Selama dua dekade terakhir, Spanyol telah menjadi sumber banyak luka dan kekecewaan bagi tim nasional Portugal. La Roja menyingkirkan Portugal dengan skor 1-0 di Babak 16 Besar Piala Dunia FIFA 2010 dalam perjalanan menuju gelar juara dunia pertama mereka.
Dua tahun kemudian, Spanyol kembali menyingkirkan tetangga Iberia mereka lewat adu penalti untuk memastikan tempat di Final Kejuaraan Eropa, di mana mereka akhirnya meraih trofi besar ketiga berturut-turut setelah Euro 2008 dan Piala Dunia 2010.
Portugal mungkin berharap pola tersebut akan berubah setelah mereka mengalahkan Spanyol lewat adu penalti di Final UEFA Nations League 2025 — yang juga menjadi kekalahan terakhir Spanyol sebelum turnamen ini.
Namun di Piala Dunia 2026 di Dallas, Spanyol mengakhiri mimpi Cristiano Ronaldo untuk meraih kejayaan di Piala Dunia, mungkin untuk selamanya.
“Saya pergi dengan hati yang tenang,” ujar Ronaldo setelah pertandingan.
“Saya telah melakukan segalanya yang saya bisa. Portugal belum pernah memenangkan trofi sebelum saya, dan sekarang mereka sudah menjuarai tiga. Kami memenangkan Euro 2016, yang menurut saya sebesar Piala Dunia itu sendiri.
“Kami sudah memberikan segalanya… kami bermain dengan baik, tetapi Spanyol adalah salah satu tim terbaik. Mereka akan mencapai final atau setidaknya sangat dekat.”
Sementara Spanyol menghancurkan Austria dengan skor 3-0 di Babak 32 Besar, Portugal hanya lolos tipis melawan Kroasia berkat gol telat dari Gonçalo Ramos. Meski menjadi pahlawan di laga sebelumnya, Ramos sama sekali tidak dimainkan di Texas. Itu bukan satu-satunya keputusan membingungkan dari Roberto Martinez.
Spanyol dan Portugal saling menyerang di babak pertama, dengan Mikel Oyarzabal hampir membuka keunggulan namun gagal memanfaatkan peluangnya. Diogo Costa kembali menunjukkan mengapa ia menjadi pemain terbaik Portugal di turnamen ini dengan penampilan gemilang di bawah mistar.
Setelah babak pertama yang penuh ketegangan, kedua tim mulai bermain lebih hati-hati di babak kedua. Namun ketika laga tampak berjalan seimbang, malapetaka datang bagi Portugal. Nuno Mendes — satu-satunya bek kiri yang dikenal mampu meredam Lamine Yamal — mengalami cedera pada menit ke-56 dan digantikan oleh Nelson Semedo.
Spanyol mencium peluang dan mengambil alih kendali permainan, menekan Portugal di area pertahanannya sendiri. Melalui pergantian pemain yang efektif, Spanyol semakin dominan dan akhirnya pada menit ke-91, Ferran Torres memberikan umpan kepada Mikel Merino yang mencetak gol kemenangan untuk memastikan tempat Spanyol di perempat final.
Dan sebagaimana tersingkirnya Brasil menandai berakhirnya era Neymar di level internasional, kekalahan ini juga menandai akhir era Ronaldo bersama tim nasional Portugal.
“Ya, ini adalah Piala Dunia terakhir saya,” tambah Ronaldo. “Namun untuk hal lainnya, masih ada waktu untuk berpikir, bersama keluarga, dan tidak mengatakan sesuatu dalam suasana emosi seperti sekarang.”
Pelatih Portugal, Roberto Martinez, dipastikan akan mundur dari jabatannya, dan mantan pelatih Ronaldo, Jorge Jesus, dikabarkan menjadi kandidat utama penggantinya. Martinez memang berhasil mempersembahkan satu trofi minor berupa UEFA Nations League, tetapi masa kepemimpinannya secara keseluruhan dianggap gagal — ditentukan oleh detail kecil seperti kekalahan adu penalti melawan Prancis di Euro 2024 dan kekalahan di menit akhir dari Spanyol di turnamen ini.
Ronaldo, yang mencapai semifinal dalam debut Piala Dunianya, kemudian tersingkir di Babak 16 Besar pada 2010 dan di fase grup tahun 2014, diikuti tiga kali tersingkir beruntun di Babak 16 Besar. Ia menutup kariernya di Piala Dunia dengan hanya satu gol di fase gugur — melalui penalti saat melawan Kroasia di babak sebelumnya.
Spanyol kini akan kembali ke Los Angeles untuk menghadapi Amerika Serikat atau Belgia di perempat final. Sementara itu, Portugal pulang tanpa hasil, meninggalkan banyak tanda tanya, penyesalan, dan “andaikan” yang tak terjawab.
Dan bagi Ronaldo, perjalanan pulang ini membawa perasaan bahwa, berbeda dengan Euro, Liga Champions, LaLiga, dan Liga Premier, Piala Dunia tetap menjadi satu-satunya kompetisi yang belum berhasil ia taklukkan sepenuhnya.
