Major League Soccer

·7 Juli 2026

Oleh Charles Boehm

SEATTLE – Mungkin ada cara untuk tersingkir dari Piala Dunia FIFA tanpa rasa sakit yang mendalam. Namun tim nasional pria Amerika Serikat (USMNT) belum menemukannya.

Impian Amerika Serikat di Piala Dunia 2026 berakhir tragis pada Senin malam ketika mereka kalah 4-1 dari Belgia, sebuah pukulan berat yang berbanding terbalik dengan euforia tiga kemenangan beruntun yang menginspirasi seluruh negeri dan membawa mereka sejauh ini.

Yang paling menyakitkan dari kekalahan 4-1 ini adalah kenyataan bahwa mereka tampil jauh di bawah performa terbaik dalam laga besar babak 16 besar melawan tim peringkat sembilan dunia tersebut.

“Hari ini kami tidak menunjukkan kualitas sebenarnya,” ujar pelatih kepala Mauricio Pochettino. “Kami tidak pernah bisa menyesuaikan diri dengan tuntutan permainan. Saya ingin mengucapkan selamat kepada Belgia, karena mereka bermain baik – seperti yang saya katakan sebelumnya, itu tim yang sangat bagus. Tapi saya rasa kami tidak berada pada level kami sendiri.

“Benar bahwa hari ini kami bukan tim yang sama seperti saat di turnamen ini kami menunjukkan kualitas kami. Hari yang sangat buruk. Bukan hari kami, baik secara kolektif maupun individu. Kami harus menerima bahwa terkadang hal seperti ini terjadi, tetapi dalam turnamen seperti Piala Dunia, ketika itu terjadi, tidak ada kesempatan kedua – tidak ada jaring pengaman.”

Bagi separuh dari skuad berisi 26 pemain yang juga tampil di Piala Dunia 2022 di Qatar – yang berakhir di babak yang sama setelah kalah 3-1 dari Belanda – kekalahan ini terasa familiar, meski kali ini mereka mendapat dukungan luar biasa dari para penggemar yang memadati pusat kota Seattle berjam-jam sebelum kickoff.

“Rasanya lebih menyakitkan. Jelas lebih menyakitkan dibanding Piala Dunia sebelumnya,” kata pemain Sounders FC, Cristian Roldan, di area wawancara usai laga. “Karena kami merasa punya kombinasi bagus antara bakat, kekompakan, dan pengalaman. Jadi terasa lebih berat tersingkir dengan cara seperti ini, apalagi di tanah sendiri.

“Tapi saya pikir kami telah memikat Amerika. Kami juga memikat dunia dengan cara kami bermain, dan kami berharap orang-orang mulai mengubah pandangan mereka terhadap sepak bola AS.”

Meski gagal melampaui babak 16 besar – nasib yang menimpa USMNT dalam empat edisi terakhir Piala Dunia – ada rasa bangga terhadap pencapaian dan identitas baru yang mereka tunjukkan kepada para pendukung di seluruh negeri dan dunia.

“Saya benar-benar percaya ini adalah turnamen yang spesial, pengalaman luar biasa bagi semua pemain,” ujar bek sayap Columbus Crew, Max Arfsten.

“Sepak bola Amerika Serikat telah berkembang 1.000%. Meskipun kami menginginkan lebih malam ini, dan ini adalah pertandingan yang ingin kami menangkan, saya percaya kami harus bangga atas penampilan kami di laga-laga sebelumnya, serta emosi yang kami rasakan dari para penggemar. Sangat istimewa bisa memainkan turnamen ini di Amerika Serikat.”

Kekecewaan di Piala Dunia selalu terasa lebih dalam karena tidak ada ‘tahun depan’ seperti di level klub. Empat tahun menuju turnamen berikutnya terasa seperti seumur hidup, dan bahkan pemain muda berbakat pun tidak bisa menjamin akan mendapat kesempatan yang sama di siklus berikutnya.

Kehidupan akan terus berjalan bagi USMNT, dengan kualifikasi Concacaf untuk Piala Dunia 2030 yang masih jauh di depan. Namun pertanyaan pertama adalah apakah Pochettino akan tetap memimpin tim ini.

Pelatih asal Argentina itu kabarnya telah ditawari kontrak baru untuk melanjutkan proyeknya bersama Federasi Sepak Bola AS, meski pada Senin malam ia belum ingin membahas hal tersebut terlalu jauh.

“Saya pikir sekarang, setelah berbicara dengan federasi, kami perlu beristirahat sejenak, berpikir, berdiskusi, lalu melihat keputusan dari pihak federasi dan kami sendiri,” kata Pochettino tentang masa depannya. “Saya sangat senang; kami telah membangun hubungan yang baik, tapi sekarang bukan waktunya untuk membicarakan hal itu … kami akan menilai turnamen ini, dan tentu dalam beberapa minggu ke depan kami bisa mulai membahasnya, jika federasi ingin berbicara.”

Dengan rekam jejak sukses bersama Tottenham Hotspur, Southampton, dan Paris Saint-Germain, manajer karismatik ini kemungkinan akan diminati klub-klub besar Eropa, dan kabarnya sudah menerima beberapa pendekatan.

Namun Pochettino tampaknya menemukan sesuatu yang berbeda dan menarik dalam pekerjaan pertamanya di level tim nasional. Ia menyatakan puas dengan perubahan besar yang berhasil ia ciptakan bersama stafnya pada skuad yang sempat terpuruk sebelum kedatangannya pada 2024.

“Dengan segala hal baik dan yang kurang baik, perjalanan ini luar biasa,” ujar Pochettino. “Kami semua tahu bahwa proses membutuhkan empat tahun, satu siklus, karena saya rasa hari ini kami menutup babak untuk mengevaluasi para pemain yang tampil di kompetisi yang sangat sulit ini.

“Kini kami memiliki evaluasi lengkap dari banyak pemain, dan jika kami berkomitmen untuk tetap di sini di masa depan, kami punya gambaran jelas tentang keputusan-keputusan yang akan kami ambil. Sebelumnya itu sangat sulit, karena kami tidak memiliki pertandingan resmi, mentalitas, dan semua situasi yang sulit untuk diatur.”

Satu per satu pemain menyoroti pengaruh besar Pochettino dan menyatakan harapan agar ia tetap bersama tim nasional.

“Kami semua ingin dia kembali, tapi pada akhirnya itu bukan keputusan kami. Itu tidak ada di pikiran kami,” kata Gio Reyna tentang masa depan sang pelatih. “Dia selalu hadir penuh waktu, di sesi latihan, di hotel, dan menyenangkan untuk berada di sekitarnya. Saya pikir kalian bisa melihat performa yang kami tampilkan di turnamen ini dan keyakinan yang dia tanamkan pada kami. Dia benar-benar membawa kami ke level berikutnya.

“Dia benar-benar memberikan begitu banyak hal positif untuk tim, dan kami semua sangat berterima kasih atas kerja keras yang telah dia lakukan.”