Christian Pulisic tampil tanpa banyak sorotan, Mauricio Pochettino gagal memenuhi harapan, dan perjalanan impian Tim Nasional Putra Amerika Serikat (USMNT) berakhir dengan kenyataan pahit setelah kalah telak dari Belgia.

Selama hampir seminggu, perhatian publik tertuju pada status Folarin Balogun setelah ia menerima kartu merah kontroversial dalam kemenangan atas Bosnia dan Herzegovina pekan lalu. Perdebatan mencuat mengenai apakah keputusan awal itu adil hingga hukuman larangan satu pertandingan yang sempat ditangguhkan, bahkan Gedung Putih dikabarkan ikut memengaruhi proses tersebut.

Kenyataannya, Balogun memang tampil, tetapi sebagian besar rekan setimnya gagal menunjukkan performa terbaik, saat petualangan USMNT di Piala Dunia berakhir dengan kekalahan 4-1 dari Belgia.

“Kami tidak cukup baik hari ini,” ujar Mauricio Pochettino seusai pertandingan. “Kami tidak perlu mencari alasan lain; saya pikir kami memang tidak tampil sebagaimana mestinya. Kami tidak menunjukkan kualitas yang seharusnya kami miliki.”

Pochettino menegaskan berulang kali bahwa kehadiran Balogun dan komentar Presiden Donald Trump tentang situasi tersebut tidak berpengaruh pada hasil laga. Namun hal itu tidak mengubah kenyataan bahwa setelah sempat memikat perhatian publik, mimpi Piala Dunia AS pun kandas.

“Kami sudah memberikan segalanya, tetapi hari ini bukan hari terbaik kami,” kata Tyler Adams kepada FOX setelah kekalahan.

Sepanjang turnamen, skuad Pochettino sempat terlihat mampu menembus babak akhir dan bersaing memperebutkan trofi. Namun kelemahan yang sudah terlihat sejak persiapan Piala Dunia – terutama di lini belakang – kembali muncul di saat paling krusial. AS membuat empat kesalahan besar, semuanya dimanfaatkan Belgia, dan skor akhir bisa saja lebih buruk.

“Belgia lebih baik dari kami, dan itu saja. Hal ini sangat jelas,” ujar Pochettino.

Dengan Amerika Serikat kembali gagal menembus perempat final – babak yang terakhir kali mereka capai pada 2002 – pertanyaan pun muncul: mengapa generasi berbakat ini belum mampu melangkah lebih jauh?

“Ini seharusnya menjadi kesempatan untuk melangkah dan melakukan sesuatu yang istimewa. Kami gagal mencapainya,” kata Adams kepada wartawan.

GOAL merangkum para pemenang dan pecundang dari laga di Seattle ini.

PECUNDANG: Christian Pulisic

Pulisic telah menjadi wajah sepak bola Amerika Serikat selama hampir satu dekade, dan memang pantas demikian. Ia jelas merupakan pemain klub terbaik yang pernah dimiliki AS, dengan gelar Liga Champions serta sejumlah trofi lainnya. Namun di tim nasional, ia masih menunggu momen sempurna di Piala Dunia – penampilan lengkap yang bisa menempatkannya sejajar dengan legenda seperti Landon Donovan dan Clint Dempsey.

Kini, ia mungkin harus menunggu hingga 2030 untuk kesempatan itu. Melawan Belgia, Pulisic nyaris tak terlihat – tanpa tembakan, tanpa peluang tercipta, dan hanya satu sentuhan di kotak penalti lawan dalam 59 menit. Ia memang ditarik keluar lebih awal setelah mengalami benturan di babak kedua, namun performanya mencerminkan turnamennya secara keseluruhan.

Selain assist-nya melawan Paraguay dan beberapa momen melawan Australia serta Bosnia dan Herzegovina, sulit mengatakan bahwa ia termasuk lima pemain terbaik USMNT pada musim panas ini. Ini memperpanjang tahun 2026 yang sulit bagi sang penyerang dan menimbulkan pertanyaan apakah keputusannya untuk beristirahat musim panas lalu – ketika tim membangun chemistry di Piala Emas – membuatnya tertinggal dalam sistem Pochettino di turnamen ini.

PEMENANG: Rudi Garcia

Rudi Garcia terang-terangan menyatakan kekecewaannya terhadap keputusan FIFA yang menangguhkan kartu merah Balogun, dengan mengatakan bahwa Belgia memperjuangkan keputusan ini bukan hanya untuk pertandingan mereka, tetapi juga demi masa depan sepak bola.

Meskipun Belgia akhirnya kalah dalam banding yang diajukan ke FIFA pada Senin, Garcia mengambil langkah berani dengan caranya sendiri.

“Yang paling penting bagi kami adalah rencana permainan,” ujar Garcia melalui penerjemah setelah pertandingan. “Kami bermain dengan penguasaan, tekad, dan dedikasi, dan kini kami berkembang. Ini malam yang luar biasa bagi kami.”

Garcia menolak membiarkan Setan Merah kalah di Seattle dengan keputusan berani: mencadangkan Kevin De Bruyne dan Jeremy Doku. Keputusan itu diambil agar Belgia bisa tampil lebih tajam dalam serangan balik di babak pertama, kemudian memasukkan tiga penyerang andalannya – De Bruyne, Doku, dan Romelu Lukaku – di babak kedua.

Strategi itu berjalan sempurna. Belgia menetralkan Balogun dengan penjagaan ketat berkecepatan tinggi, dan setiap kali AS terlalu maju menyerang, mereka dihukum lewat serangan balik cepat. Garcia juga menyoroti bahwa laga uji coba antara kedua tim pada Maret lalu membantu Belgia mempersiapkan diri untuk pertandingan ini.

“Kami menguasai mereka malam ini,” kata Garcia. “Kami sudah menunjukkan performa bagus dalam pertandingan persahabatan bulan Maret, yang membantu kami bersiap.”

“Kami menekan dan memaksa mereka dalam situasi sulit – seperti pada gol ketiga. Kiper mereka membuat kesalahan karena tekanan kami. Kami ingin bermain ke depan dan mengubah permainan.”

Pochettino mungkin pelatih dengan nama besar di turnamen ini, tetapi jelas Garcia mampu mengunggulinya di babak 16 besar.

PEMENANG: Malik Tillman

Gol pembuka Belgia memang membuat beberapa pemain AS kehilangan semangat, tetapi Malik Tillman tidak termasuk di antaranya.

Tillman tampil seperti maestro berpengalaman di lini tengah meski ini adalah Piala Dunia pertamanya. Ia mencetak gol indah dari tendangan bebas – beruntung sedikit terdefleksi – namun tetap menunjukkan ketepatan dan kekuatan luar biasa dalam eksekusinya.

Selain itu, ia juga tampil kuat di sisi bertahan, menunjukkan agresivitas yang dibutuhkan AS. Ia menjadi satu-satunya titik terang bagi USMNT malam itu.

PECUNDANG: Sergiño Dest

Dest merupakan salah satu pemain terbaik Amerika Serikat sepanjang perjalanan mereka di Piala Dunia, namun laga Senin menjadi salah satu penampilan terburuknya bersama tim nasional.

Sebagai bek sayap, Dest biasanya tampil terbaik ketika diberi kebebasan menyerang, menutupi kelemahan bertahannya dengan kemampuan dribel dan kecepatannya. Namun Belgia benar-benar mengeksploitasi kelemahannya di lini belakang. Ia bersalah atas gol kedua dan tidak banyak membantu pada gol pertama.

Dengan tekanan yang meningkat, pemain PSV itu tampak terlalu fokus untuk menebus kesalahannya dengan terus menyerang secara sembrono, menghasilkan keputusan-keputusan yang tidak membantu tim. Malam yang mengecewakan bagi pemain yang sebelumnya menjadi bintang dalam perjalanan AS di turnamen ini.

PECUNDANG: Matt Freese

Matt Freese sempat membuat penyelamatan luar biasa di babak pertama yang menjaga harapan AS tetap hidup ketika Belgia mulai menguasai pertandingan. Namun di babak kedua, semuanya berantakan.

Saat AS masih berjuang mengejar ketertinggalan, Freese menerima bola di tepi kotak penalti dan mencoba mempertahankannya alih-alih membuangnya ke area aman. Keputusan itu berakhir fatal – ia kehilangan bola di depan gawang sendiri, memberi Hans Vanaken kesempatan mencetak gol mudah, membuat skor menjadi 3-1 pada momen paling menentukan.

Posisi penjaga gawang yang sebelumnya tampak aman di bawah asuhan Pochettino kini kembali dipertanyakan. USMNT masih belum menemukan penerus sejati Tim Howard, yang selama hampir dua dekade tampil luar biasa untuk tim nasional.

Selama dua tahun terakhir, posisi kiper menjadi salah satu titik lemah terbesar AS. Tidak ada pemain yang benar-benar menonjol di Eropa, dan di antara opsi dari MLS, Freese sebelumnya memiliki argumen terkuat. Beberapa pihak menilai Matt Turner – yang sempat bersinar di Piala Dunia sebelumnya – layak mendapat kesempatan lebih panjang, meski performanya belakangan ini tidak konsisten.

Apakah solusi itu masih ada di antara mereka atau muncul dari pemain muda di luar skuad saat ini masih harus ditunggu. Namun jika AS ingin melangkah lebih jauh, posisi ini wajib segera diselesaikan.

PECUNDANG: Mauricio Pochettino

Pochettino direkrut dengan biaya besar karena reputasinya dan kemampuannya memaksimalkan potensi tim. Pada awal masa jabatannya, ia ditanya seberapa jauh ia bisa membawa USMNT dan dengan yakin menyebut target minimal perempat final.

Berdasarkan standar dan ekspektasinya sendiri, hasil ini jelas mengecewakan.

“Rasanya sakit tersingkir seperti ini,” ujar Pochettino melalui penerjemah. “Kami menikmati waktu bersama, dan hasil hari ini sungguh menyakitkan.”

Amerika Serikat tersingkir di babak 16 besar di Qatar dan kini kembali gagal di babak yang sama di kandang sendiri, di hadapan penonton yang antusias di Seattle. Ya, mereka sempat meraih kemenangan penting di babak gugur, tetapi itu sebagian karena format baru Piala Dunia 48 tim yang menambah satu babak ekstra.

Akan ada lebih banyak alasan untuk optimisme jika AS setidaknya memberikan perlawanan sengit. Namun mereka tampak tidak siap, berbeda dengan tim yang penuh percaya diri di dua laga pembuka atau yang tangguh saat menghadapi Bosnia dan Herzegovina. Kali ini, mereka runtuh di bawah tekanan.

“Hari ini kami bukan tim yang sama seperti sebelumnya di turnamen ini,” katanya. “Hari yang sangat buruk, bukan hari kami baik secara individu maupun kolektif. Kadang hal seperti ini bisa terjadi, tapi di Piala Dunia, ketika itu terjadi, tidak ada kesempatan kedua... Di babak gugur, jika itu terjadi, Anda tersingkir.”

Ini bisa dibilang salah satu performa terburuk USMNT di laga eliminasi Piala Dunia modern. Suka atau tidak, tanggung jawab itu ada di tangan pelatih. Kontrak Pochettino akan berakhir setelah turnamen ini, dan masa depannya belum pasti, namun ia tidak menutup kemungkinan untuk melanjutkan kerja sama.

“Saya pikir kami memiliki hubungan yang baik, tetapi sekarang bukan waktunya membicarakan hal itu,” ujarnya. “Sekarang saatnya mengevaluasi turnamen ini, dan dalam beberapa minggu ke depan kita akan melihat apakah federasi ingin berbicara lebih lanjut.”

PEMENANG: Charles De Ketelaere

Charles De Ketelaere selalu menjadi sosok menarik: memiliki naluri sebagai gelandang serang nomor 10, tetapi bertubuh seperti penyerang tengah dengan tinggi 193 cm. Kadang ia terlihat terjebak antara dua identitas itu – apakah ia lebih cocok sebagai pencipta peluang atau pencetak gol – sesuatu yang memengaruhi masa sulitnya di AC Milan sebelum menemukan ritme di Atalanta.

Melawan Amerika Serikat, pemain berusia 25 tahun itu menunjukkan mengapa masih banyak yang mengaguminya. Gol pertamanya memang hasil tap-in mudah setelah kesalahan AS, tetapi gol keduanya menunjukkan kekuatan fisik, saat ia menundukkan Tim Ream dengan sundulan keras. Dua gol perdananya di turnamen ini datang pada saat yang tepat bagi Belgia.