Major League Soccer

·9 Juli 2026

Oleh Justin Ruderman

Ketika Lionel Messi dan tim nasional Argentina berlatih di pusat latihan Sporting Kansas City menjelang laga perempat final Piala Dunia FIFA melawan Swiss pada hari Sabtu, mungkin tidak ada sosok yang memiliki hubungan lebih erat dengan momen ini dibanding Raphael Wicky.

Pelatih kepala SKC tersebut merupakan mantan pemain internasional Swiss yang pernah mewakili negaranya di Piala Dunia Jerman 2006, dan kini akan menyaksikan sejumlah pemain yang pernah ia latih — dipimpin oleh pelatih yang dulu bermain bersamanya — berusaha mencatat kemenangan terbesar dalam sejarah sepak bola Swiss di Stadion Kansas City (pukul 9 malam ET | FOX, Telemundo, Peacock).

“Saya percaya ini mungkin salah satu pertandingan terbesar, atau bahkan yang terbesar [dalam sejarah Swiss], melawan Argentina dengan Messi; ini pertandingan yang luar biasa besar,” ujar Wicky kepada MLSsoccer.com pekan ini.

“Namun, tim kami telah berkembang begitu pesat selama 10 tahun terakhir dan memperoleh banyak pengalaman. Di level klub, semua pemain ini bermain di klub top dunia. Setiap akhir pekan mereka menghadapi tekanan besar. Kemudian, sebagai tim nasional, semua pemain ini juga telah mengumpulkan pengalaman berharga di berbagai turnamen. [Baik itu] Piala Eropa, yang juga merupakan turnamen besar dengan banyak tekanan, atau Piala Dunia.”

“Saya pikir kami memiliki tim yang sangat berpengalaman, dan saya sungguh percaya mereka punya peluang untuk melangkah lebih jauh. Ini hanya satu pertandingan dan segalanya bisa terjadi.”

Seperti yang dapat diduga dari mantan pemain internasional Swiss, hubungan Wicky dengan skuad saat ini sangat mendalam.

Mulai dari masa bermainnya di tim nasional bersama pelatih Swiss saat ini, Murat Yakin, hingga karier mereka yang sempat tumpang tindih di FC Thun, serta 10 pemain dalam skuad saat ini yang pernah ia latih, Wicky memiliki keterikatan dengan hampir separuh tim Swiss di Piala Dunia kali ini.

“Sungguh menyenangkan melihat dan mengikuti perjalanan karier mereka,” kata Wicky. “Sebagai contoh, Breel Embolo — saya melatihnya ketika ia berusia 16 tahun di tim U-18 FC Basel. Namun setelah enam bulan, saya mengatakan kepada direktur akademi, ‘Dia terlalu bagus. Dia harus naik level. Tidak masuk akal dia tetap di tim saya.’ Meskipun mungkin dia bisa membantu saya memenangkan lebih banyak pertandingan, tapi yang paling penting adalah perkembangan pemain... dan hal itu juga terjadi pada banyak pemain lain. Menyenangkan bisa menjadi bagian dari perjalanan karier mereka, seperti mereka juga bagian dari karier saya.”

Faktanya, ada banyak pemain lain dalam daftar tersebut.

Bersama Christian Fassnacht, Cedric Itten, dan Fabien Rieder di BSC Young Boys pada musim 2022-23, Wicky memimpin tim meraih gelar ganda liga dan piala Swiss, sekaligus lolos ke Liga Champions UEFA.

Ketika melatih FC Basel pada musim 2017-18, ia mengatakan kepada bek tengah yang kini bermain di Inter Milan, Manuel Akanji, “Cara kamu bermain dan potensimu mirip dengan Vincent [Kompany],” saat mereka mencapai babak 16 besar Liga Champions untuk ketiga kalinya dalam sejarah klub.

“Itu sebuah konfirmasi dan sangat menyenangkan untuk dilihat,” ucap Wicky. “Saya sangat senang melihat mereka menjalani karier luar biasa dan kini bisa merasakan apa yang pernah saya alami sebagai pemain; bermain di Piala Dunia adalah pencapaian tertinggi bagi siapa pun yang membela negaranya.”

Para pemain tersebut kini memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan tim Swiss sebelumnya: memenangkan pertandingan perempat final Piala Dunia. Terakhir kali Swiss mencapai tahap ini adalah lebih dari 70 tahun lalu, saat mereka menjadi tuan rumah pada tahun 1954, mengalahkan Italia dua kali sebelum akhirnya kalah dari Austria. Namun, tantangan kali ini jauh lebih berat.

Dengan peringkat FIFA ke-19, Swiss harus menghadapi tim peringkat satu dunia, juara bertahan Piala Dunia, yang dipimpin oleh bintang Inter Miami CF, Lionel Messi. Dan sekali lagi, Wicky tahu betul betapa sulitnya tantangan seperti itu, karena ia mencatatkan caps ke-75 dan terakhirnya untuk Swiss dalam hasil imbang 1-1 melawan Messi dan Argentina pada tahun 2007.

“Saya masih sangat ingat bahwa mereka memiliki tim yang sangat kuat. Saya ingat Messi saat itu [19 tahun], tapi dia sudah berada di level yang berbeda... Anda bisa merasakannya,” kenang Wicky. “Kalau melihat nama-nama pemain yang tampil waktu itu, semua orang tahu mereka adalah pemain kelas dunia, tapi Messi sudah berada satu tingkat di atas.”

“Saya rasa tidak ada kata-kata yang cukup untuk menggambarkan Messi — untuk Piala Dunia ini, untuk seluruh kariernya. Setiap tahun, kita selalu dibuat kagum lagi. Saya hanya berpikir kita semua harus menikmati selama dia masih bermain. Pemain seperti dia — atlet seperti dia — luar biasa sekali bahwa kita bisa menyaksikan dan bersaing melawan mereka.”

Dalam Piala Dunia kali ini, Messi mencatat delapan gol — terbanyak di turnamen — dan memecahkan rekor gol sepanjang masa di Piala Dunia dengan total 21 gol.

“Tidak banyak kata yang bisa menggambarkan apa yang ia lakukan setiap tahun sejak saya bermain melawannya pada 2007,” kata Wicky. “Itu hampir 20 tahun lalu dan dia masih melakukan hal yang sama selama hampir dua dekade. Sungguh luar biasa.”

Kini, giliran Swiss mencoba menghentikan dominasi tersebut — dalam pertandingan yang mungkin menjadi laga internasional terakhir Messi — dengan mengalahkan sang juara bertahan di penampilan keempat Swiss di perempat final Piala Dunia.

“Ini sesuatu yang belum pernah terjadi, bukan?” ujar Wicky. “Masuk ke semifinal dan mengalahkan juara dunia dengan, menurut saya, pemain terbaik yang pernah ada — itu akan menjadi sesuatu yang luar biasa.”

Menariknya, hubungan Wicky dengan laga perempat final hari Sabtu tidak berhenti di situ.

Selain pernah melatih sebagian besar pemain Swiss, bermain dengan pelatih mereka, dan menghadapi Messi secara langsung, tempat latihan yang dipilih Argentina untuk kamp mereka selama Piala Dunia ini juga merupakan kantor Wicky sehari-hari.

Salah satu dari empat tim yang memilih Kansas City sebagai markas, Argentina berlatih di Compass Minerals National Performance Center milik SKC sepanjang turnamen, memberi Wicky kesempatan untuk kembali bertemu dengan rekannya dari FC Basel, asisten pelatih Argentina, Walter Samuel.

“Itu pengalaman yang luar biasa,” kata Wicky. “Luar biasa juga bagi kota Kansas City karena menjadi tuan rumah enam pertandingan dan empat tim memilih kamp mereka di sini. Saya pikir itu luar biasa.”

“Anda bisa merasakan kebanggaan masyarakat atas hal itu dan ini benar-benar istimewa. Bagi kami, tentu saja, berada di fasilitas yang sama juga sangat menyenangkan.”

Meski tidak banyak berinteraksi dengan skuad Argentina, SKC sendiri tengah bersiap menghadapi pertandingan besar — laga rivalitas melawan St. Louis CITY SC — saat mereka kembali ke kompetisi MLS pada 16 Juli (pukul 8:30 malam ET | Apple TV).

Sporting KC sedang menjalani proses perombakan skuad dan berharap bisa naik peringkat di musim pertama Wicky sebagai pelatih kepala.

“Sangat menyenangkan bisa memulai pertandingan kompetitif lagi, dan langsung menghadapi St. Louis dengan atmosfer yang luar biasa di stadion mereka,” kata Wicky.

“Kami terus membangun, bukan? Kami sedang berada di fase membangun era baru klub. Saya senang dengan beberapa rekrutan baru kami. Belum semuanya siap 100% untuk bermain, tapi saya optimis dengan arah klub dalam beberapa bulan ke depan, karena kami mungkin masih akan mendatangkan pemain baru lainnya.”

“Saya percaya kami berada di jalur yang benar. Hanya butuh sedikit waktu, tapi kami sudah siap bersaing sekarang. Masa depan terlihat sangat menjanjikan.”