द फुटबॉल फेथफुल

·9 जुलाई 2026

2026 फीफा विश्व कप के क्वार्टर फाइनल शुरू हो चुके हैं, जहां अंतिम आठ टीमें फुटबॉल के सबसे बड़े खिताब के लिए जंग लड़ रही हैं।

क्वार्टर फाइनल वह चरण होता है जहां कुछ भी संभव नज़र आता है। अब बची हुई टीमें सिर्फ दो जीत से फाइनल में जगह बनाने से दूर हैं। अंतिम आठ मुकाबलों से पहले हमने देखा कि सट्टेबाज़ों के अनुसार कौन सी टीमें विश्व चैंपियन बनने की सबसे बड़ी दावेदार मानी जा रही हैं।

लगातार तीन विश्व कप में अंतिम 16 से आगे न बढ़ पाने के बाद, स्विट्ज़रलैंड ने कोलंबिया को पेनाल्टी शूटआउट में हराकर मात्र दूसरी बार क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई है।

यह 1954 के बाद स्विट्ज़रलैंड का पहला क्वार्टर फाइनल है, हालांकि वे पिछले दो यूरोपीय चैंपियनशिप में क्वार्टर फाइनल तक पहुंचे थे। वे भले ही बाहरी दावेदार हों, लेकिन अर्जेंटीना के खिलाफ अगले मुकाबले से पहले उन्हें हल्के में नहीं लिया जा सकता।

बेल्जियम की ‘गोल्डन जेनरेशन’ बिना कोई बड़ा खिताब जीते समाप्त हो गई, जिसमें एडन हज़ार्ड, विंसेंट कोम्पनी जैसे सितारे शामिल थे। अब उस टीम के शेष सदस्य — रोमेलू लुकाकू, थिबो कूर्तोआ और केविन डी ब्रूयने — नई प्रतिभाओं की अगुवाई कर रहे हैं।

ग्रुप स्टेज में बेल्जियम का प्रदर्शन प्रभावशाली नहीं था, लेकिन अंतिम 16 में सह-मेज़बान अमेरिका को 4-1 से हराने के बाद टीम में आत्मविश्वास लौटा है।

अफ्रीका की आखिरी प्रतिनिधि टीम मोरक्को लगातार दूसरी बार सेमीफाइनल में पहुंचने की कोशिश में है। 2022 से पहले कोई भी अफ्रीकी टीम विश्व कप के अंतिम चार में नहीं पहुंची थी, लेकिन अफ़कॉन विजेता मोरक्को एक जीत दूर है इतिहास दोहराने से।

नॉर्वे इस सदी में पहली बार विश्व कप में लौटी है और उसने इस बार अपनी मौजूदगी दर्ज कराई है। नॉर्वे ने पहली बार क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई, पिछली बार पांच बार के विजेता ब्राज़ील को बाहर कर सभी को चौंका दिया।

टूर्नामेंट शुरू होने से पहले ही उन्हें 'डार्क हॉर्स' कहा गया था, और एर्लिंग हालांड की अगुवाई में टीम ने उस उपाधि को पूरी तरह सही साबित किया है।

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थ्री लायंस की लंबे समय से किसी बड़े टूर्नामेंट में सफलता न मिलने की कहानी सबको पता है — हाल के वर्षों में वे फाइनल्स में हार और करीबी मौकों से चूके हैं। थॉमस टुखेल की टीम ने एज़्टेका स्टेडियम में मेक्सिको को हराकर जज़्बा दिखाया, लेकिन इस गर्मी में उनकी कमजोरियां भी सामने आई हैं।

इतिहास में केवल दो टीमों ने लगातार दो विश्व कप जीते हैं, और आखिरी बार यह कारनामा ब्राज़ील ने 1958 और 1962 में किया था। यही चुनौती इस बार अर्जेंटीना के सामने है, हालांकि मौजूदा विश्व चैंपियन पहले ही क्वार्टर फाइनल में पहुंच चुके हैं।

लियोनेल मेसी के जादू ने 'ला अल्बीसेलेस्टे' को अंतिम आठ तक पहुंचाया है। 39 वर्षीय मेसी ने गोल्डन बूट की दौड़ में आठ गोल दागे हैं। मिस्र के खिलाफ शानदार वापसी में टीम की ‘कभी हार न मानने’ की भावना साफ झलकी।

स्पेन ने पहले मैच में केप वर्डे के खिलाफ गोलरहित ड्रॉ से शुरुआत की थी, लेकिन उसके बाद से वे अजेय रहे हैं। यूरोपीय चैंपियन ने उत्तर अमेरिका में अब तक एक भी गोल नहीं खाया है और लगातार पांच क्लीन शीट दर्ज की हैं।

फ्रांस क्वार्टर फाइनल में सबसे प्रबल दावेदार के रूप में उतरे हैं। अब तक उनका प्रदर्शन बेहद प्रभावशाली रहा है। हालांकि अंतिम 16 में पराग्वे के खिलाफ कड़े मुकाबले ने कुछ कमजोरियां उजागर कीं, लेकिन उससे पहले टीम ने चार मैचों में 13 गोल दागे थे।

डिडिएर डेशॉम्प के पास अनुभव और ऐसा आक्रामक दल है जो किसी भी टीम को परास्त कर सकता है। फ्रांस लगातार तीसरे फाइनल में जगह बनाने की कोशिश में है।