कीरा बैरी के लिए इंग्लैंड सीनियर टीम से पहला कॉल अप्रत्याशित था। अपने पेशेवर करियर के शुरुआती वर्षों में चोटों से जूझने के बाद, इस युवा फॉरवर्ड ने फरवरी में मैनचेस्टर यूनाइटेड के साथ अपने 10 साल के सफर को समाप्त कर अमेरिका जाकर बे एफसी के साथ अनुबंध किया। अपने पदार्पण के ठीक एक महीने बाद, वह लॉयनेस टीम के बेंच पर थीं जब इंग्लैंड ने वेम्बली स्टेडियम में स्पेन को 1-0 से हराया।

बैरी जब सोफे पर सो रही थीं और फोन की घंटी बजी, तो यह पल उनके लिए और भी चौंकाने वाला बन गया। जब उन्होंने आंखें खोलीं और स्क्रीन पर सरिना वाइगमैन का चेहरा देखा, तो 21 वर्षीय खिलाड़ी ने इसे “बहुत बड़ा झटका” बताया।

“स्पष्ट रूप से, मैं हमेशा उस कॉल की इच्छा रखती थी,” उन्होंने बताया। “लेकिन मैंने इसकी उम्मीद नहीं की थी।”

इंग्लैंड की कोच को बार-बार धन्यवाद देने के बाद – “मुझे लगता है मैंने सिर्फ ‘थैंक यू’ ही कई बार कहा” – बैरी ने अपनी मां को फोन किया, जो उत्तर पश्चिम इंग्लैंड के एक शॉपिंग सेंटर में खुशी से उछल पड़ीं जब उन्हें यह खबर मिली।

यह पल अब तक के उनके करियर का सबसे बड़ा क्षण रहा है, जो पहले ही 2026 को उनके लिए एक शानदार वर्ष बना चुका है। बैरी कहती हैं कि यह कॉल “सिर्फ यह साबित करता है कि मैंने बे एफसी जाने का सही फैसला लिया।”

सही समय पर विदाई

बैरी की प्रतिभा लंबे समय से पहचानी जा चुकी थी। 10 वर्ष की उम्र में यूनाइटेड अकादमी में शामिल हुईं, उन्होंने क्लब की युवा टीम में बेहतरीन प्रदर्शन किया और फैंस को उम्मीद थी कि उन्हें जल्द ही पहली टीम में मौका मिलेगा।

हालांकि, टखने की चोटों ने उनके करियर को प्रभावित किया, जिससे क्रिस्टल पैलेस और सुंदरलैंड के साथ उनके लोन स्पेल बाधित हुए और उन्होंने फरवरी में अपने बचपन के क्लब के लिए सिर्फ दो मैच खेले।

“किसी ऐसे क्लब को छोड़ना हमेशा कठिन होता है, जहां आप पले-बढ़े हों,” बैरी ने कहा। “मेरे लिए यूनाइटेड सिर्फ फुटबॉल नहीं था। मेरा पूरा बचपन वहीं बीता और यह मेरे परिवार के लिए भी बहुत बड़ी बात थी, क्योंकि वे यूनाइटेड के समर्थक हैं। इसलिए यह आसान निर्णय नहीं था, लेकिन यह जाने का सही समय था। मुझे एक नई चुनौती और अनुभव की जरूरत थी।”

एक बिल्कुल नई चुनौती

यह नई चुनौती कैलिफोर्निया के सैन होज़े क्षेत्र में बे एफसी के साथ आई, जहां कुछ परिचित चेहरे पहले से मौजूद थे। दिसंबर की शुरुआत में इंग्लैंड अंडर-23 की कोच एम्मा कोट्स ने अपना पद छोड़कर एनडब्ल्यूएसएल क्लब की जिम्मेदारी संभाली और उनके साथ सहायक कोच जेम्मा डेविस भी आईं। कुछ ही हफ्तों में अन्नूक डेंटन, जो कोट्स की यू23 टीम की नियमित सदस्य थीं, ने वेस्ट हैम छोड़कर बे एफसी जॉइन किया। दो दिन बाद, बैरी भी शामिल हो गईं, जब कोट्स के साथ हुई बातचीत में “ऐसी कोई बात नहीं थी जिसने मुझे रोकने पर मजबूर किया हो।”

“यह बहुत बड़ा बदलाव था, परिवार से दूर जाना, लेकिन सबकुछ सकारात्मक लग रहा था,” बैरी ने कहा। “मेरे माता-पिता ने भी कहा, ‘तुम्हें जाना चाहिए। यह अवसर मना करने के लिए बहुत बड़ा है।’ ऐसे मौके जीवन में बार-बार नहीं आते। यह वही था जो मैं चाहती थी — जीवन और फुटबॉल दोनों में।”

नई जिंदगी में ढलना

सैन होज़े पहुंचने के बाद से ही बैरी को महसूस हुआ कि उन्होंने सही निर्णय लिया। मैदान के बाहर, उन्हें वहां की जीवनशैली बहुत पसंद आई — अच्छा मौसम और उड़ानों के दौरान आसानी से सो जाना, जिससे यात्रा आसान हो जाती है।

हालांकि, सब कुछ आसान नहीं रहा। समय-समय पर घर की याद सताती है, खासकर जब समय का अंतर परिवार से बात करने में कठिनाई पैदा करता है। “अन्नूक बहुत औपचारिक अंग्रेजी बोलती है और कोई भी मेरी भाषा नहीं समझ पाता,” बैरी ने हंसते हुए कहा।

डेंटन की मौजूदगी और कोचिंग स्टाफ से परिचय ने उन्हें ढलने में मदद की।

“मैंने हमेशा एम्मा के साथ काम करने का आनंद लिया है,” बैरी ने कोट्स के बारे में कहा। “उन्होंने हमेशा मुझ पर विश्वास जताया है, खासकर एक अटैकिंग खिलाड़ी के रूप में। दो बड़ी चोटों से लौटने के बाद यह समर्थन मेरे लिए बहुत जरूरी था।”

पहली सफलता

मैदान पर भी यह आत्मविश्वास नजर आया। अपने पहले बे एफसी स्टार्ट में बैरी ने पहला गोल किया, जब उन्होंने इटली की स्टार क्रिस्टियाना जिरेली के पास पर बाएं किनारे से गेंद को नेट में पहुंचाया। तीन दिन बाद, उन्हें इंग्लैंड की यू23 टीम में चुना गया, लेकिन जब फ्रीया गॉडफ्रे को सीनियर टीम से हटना पड़ा, तब वाइगमैन ने बैरी को बुलाया।

“सरिना ने युवा खिलाड़ियों को आगे लाने में शानदार काम किया है,” 21 वर्षीय खिलाड़ी ने कहा। “वह हमेशा यू23 कैंपों में दिखाई देती थीं, जिससे हमें यह महसूस होता था कि सीनियर टीम तक पहुंचना बहुत मुश्किल नहीं है। यह हमें और मेहनत करने के लिए प्रेरित करता है।”

डेंटन और गॉडफ्रे के अलावा जेस पार्क, एगी बीवर-जोंस, लॉरा ब्लाइंडकिल्ड ब्राउन, मिशेल एजेमांग और एरिका पार्किंसन भी इसके उदाहरण हैं। अप्रैल में बैरी ने टीम से जुड़कर स्पेन पर वर्ल्ड कप क्वालीफाइंग जीत में बेंच पर जगह बनाई, हालांकि टखने की चोट के कारण उनका कैंप छोटा हो गया।

“पहले ही हफ्ते में मैंने बहुत कुछ सीखा — खिलाड़ियों के मानक, प्रशिक्षण की तीव्रता — यह सब एक शानदार माहौल था,” उन्होंने कहा।

समय पर मिला ब्रेक

अब उनका लक्ष्य फिर से वहां पहुंचना है। चोट से एक महीने बाहर रहने के बाद, उन्होंने जून की शुरुआत में एनडब्ल्यूएसएल के मिड-सीजन ब्रेक से पहले दो बार सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान संभाला। यह ब्रेक उनके लिए फिटनेस वापस पाने का मौका था, जबकि टीम ने पहले 11 में से सिर्फ तीन मैच जीते थे।

“एक नए खेलने के तरीके को लागू करना हमेशा कठिन होता है,” बैरी ने कहा। “लेकिन हमने हाल के मैचों में बहुत अच्छा खेल दिखाया है। एम्मा और जेम्मा जो सिखा रही हैं, उसके परिणाम नजर आ रहे हैं। हमें थोड़ा समय दीजिए, हम वहां पहुंच जाएंगे।”

एनडब्ल्यूएसएल के आकर्षण

इस लीग की खासियत इसकी प्रतिस्पर्धा है, जहां कोई भी टीम किसी को भी हरा सकती है। “यही बात मुझे और अन्नूक को इस लीग की ओर खींच लाई,” बैरी ने कहा।

एनडब्ल्यूएसएल में खेलने की एक और खासियत यूरोपीय खिलाड़ियों के लिए खेल शैली का अंतर है। इंग्लैंड की इंटरनेशनल खिलाड़ी जेस कार्टर, जो वर्तमान में गोथम के लिए खेलती हैं, ने कहा था कि इंग्लैंड की विमेंस सुपर लीग से अमेरिका आने से उन्हें अपनी कमजोरियों पर काम करने का मौका मिला।

बैरी इससे सहमत हैं। “यह लीग बहुत ट्रांजिशनल है। यहां गेंद पर कोई आराम नहीं — सबकुछ बहुत तेज गति से होता है। लेकिन यह मेरे लिए अच्छा है, क्योंकि मुझे हाई-इंटेंसिटी परफॉर्मेंस की जरूरत थी। यह दबाव मुझे और बेहतर बना रहा है।”

नए अवसर

यह अंतर बैरी को उस दिशा में विकसित कर रहा है जिसने पहले ही वाइगमैन का ध्यान खींचा है। वह अकेली नहीं हैं — डेंटन उनके साथ बे एफसी में हैं, अंडर-20 इंटरनेशनल प्रिंसेस अदेमिलुयी ने वेस्ट हैम से गोथम का रुख किया था और आर्सेनल की मिडफील्डर लैला हार्बर्ट को सैन डिएगो वेव जाने की चर्चा है, जो पिछले सीजन में पोर्टलैंड थॉर्न्स के लिए लोन पर खेल चुकी हैं।

आर्सेनल की विविएन लिआ और सेसिली वेल्सली-स्मिथ भी फिलहाल स्वीडन में लोन पर हैं, जिससे सवाल उठ रहे हैं कि क्या विमेंस सुपर लीग युवा घरेलू खिलाड़ियों को पर्याप्त अवसर दे रही है। यूरोप की शीर्ष पांच लीगों और एनडब्ल्यूएसएल में, 2025-26 सीजन में 23 वर्ष से कम उम्र के खिलाड़ियों को सबसे कम मिनट इंग्लैंड की लीग में मिले।

बैरी इस पर ज्यादा टिप्पणी नहीं करतीं। “मेरा सफर आसान नहीं था,” उन्होंने कहा, यह जोड़ते हुए कि दो बड़ी टखने की चोटों ने उनके यूनाइटेड में डेब्यू को प्रभावित किया।

लेकिन एनडब्ल्यूएसएल में अवसरों को लेकर वह उत्साहित हैं। शीर्ष छह लीगों में यह किशोर खिलाड़ियों को सबसे अधिक औसत मिनट देती है और यू23 खिलाड़ियों के लिए स्पेन की लीगा एफ के बाद दूसरे स्थान पर है।

“यह एक शानदार लीग है,” बैरी ने कहा। “यहां आपको अपनी पहचान और खेल की शैली को खुलकर दिखाने की आज़ादी मिलती है।”

संयुक्त राज्य अमेरिका में अपने शुरुआती हफ्तों में बैरी ने यही किया है। अगर उन्होंने यह प्रदर्शन जारी रखा, तो वाइगमैन का अगला कॉल उनके लिए अब उतना अप्रत्याशित नहीं होगा।