जब पुर्तगाल के बर्नार्डो सिल्वा ने सोमवार को स्पेन के खिलाफ इंजरी टाइम में हेडर मारा जो क्रॉसबार के ऊपर से कुछ इंच दूर चला गया, तो रोड्री अपने जज़्बात पर काबू नहीं रख पाए। स्पेन के कप्तान ने अपने पूर्व मैनचेस्टर सिटी साथी खिलाड़ी के चेहरे की ओर चिल्लाते हुए जश्न मनाया, जिससे सिल्वा नाराज़ हो गए। बाद में मिक्स्ड ज़ोन में रोड्री ने अपना संयम वापस पा लिया और सिल्वा से माफी मांगी।

“मुझसे गलती हुई,” रोड्री ने कहा। “मैंने तब जश्न मनाया जब उसने चूक की — मैंने तुरंत उससे माफी मांगी।”

इस मिस ने स्पेन को लॉस एंजिलिस में विश्व कप क्वार्टर फाइनल का टिकट दिला दिया, जहां उन्होंने राउंड ऑफ 32 में ऑस्ट्रिया को हराया था और अब वे मेज़बान अमेरिका को हराने के बाद बेल्जियम का सामना करेंगे। लेकिन इस मिस ने स्पेन के अजेय डिफेंसिव रिकॉर्ड को भी बरकरार रखा, जो किसी भी आक्रामक आंकड़े से अधिक, उनके रिकॉर्डतोड़ अंतरराष्ट्रीय युग की असली नींव है।

मुख्य कोच लुइस डे ला फुएंते ने पुर्तगाल पर जीत के बाद इसे स्वीकार किया: “यह (जीत) सामूहिक मेहनत का परिणाम और फल है — शानदार रक्षात्मक मजबूती का।”

“यहां एकजुटता है, मेहनत है, त्याग है और हर कोई एक-दूसरे के लिए दौड़ता है। हर फुटबॉल विचार स्पष्ट रूप से मौजूद है, लेकिन सबसे सुंदर बात यह है कि ये खिलाड़ी जिस रवैये को दिखाते हैं, वे उद्देश्य के प्रति समर्पित हैं।”

स्पेन के क्लीन शीट रिकॉर्ड को समझने के लिए थोड़ा परिप्रेक्ष्य ज़रूरी है। इस टूर्नामेंट से पहले, स्विट्ज़रलैंड के पास सबसे लंबे समय तक विश्व कप में बिना गोल खाए रहने का रिकॉर्ड था — 1994 से 2010 तक। दिलचस्प बात यह है कि उन मैचों में से एक 2010 में स्पेन के खिलाफ उनकी 1-0 की जीत थी, जो बाद में चैंपियन बना।

अब वह रिकॉर्ड टूट चुका है। पुर्तगाल के खिलाफ क्लीन शीट रखते हुए, स्पेन के गोलकीपर उनाई सिमोन — जिन पर डे ला फुएंते ने अपनी निष्ठा बनाए रखी है, जबकि आर्सेनल के डेविड राया के लिए मांग बढ़ रही थी, जो उत्तर अमेरिका में बेंच पर बैठे रहे — ने लगातार 609 मिनट तक विश्व कप में कोई गोल नहीं खाया है। यह इस टूर्नामेंट में पांच मैचों के साथ-साथ क़तर में मोरक्को के खिलाफ उनके 0-0 ड्रॉ और पेनल्टी शूट-आउट हार को भी शामिल करता है।

डे ला फुएंते ने रिकॉर्ड पर कहा, “मुझे उस पर गर्व है। वह मेरे परिवार के सदस्य जैसा है। मैं उसके लिए बहुत खुश हूं।”

डैलस में सोमवार को एक अद्भुत रिकॉर्ड टूट गया: क्रिस्टियानो रोनाल्डो के पहले हाफ के शॉट से पहले, इस गर्मी के अपने पिछले चार मैचों में सिमोन को पहले हाफ में एक भी सेव नहीं करनी पड़ी थी। यह उनके सामने मौजूद मजबूत डिफेंसिव यूनिट को दर्शाता है, जिसका नेतृत्व दुनिया के सबसे कुशल रक्षात्मक मिडफील्डर रोड्री करते हैं।

बैक-फोर में से तीन खिलाड़ी तो टीम शीट पर सबसे पहले नाम होते हैं: लेफ्ट-बैक मार्क कुकुरेला (जो अपने देश के लिए एक खुलासा साबित हुए हैं, जबकि पिछले कुछ वर्षों में चेल्सी के लिए उनका प्रदर्शन अस्थिर रहा), बार्सिलोना के किशोर पाउ क्यूबार्सी (जिन्होंने यूरो 2024 विजेता टीम के रॉबिन ले नॉर्मांड की जगह ली है, जो इस बार टीम में नहीं हैं) और सेंटर-बैक साथी अयमेरिक लापोर्टे।

वहीं टोटनहम के पेद्रो पोर्रो ने पिछले दो मैचों में एटलेटिको मैड्रिड के मार्कोस लोरेंटे से आगे बढ़ते हुए राइट-बैक की जगह पक्की कर ली है। उन्होंने ऑस्ट्रिया के खिलाफ गोल किया और पुर्तगाल के खिलाफ लामिन यामाल के साथ दाईं ओर लगातार खतरा बने रहे।

रोड्री की शांत और संतुलित बॉल पोज़िशनिंग तथा गेंद के बिना उनकी विनाशकारी क्षमता के चलते यह समझना आसान है कि इस गर्मी में स्पेन को तोड़ पाना कितना मुश्किल रहा है। “ला रोजा” अपने ज़्यादातर मैचों में गेंद अपने पास रखती है और जब वह गेंद खो देती है, तो ऊंचे और तेज़ प्रेस से विपक्ष को रोकती है। इससे वे विरोधियों का दम घोंट देते हैं, जो मजबूर होकर लंबी गेंदें खेलते हैं और अक्सर गेंद खो देते हैं। यही चुनौती आज बेल्जियम के सामने है, जो संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन के बाद इंग्लवुड में स्पेन से भिड़ेगा।

“हमारे पास कई खूबियां हैं जो हमारे प्रतिद्वंद्वियों को यह सोचने पर मजबूर करेंगी कि हम वह टीम हैं जिसे हराना है,” डे ला फुएंते ने कहा। “हमें अपने ऊपर बहुत भरोसा है, हम बहुत आत्मविश्वासी हैं, और हम आखिरी क्षण तक अपना सर्वश्रेष्ठ देंगे। हमारे विरोधियों को हमें हराना होगा।”

उन्होंने आगे कहा, “मुझे लगता है कि हमारे पास कई ऐसी ताकतें हैं जो हमारे प्रतिद्वंद्वियों को यही सोचने पर मजबूर करेंगी।”

स्पेन की इस टीम की उपलब्धियों के पैमाने को समझने के लिए फिर से देखें — उनका अपराजित सिलसिला अब 35 प्रतिस्पर्धी मैचों तक पहुंच गया है, जो 2023 में स्कॉटलैंड के खिलाफ हार के बाद से जारी है; कुछ लोगों को रोड्री का उस मैच के बाद का तीखा इंटरव्यू याद होगा।

अगर वे विश्व कप जीतते हैं, तो वे 37 मैचों के सर्वकालिक अंतरराष्ट्रीय रिकॉर्ड को पार कर लेंगे, जिसे 2021 में रोबर्टो मैनचिनी की यूरो विजेता इटली टीम ने बनाया था। और अगर सेमीफाइनल में फ्रांस के खिलाफ उनका मुकाबला होता है, तो वे यह रिकॉर्ड कठिन रास्ते से हासिल करेंगे।

लेकिन यामाल, पेड्री या दानी ओल्मो जैसे उनके आक्रामक सितारों से भी अधिक, इस संभावित दूसरे विश्व कप खिताब की नींव उनकी पांच सदस्यीय रक्षापंक्ति और रोड्री की निगरानी में बनी रक्षात्मक प्रणाली पर टिकी है। क्या बेल्जियम के हमलावर — चार्ल्स डे केटेलाएर, जेरेमी डोकू (जो पिछले मैच में बेंच पर थे), लियोनार्डो ट्रोसर और रोमेलू लुकाकू — इस रक्षात्मक दीवार को भेद सकते हैं और इस गर्मी में ऐसा करने वाली पहली टीम बन सकते हैं? यह... असंभव नहीं तो बेहद मुश्किल ज़रूर लगता है।