लियोनेल मेस्सी अपनी भावनाओं पर काबू नहीं रख सके जब अंतिम सीटी बजी और अर्जेंटीना ने मिस्र को राउंड ऑफ 16 में 3-2 से हराते हुए एक अविश्वसनीय वापसी की। इंटर मियामी के इस सितारे ने खुशी के आँसू बहाए, क्योंकि मौजूदा चैंपियन ने क्वार्टर फाइनल में अपनी जगह पक्की कर ली। इससे पहले, उन्होंने अपने पुराने प्रतिद्वंद्वियों क्रिस्टियानो रोनाल्डो और नेमार को टूर्नामेंट से निराशाजनक तरीके से बाहर होते देखा था।

अंतिम सीटी पर, जब अर्जेंटीना की जीत की पुष्टि हो गई, मेस्सी ने अपनी सारी तनाव और दबाव को बाहर निकालते हुए आँसू बहा दिए। ऐसा लगा मानो उन्होंने फुटबॉल में अब तक कुछ भी हासिल न किया हो, मानो यह उनके करियर की पहली बड़ी जीत हो या मानो इस पल के सिवा कुछ और मायने न रखता हो।

यह मुकाबला हर दृष्टि से ऐतिहासिक रहा। अर्जेंटीना निर्धारित समय के सिर्फ दस मिनट पहले तक 0-2 से पीछे था, और ऐसा लग रहा था मानो फीफा विश्व कप इतिहास का सबसे बड़ा उलटफेर होने वाला है। तभी मेस्सी ने खेल पर नियंत्रण कर लिया। उन्होंने क्रिस्टियन रोमेरो के लिए एक शानदार हेडर सेट किया जिससे स्कोर 2-1 हुआ। इसके चार मिनट बाद, उन्होंने खुद गोल किया — एक सटीक फिनिश जिसने उन्हें विश्व कप नॉकआउट मैचों में लगातार छह बार गोल करने वाले पहले खिलाड़ी के रूप में इतिहास में दर्ज कर दिया। फिर इंज़ो फर्नांडीज़ ने अतिरिक्त समय में लाउटारो मार्टिनेज़ के क्रॉस पर हेडर लगाकर स्कोर 3-2 कर दिया और इस अविश्वसनीय वापसी को पूरा किया, जिससे फुटबॉल जगत स्तब्ध रह गया।

मैच के बाद लाउटारो मार्टिनेज़ ने मेस्सी के बारे में कहा, “वह रोने के हकदार थे, क्योंकि वह हमारे लिए उदाहरण हैं, हमारे मार्गदर्शक हैं और वही हैं जिन्होंने हमें सबसे ज़्यादा प्रेरित किया।”

मेस्सी के लिए, उनकी भावनाओं से भरी यह छवि इस विश्व कप की एक परिभाषित झलक बन गई है। यह दिखाता है कि तमाम सफलताओं के बावजूद अपने देश के लिए जीतने की उनकी लालसा आज भी पहले जितनी ही प्रबल है।

डैलस में 24 घंटे पहले रोनाल्डो हार के बाद आँसू बहा रहे थे। उससे एक रात पहले न्यू जर्सी में नेमार की आँखें हार की पीड़ा से नम थीं। और अब मंगलवार को अटलांटा में मेस्सी की आँखें जीत की खुशी से छलक उठीं — इन दोनों तरह के आँसुओं का फर्क ही बताता है कि इस समय वह बाकी सबसे कितनी ऊँचाई पर खड़े हैं।

लगातार दो विश्व कप जीतने का सपना अभी ज़िंदा है। मेस्सी ज़िंदा हैं। और अटलांटा की घास पर लेटे हुए, चेहरे पर बहते आँसुओं के साथ उस महानतम फुटबॉलर की वह तस्वीर अब इस पूरे टूर्नामेंट की सबसे यादगार छवि बन चुकी है।