अटलांटा में अर्जेंटीना की मिस्र पर 3-2 की रोमांचक वापसी जीत के बाद लियोनेल मेसी पूरी तरह भावनाओं में डूबे नज़र आए। उन्होंने स्वीकार किया कि अपनी ही प्रदर्शन से वे 'बहुत व्यथित' महसूस कर रहे थे। हालांकि उन्होंने अपनी टीम को फीफा विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में पहुंचाया, लेकिन पेनल्टी मिस करने की ऐतिहासिक नाकामी ने उनकी खुशी को अधूरा छोड़ दिया।

मिस्र के खिलाफ इस रोमांचक मुकाबले के बाद मेसी के चेहरे पर मिश्रित भावनाएँ साफ झलक रही थीं। अंतिम सीटी बजते ही अर्जेंटीनी कप्तान की आँखों में आँसू थे। मैच एक समय उनके लिए विनाशकारी मोड़ पर था, जब टीम 0-2 से पीछे चल रही थी। लेकिन क्रिस्टियन रोमेरो और मेसी के गोल से स्कोर बराबर हुआ और एंज़ो फर्नांडीज़ ने इंजरी टाइम में निर्णायक गोल दागकर अर्जेंटीना को ऐतिहासिक जीत दिलाई। इसके बावजूद कप्तान अपने प्रदर्शन से संतुष्ट नहीं थे।

मैच के बाद मेसी ने स्पष्ट रूप से कहा, “मैं पेनल्टी को लेकर बहुत गुस्से में था, दोबारा चूकने से बहुत परेशान था। अगर उस वक्त मैंने गोल कर दिया होता, तो खेल की दिशा बदल जाती। हम अच्छा खेल रहे थे। पेनल्टी के अलावा भी हमारे पास कई साफ मौके थे, लेकिन गोलकीपर ने शानदार बचाव किए। सौभाग्य से अंत में मुझे मौका मिला। इस समूह की मदद कर पाना मेरे लिए बहुत खास था, खासकर जो कुछ हुआ उसके बाद।”

पेनल्टी स्पॉट से अनचाहा रिकॉर्ड भी मेसी के नाम दर्ज हो गया। मिस्र के गोलकीपर मोस्तफ़ा शोबीर के खिलाफ 12 गज़ की दूरी से चूकने के बाद, उन्होंने एक ऐसा रिकॉर्ड बना लिया जिसे वे कभी नहीं चाहेंगे। पहले ही ग्रुप चरण में ऑस्ट्रिया के खिलाफ पेनल्टी मिस करने के बाद, मेसी विश्व कप इतिहास में पहले खिलाड़ी बन गए जिन्होंने एक ही संस्करण में दो पेनल्टी मिस कीं (शूटआउट्स को छोड़कर)।

मेसी ने आगे कहा, “ईमानदारी से कहूं तो, मैं क्वालीफाई करने से खुश हूं, खासकर जिस तरह हमने यह किया। जब स्कोर 0-2 था, तब हालात बहुत कठिन थे। खेल को पलटना रोमांचक था। हम फिर से बहुत कुछ झेल चुके हैं, लेकिन यही विश्व कप है — हर मैच बेहद कठिन और बेहद करीबी होता है। मैं बहुत खुश हूं।”

पेनल्टी मिस के बावजूद, खुले खेल में मेसी का योगदान ऐतिहासिक रहा। उन्होंने अंतिम तिहाई में पूरी तरह दबदबा बनाए रखा, शानदार ड्रिब्लिंग और दृष्टि के साथ अपनी टीम को मुकाबले में वापस लाया। ऐसा करते हुए वे डिएगो माराडोना (1986 में बेल्जियम के खिलाफ) के बाद पहले खिलाड़ी बन गए जिन्होंने एक विश्व कप मैच में गोल किया, 5+ ड्रिब्ल पूरे किए और 5+ ओपन प्ले मौके बनाए।

39 वर्षीय इस दिग्गज ने अब 2026 टूर्नामेंट में अपने आठ गोल पूरे कर लिए हैं, जिससे लियोनेल स्कालोनी की टीम में उनकी अहमियत और भी बढ़ गई है। मेसी ने कहा, “यह गर्व, जज़्बे और चाहत का एक और उदाहरण है। मैं बहुत गर्व महसूस करता हूं। मैच जिस तरह चला, उसके बाद यह सभी के लिए राहत थी। 0-2 से वापसी करना आसान नहीं... लेकिन जैसा कि मैं हमेशा कहता हूं, यह टीम कभी हार नहीं मानती और आखिरी मिनट तक कोशिश करती है। हमें ‘कूटी’ का गोल जल्दी मिल गया, समय हमारे पास था और हमने 90 मिनट में मुकाबला पलट दिया। इस टीम ने आज जो किया, वह अविश्वसनीय था। उम्मीद है हम इसी तरह आगे बढ़ते रहें।”

अटलांटा में मिली इस संकरी जीत ने यह सुनिश्चित कर दिया कि मौजूदा विश्व चैंपियन लगातार दूसरे वैश्विक खिताब की दौड़ में बने हुए हैं। स्कालोनी के नेतृत्व में अर्जेंटीना की दृढ़ता उनकी पहचान बन चुकी है, और नॉकआउट चरण में आगे बढ़ने के लिए टीम को उसी जज़्बे की जरूरत होगी।

अब अल्बीसेलेस्टे शनिवार को क्वार्टर फाइनल मुकाबले के लिए कैनसस रवाना होगी, जहां उनका सामना स्विट्ज़रलैंड से होगा। मेसी जिस स्तर पर खेल रहे हैं, वह अर्जेंटीना के इतिहास की सबसे महान प्रस्तुतियों में शामिल है। अगर टीम मानसिक दबाव पर काबू पा लेती है, तो यह मानना कठिन नहीं होगा कि वे उत्तरी अमेरिका में फाइनल की ओर अपने अभियान को जारी रख सकते हैं।