, यह हमने साबित किया। इसलिए मैं कहूँगा कि हमारा मोमेंटम अभी भी बरकरार है। वास्तव में, इससे मेरे अंदर और भी आग लगती है कि स्पा में जाकर और बेहतर प्रदर्शन करूँ।”

उनका यह रवैया वही है जो रेसिंग जगत पहले से जानता है — एक युवा ड्राइवर जो तेजी से आगे बढ़ना चाहता है। सिल्वरस्टोन वीकेंड के दौरान उन्होंने ऑस्ट्रिया में तीसरे स्थान पर आने की निराशा पर विचार करते हुए भी अपनी सकारात्मक सोच का परिचय दिया। जब रोड एंड ट्रैक ने कहा कि तीसरा स्थान बुरा परिणाम नहीं था, तो उन्होंने सहमति जताई कि शिकायत करने की कोई वजह नहीं थी, क्योंकि जब आप जीत नहीं सकते, तब भी अंक जुटाना ही चैंपियनशिप जीतने की कुंजी है।

उन्होंने कहा, “हाँ, बिल्कुल। और यही कारण है कि हर मौके का अधिकतम उपयोग करना जरूरी है, हर परिणाम को बेहतर बनाना जरूरी है। निश्चित रूप से, यह सप्ताहांत अच्छा नहीं था, क्योंकि बहुत कुछ गलत हुआ। लेकिन आखिर में, यह सीखने का हिस्सा है — सब अनुभव है। अगर बुरे सप्ताहांत ऐसे ही गुजरने हैं, तो मैं इसे खुशी से स्वीकार करूँगा, क्योंकि हम फिर भी तीसरे स्थान पर थे; रेस के दूसरे हिस्से में हमारा प्रदर्शन मजबूत था।”

उन्होंने आगे कहा, “इससे मुझे अतिरिक्त आत्मविश्वास मिला कि जब चीजें मेरे पक्ष में नहीं जातीं, तब भी टीम के साथ मिलकर हम शानदार परिणाम और प्रदर्शन दे सकते हैं। हमारी गति वहाँ है। बस यह सुनिश्चित करना है कि हर सप्ताहांत मैं सब कुछ सही ढंग से करूँ और हर सत्र का पूरा फायदा उठाऊँ।”

मोनाको में अपनी पिछली जीत के बाद से तीन रेस वीकेंड्स में एंटोनेली ने केवल 23 अंक जुटाए हैं, जबकि रसेल ने 66 और लुईस हैमिल्टन ने 57 अंक हासिल किए हैं। फिर भी उनके पास अभी भी अच्छी बढ़त है, और क्योंकि 22 निर्धारित रेसों में से केवल 9 पूरी हुई हैं, सीजन अभी लंबा है। आगे कई उतार-चढ़ाव आने बाकी हैं। अगले महीने 20 वर्ष के होने जा रहे एंटोनेली अब तक के सबसे कम उम्र के ड्राइवर हैं जो फॉर्मूला 1 खिताब की दौड़ में इतने दबाव का सामना कर रहे हैं, और जैसे-जैसे सीजन आगे बढ़ेगा, यह दबाव और बढ़ेगा।

हालाँकि, उनके पास मजबूत समर्थन प्रणाली है, जिसका नेतृत्व उनके मेंटर और टीम बॉस टोटो वोल्फ कर रहे हैं। सिल्वरस्टोन में एंटोनेली ने कहा, “मुझे लगता है टोटो और टीम अच्छा काम कर रहे हैं, वे उम्मीदों को संतुलित रखने की कोशिश कर रहे हैं। लेकिन यह सामान्य है कि जैसे-जैसे परिणाम आते हैं, अपेक्षाएँ बढ़ती जाती हैं और लोग हर सप्ताहांत उत्कृष्ट प्रदर्शन की उम्मीद करते हैं। लेकिन मेरी ओर से, मेरे पास एक शानदार टीम है जो मुझे ज़मीन से जोड़े रखती है और सही दिशा में मार्गदर्शन करती है, जब भी मैं अपने लक्ष्य से थोड़ा भटकने लगता हूँ या उतना केंद्रित नहीं होता जितना अन्य सप्ताहांतों में था। इसलिए, निश्चित रूप से मेरे पास एक मजबूत संरचना है जो मेरा सहारा है।”