ATLANTA — Argentina melakukannya lagi. Juara bertahan menghasilkan laga klasik Piala Dunia lainnya, bangkit dari ketertinggalan dua gol dengan hanya tersisa 11 menit untuk merebut kemenangan dramatis 3–2 atas Mesir dan mengamankan tempat di perempat final.
Tertinggal 2–0 dan menghadapi kemungkinan tersingkir lebih awal, Argentina menemukan jalan kembali melalui sundulan Cristian Romero pada menit ke-79. Lionel Messi kemudian menyamakan kedudukan empat menit kemudian dengan gol kedelapannya di turnamen ini dan menjadi gol ke-21-nya di Piala Dunia, memperpanjang rekornya. Enzo Fernández melengkapi kebangkitan itu di waktu tambahan, membuat para penggemar Argentina histeris.
"Kami memiliki kelompok yang fenomenal yang tidak pernah menyerah, apa pun kesulitannya," kata Fernández. "Kami selalu bersama."
Argentina kini akan menghadapi Swiss pada hari Sabtu di Kansas City, Missouri.
Untuk sebagian besar pertandingan, tampaknya Piala Dunia keenam Messi—dan mungkin yang terakhir—akan berakhir dengan kekecewaan. Mesir secara mengejutkan memimpin pada menit ke-15 ketika Yasser Ibrahim menanduk masuk umpan silang dari Marwan Attia. Mostafa Ziko menggandakan keunggulan pada menit ke-67, dan Mesir bahkan memiliki gol ketiga yang dianulir oleh VAR.
Argentina tampak kalah. Tetapi seperti yang telah mereka lakukan berkali-kali sebelumnya, mereka menolak untuk menyerah.
"Semangat orang Argentina selalu mendorong kami untuk terus maju, apa pun yang terjadi," kata penyerang Julián Álvarez. "Dengan skor 2–0, kami tampak sedikit terpuruk, tetapi kami selalu berhasil menemukan sesuatu lagi dengan berjuang sampai akhir."
Messi sebelumnya melihat penalti di babak pertama diselamatkan oleh penjaga gawang Mesir, Mostafa Shobeir—kegagalan penalti keduanya di turnamen ini—dan juga sempat membentur tiang gawang. Tetapi ketika itu paling dibutuhkan, pemain berusia 39 tahun itu tampil menentukan.
Argentina bukanlah orang asing dalam hal heroik di Piala Dunia. Dari kemenangan final tahun 1986 atas Jerman Barat hingga kemenangan adu penalti melawan Prancis pada 2022, tim ini selalu hidup dalam drama. Kebangkitan Selasa ini mungkin menjadi yang paling hebat dari semuanya.
Pelatih Mesir Hossam Hassan dibuat marah, karena yakin timnya telah diperlakukan tidak adil dan seharusnya mendapat penalti sebelum gol kemenangan Argentina. Ia bersumpah tidak akan menonton pertandingan lain di Piala Dunia ini.
"Kami lebih baik dalam segala hal, kecuali hasilnya," kata Hassan. "Kami telah menderita ketidakadilan."
