नमस्कार और 'ऑफसाइड' के एक और संस्करण में आपका स्वागत है। यह दिन सभी विश्व कप प्रशंसकों के लिए यादगार बन गया जब लियोनेल मेस्सी और अर्जेंटीना ने दो गोल से पिछड़ने के बाद मोहम्मद सलाह के विश्व कप सपनों को दफन कर दिया। इसी बीच, स्विट्ज़रलैंड ने कोलंबिया को पेनल्टी शूटआउट में हराकर मेस्सी की अर्जेंटीना के साथ मुकाबला तय किया।

पूरा घटनाक्रम लगभग बाइबिल जैसा प्रतीत हुआ। सामान्य समय में 11 मिनट शेष रहते और दो गोल से पीछे होने पर, मेस्सी और उनकी टीम का विश्व कप सपना मानो समाप्त हो गया था। जैसे कि हिब्रू बाइबिल में इस्राएली लोग फिरौन की सेना के बीच फंसे थे, वैसे ही अर्जेंटीना भी मैदान पर घिरा हुआ था। बाइबिल में मूसा ने लाल सागर को विभाजित किया था, और फुटबॉल के इस संस्करण में मेस्सी ने एक और चमत्कार कर दिखाया—उन्होंने 'फिरौन' की टीम को विश्व कप से बाहर कर दिया।

एक अच्छे खिलाड़ी और एक महान खिलाड़ी के बीच का अंतर यही होता है कि कठिन परिस्थितियों में वे अपने खेल को ऊँचा उठाते हैं। बार्सिलोना में मेस्सी के पूर्व साथी थिएरी हेनरी ने FOX पर प्रसारण के दौरान कहा, “आप उस राक्षस को जगाना नहीं चाहते। जब आप उसकी आंखों में देखते हैं, तो वह बदल जाता है... जब उसकी टीम को आवश्यकता होती है, वह अपने खेल को अगले स्तर पर ले जाता है। वह गेंद लेता है, लगभग सभी को ड्रिबल करते हुए पार करता है और खेल की दिशा बदलने की कोशिश करता है।”

और मेस्सी ने ऐसा ही किया। उन्होंने खेल का नियंत्रण अपने हाथ में लेते हुए पहले क्रिस्टियन रोमेरो के बराबरी वाले गोल में क्रॉस से मदद की, फिर बार के नीचे से एक जोरदार शॉट मारकर स्कोर 2-2 कर दिया। उस क्षण ऐसा लगा मानो भाग्यशाली सागर फिर से विभाजित होने वाला है, और वास्तव में ऐसा ही हुआ—इंजरी टाइम में एंज़ो फर्नांडीज़ ने एक शानदार काउंटर अटैक को पूरा करते हुए विजयी गोल दाग दिया।

मैच के बाद मेस्सी, अपने प्रतिद्वंद्वी रोनाल्डो की तरह, आंसुओं में डूब गए—हालांकि ये आंसू खुशी और राहत के थे, पछतावे के नहीं। मेस्सी ने अपने पेनल्टी मिस पर नाराज़गी जताई और ईमानदारी से स्वीकार किया कि उनकी पेनल्टी सफलता दर देखते हुए अब शायद यह जिम्मेदारी किसी और को देनी चाहिए। उन्होंने कहा, “मुझे लगा कि मैंने टीम को महत्वपूर्ण क्षण पर निराश किया, लेकिन सौभाग्य से अंत में किस्मत ने मेरे लिए कुछ खास लिखा था...”

स्वाभाविक रूप से, इस विश्व कप का यह प्रकरण भी राजनीतिक बहस में बदल गया। मिस्र के मुख्य कोच होस्साम हसन ने मैच के बाद कहा कि वे अब कभी विश्व कप नहीं देखेंगे क्योंकि इस प्रतियोगिता में न्याय नहीं है, और फेयर प्ले का सम्मान नहीं किया गया। उन्होंने VAR द्वारा रद्द किए गए गोल और न दिए गए पेनल्टी का हवाला देते हुए कहा कि जीवन भले ही अनुचित हो, लेकिन खेल में निष्पक्षता होनी चाहिए। उन्होंने हाल ही में लाल कार्ड रद्द कराने वाले खिलाड़ी का उदाहरण देते हुए कहा कि वे परिणाम से आश्वस्त नहीं हैं।

कई प्रगतिशील विचारधारा वाले लोग मानते हैं कि अर्जेंटीना को FIFA द्वारा किसी न किसी रूप में पक्षपात के तहत फायदा दिया जा रहा है। कुछ का दावा है कि यह “प्रो-ज़ायनिस्ट” मेस्सी को बढ़ावा देने के लिए किया जा रहा है। कुछ टीम में रंगभेद आधारित विविधता की कमी पर टिप्पणी करते हैं, जबकि कुछ अर्जेंटीना के इतिहास में नाज़ी समर्थकों को शरण देने की ओर इशारा करते हैं। वहीं, कुछ का कहना है कि मिस्र को “प्रो-पैलेस्टाइन” रुख के कारण दंडित किया जा रहा है। हालांकि यह तर्क दिया जा सकता है कि “प्रो-पैलेस्टाइन” मिस्र की रफ़ा सीमा खुद इस तरह से कड़ी सुरक्षा में है कि कोई भी फ़िलिस्तीनी वहां से पार नहीं कर सकता — बिल्कुल वैसे ही जैसे गोलकीपर मोस्तफा शोबीर ने पहले हाफ में अपनी गोलपोस्ट की रक्षा की।

यह देखना दिलचस्प है कि कैसे दुनिया मेस्सी के नाम पर राजनीतिक व्याख्याएं थोप देती है, चाहे वह भारत जैसे देशों में क्यों न हो, जहां पश्चिम बंगाल में मेस्सी की असफल यात्रा को लेकर राजनीतिक परिवर्तन तक देखने को मिले। यह तार्किकता उतनी ही अविश्वसनीय है जितनी कि समुद्री डाकुओं की संख्या और वैश्विक तापमान के बीच संबंध का सिद्धांत।

खैर, वास्तविकता में अब मेस्सी का अगला मुकाबला सबसे निष्पक्ष राजनीतिक विरोधी से होगा—स्विट्ज़रलैंड, जिसने इतिहास में कभी किसी युद्ध में पक्ष नहीं लिया।

जब अर्जेंटीना 'बुक ऑफ एक्सोडस' को इंजरी टाइम फुटबॉल में तब्दील कर रही थी, तब स्विट्ज़रलैंड और कोलंबिया एक अलग तरह के नॉकआउट मैच में भिड़े हुए थे—ऐसा मैच जो उन लोगों को पसंद आता है जो मानते हैं कि फुटबॉल का ऑडिट चार्टर्ड अकाउंटेंट्स द्वारा किया जाना चाहिए। 120 मिनट के बाद मैच 0-0 पर समाप्त हुआ, यानी दोनों टीमों ने दो घंटे तक सब कुछ किया सिवाय उस एक काम के जिसके नाम पर यह खेल रखा गया है। कोलंबिया, जिसने पिछले दौर में घाना को बाहर किया था, खुद को स्विस 'वॉल्ट' में फंसा पाया जहां रचनात्मकता फाइलों के ढेर में खो जाती है।

इसके बाद पेनल्टी शूटआउट आया, जिसमें स्विट्ज़रलैंड ने वही किया जो वे अक्सर करते हैं—शांत बने रहे, जबकि बाकी सभी अपनी नसों की सीमा तक तनाव में थे। स्विस टीम ने 4-3 से जीत दर्ज की, कोलंबिया के विश्व कप सपने 12 गज की दूरी से खत्म हो गए, और इस तरह टूर्नामेंट को वह क्वार्टर फाइनल मिला जिसका राजनीतिक व्यंग्यकार लंबे समय से इंतजार कर रहे थे: अर्जेंटीना बनाम स्विट्ज़रलैंड।