JANGAN LEWATKAN MOMEN PIALA DUNIA

Kesalahan Matt Freese, meredupnya Christian Pulisic, dan Belgia yang tampil penuh motivasi membongkar USMNT - Lima alasan mengapa segalanya berantakan bagi Amerika Serikat dalam kekalahan di Piala Dunia.

Keluarnya tim Amerika Serikat dari Piala Dunia tidak ditentukan oleh satu momen tunggal, melainkan oleh serangkaian faktor yang membuat mereka gagal pada hari itu.

SEATTLE -- Sebelum membedah lebih jauh, ada satu kebenaran sederhana: agak berlebihan untuk terlalu menganalisis kekalahan tim nasional putra Amerika Serikat dari Belgia ini. Seperti mencoba menjelaskan fisika seseorang yang tertabrak kereta — ada detail yang bisa dibahas, tentu saja, tetapi intinya sudah jelas: mereka benar-benar tertabrak kereta.

Itulah gambaran terbaik, secara metaforis, untuk menggambarkan tersingkirnya USMNT dari Piala Dunia. Kejadiannya mendadak dan menyakitkan, namun bukan tanpa alasan. Semuanya tampak berjalan baik hingga tiba-tiba semuanya runtuh. Satu per satu fondasi permainan mereka hancur, menghasilkan kekalahan 4-1 yang bahkan terasa lebih berat dari sekadar skor itu sendiri.

Anda tidak akan kalah 4-1 hanya karena satu atau dua kesalahan kecil; kekalahan seperti itu terjadi karena lawan memang lebih baik. Itulah kenyataan sederhana, betapapun sulitnya diterima oleh USMNT. Bahkan pelatih Mauricio Pochettino mengakuinya.

"Belgia bermain lebih baik dari kami, dan itu saja. Hal itu sangat jelas," kata Pochettino.

Itulah sebabnya USMNT harus pulang, sementara Belgia melangkah ke Los Angeles untuk babak berikutnya dalam perjalanan mereka.

Tapi bagaimana mereka bisa lebih baik? Bagaimana semuanya bisa berjalan begitu buruk bagi USMNT? GOAL mencoba mengulasnya...

Bermain dengan rasa takut

Banyak orang berusaha mencari alasan mengapa USMNT terlihat datar, tetapi terkadang penjelasan paling sederhana adalah yang paling benar: mereka merasakan tekanan besar.

"Aku berharap aku tahu jawabannya sekarang," ujar Tyler Adams ketika ditanya mengapa semuanya runtuh. "Aku tidak tahu."

Dengan lebih dari 30 juta penonton di rumah, termasuk banyak pengkritik yang menunggu kegagalan mereka, tim ini goyah. Itulah penjelasan paling mudah atas apa yang terjadi. Hal itu menjelaskan mengapa banyak kesalahan terjadi, baik besar maupun kecil. Kesalahan itu bersifat fisik, tetapi akar masalahnya ada pada sisi mental.

Apakah karena tekanan momen besar? Atau gugup menghadapi tim yang telah mengalahkan mereka beberapa bulan lalu? Atau mungkin keterlibatan Gedung Putih, reaksi media sosial, atau kesadaran mendadak bahwa tim ini telah berubah dari tim yang dicintai menjadi tim yang memicu kontroversi? Semua itu tidak terlalu penting, bukan? Pada akhirnya, semua tekanan tersebut terbukti terlalu berat untuk mereka tanggung.

Dengan semua tekanan itu, wajar jika mereka goyah, meski tetap saja hal itu menyakitkan.

Bintang-bintang tak bersinar

Jika ada pelajaran dari musim panas ini, maka itu adalah bahwa bintang-bintanglah yang menentukan nasib di Piala Dunia. Lihatlah tim-tim yang sukses di turnamen ini, dan Anda akan menemukan nama-nama besar yang mendorong mereka menuju kemenangan. Agar tim bisa menang, para pemain terbaik harus tampil melampaui level biasanya.

Hal itu tidak terjadi bagi USMNT.

Christian Pulisic, wajah dari tim ini, kehilangan bola sebanyak 11 kali. Tak lama setelah Belgia mencetak gol ketiga, ia harus ditarik keluar karena cedera. Pulisic, pemain bertalenta tinggi, tidak pernah benar-benar mampu memimpin tim ini. Secara jujur, ia nyaris tidak memberikan dampak berarti.

"Aku percaya pada rekan-rekanku apa pun yang terjadi, dan kami tetap percaya sampai akhir," kata Pulisic. "Ya, turnamen ini menyebalkan, dengan cedera sebelumnya dan sekarang cedera lagi. Ya, ini menyakitkan. Sulit untuk diterima."

Pulisic tentu tidak sendirian. Folarin Balogun, pemain yang diharapkan menjadi pembeda, nyaris tak terlihat. Weston McKennie, yang sebelumnya begitu dominan di lini tengah dalam empat laga pertama, tampak kehilangan arah dengan banyak umpan meleset dan posisi yang salah. Bahkan Chris Richards, pilar pertahanan tim ini, membuat kesalahan fatal yang menutup peluang mereka. Keempat pemain itu mungkin adalah yang terbaik di skuad, dan tak satu pun tampil sesuai harapan.

Anda tidak bisa menang dalam kondisi seperti itu. Ketika para bintang gagal, nada permainan pun rusak, dan itulah awal kehancuran sebuah tim.

Kesalahan di lini pertahanan

Sepanjang musim panas, pertahanan USMNT sebenarnya tampil cukup solid. Mereka sempat dianggap sebagai titik lemah sebelum turnamen, namun hanya kebobolan satu gol dalam tiga pertandingan ketika menurunkan skuat penuh. Lalu semuanya runtuh sekaligus. Tidak ada satu pun yang bisa lepas dari kesalahan.

Sergino Dest, yang bermain sebagai sayap atau wing-back, mengalami laga terburuk dalam kariernya bersama USMNT, dan kegagalannya menghalau bola pantul pada gol pertama Belgia akan menghantuinya. Tim Ream, yang biasanya kokoh dan berpengalaman sebagai kapten, kali ini goyah beberapa kali hingga berbuah gol. Antonee Robinson tampak tidak tenang, dan Richards, seperti disebutkan sebelumnya, membuat kesalahan yang belum pernah ia lakukan sebelumnya.

Pemain lain di sekitar mereka juga tidak membantu. Lini tengah USMNT memberi sedikit perlindungan, dan tekanan dari lini depan mudah dipecahkan oleh Belgia. Dalam laga pertama melawan tim dengan kualitas sejati, pertahanan mereka runtuh.

'Momen ini menyakitkan'

Bagian ini berdiri sendiri, bukan karena lebih buruk dari yang lain, meski memang sangat buruk. Kesalahan Matt Freese berada di kategori tersendiri karena saat itulah mimpi mereka benar-benar berakhir.

USMNT sempat merespons dengan baik setelah gol pertama Belgia, ketika Malik Tillman berhasil menyamakan kedudukan. Bahkan setelah tertinggal untuk kedua kalinya, mereka masih menunjukkan semangat di awal babak kedua, sebagian karena masuknya Gio Reyna. Pada menit-menit awal babak kedua, mereka hanya tertinggal satu gol dan masih punya harapan. Selama keadaan itu bertahan, peluang membalik momentum masih terbuka.

Namun harapan itu sirna seketika. Dengan kesalahan Freese, semangat yang tersisa pun lenyap. Belgia unggul 3-1, Pulisic harus keluar karena cedera, dan kenyataannya tidak ada jalan kembali. Sebelum kesalahan itu, situasi sudah sulit; sesudahnya, pertandingan benar-benar selesai.

"Saya jelas kecewa atas keterlibatan saya dalam kesalahan dan penilaian buruk pada gol ketiga," ujar Freese usai pertandingan. "Itu bagian dari posisi saya. Saya tahu para pemain di depan saya sudah melakukan segalanya untuk menang, dan saya sangat bangga pada mereka. Saya berharap momen itu bisa berbeda, dan hasilnya pun berbeda."

"Ini menyakitkan. Momen ini sangat menyakitkan. Momen ini mungkin lebih menyakitkan daripada momen mana pun dalam hidup saya."

Lawan sejati yang termotivasi

Ya, USMNT memang mengalahkan beberapa tim bagus musim panas ini. Namun Belgia adalah kelas yang berbeda. Mereka mungkin bukan tim terbaik di turnamen ini, tetapi jelas berada satu tingkat di atas Amerika Serikat.

Selain kualitas individu mereka, Belgia juga datang dengan motivasi tambahan. Mereka memasuki babak 16 besar dengan kondisi internal yang sempat retak. Performa mereka di awal turnamen tidak meyakinkan, generasi emas mereka menua, dan ada rivalitas panjang di dalam skuad. Namun mereka kemudian menemukan sesuatu untuk menyatukan diri: menghadapi USMNT dan anggapan bahwa Amerika mendapat perlakuan istimewa dari FIFA.

Tim seperti Belgia tidak memerlukan tambahan motivasi, tetapi mereka mendapatkannya. Mereka tampil dengan tekad, energi, dan mungkin sedikit rasa diremehkan.

"Dalam beberapa hari terakhir, kami merasa tidak dihormati di Amerika Serikat," ujar penjaga gawang Thibaut Courtois. "Dikatakan bahwa mereka bisa mengalahkan kami dengan mudah, tetapi hari ini kami membuktikan bahwa kami adalah tim yang bagus. Kami memainkan pertandingan yang luar biasa."

"Saya paham bahwa mereka ingin membangkitkan semangat di Amerika Serikat, tetapi hari ini saya lebih yakin akan kemenangan kami dibanding saat melawan Senegal, yang sebenarnya memiliki tim lebih baik daripada Amerika Serikat."

Setelah pertandingan, Belgia merayakan kemenangan di ruang ganti sambil menari dan menyanyikan lagu klasik, meniru gaya selebrasi khas Donald Trump. Mereka pantas merayakannya, karena telah membuktikan bahwa mereka memang lebih baik dari USMNT dalam setiap aspek.