मैनचेस्टर सिटी के स्ट्राइकर गोल्डन बूट रेस में सात गोल के साथ दूसरे स्थान पर हैं, जिनमें वे दो गोल भी शामिल हैं जिन्होंने ब्राज़ील को बाहर कर दिया।

इन गोलों ने यह दिखा दिया कि उन्हें रोकना जितना आसान लगता है उतना है नहीं। पहले गोल में उन्होंने दुनिया के सर्वश्रेष्ठ सेंट्रल डिफेंडरों में से एक गैब्रियल को मात दी, और दूसरा उन्होंने अद्भुत सटीकता और ताकत के साथ दागा। ये दोनों बेहद अलग तरह के गोल थे और सबसे चिंताजनक बात यह थी कि इनमें से कोई भी वह सामान्य प्रकार के गोल नहीं थे जो हम एरलिंग हालांड से देखने के आदी हैं।

आमतौर पर हालांड के गोल उनकी तेज़ दौड़, एक-के-बाद-एक मुकाबलों या छह यार्ड बॉक्स के भीतर से किए गए टप-इन्स से आते हैं। लेकिन यहाँ एक ज़बरदस्त हेडर और 20 यार्ड की दूरी से लगाया गया शानदार शॉट देखने को मिला।

इंग्लैंड के लिए चिंता की बात यह है कि इस विश्व कप में हम हालांड को अपने सर्वोच्च फॉर्म में देख रहे हैं – आत्मविश्वासी, घातक और ऐसे खिलाड़ियों से घिरे हुए जो जानते हैं कि उन्हें कैसे सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन कराना है।

उनमें एक शिकारी जैसी प्रवृत्ति झलकती है, कुछ वैसी ही जैसी रडयार्ड किपलिंग की “जंगल बुक” के सम्मोहक सांप का में थी – जो तब तक शांत और आकर्षक रहता है जब तक कि वह अपने शिकार को निशाने पर न ले ले, और उसके बाद वह बेहद घातक साबित होता है। जब तक आप समझ पाते हैं कि क्या हो रहा है, तब तक बहुत देर हो चुकी होती है।

यदि इंग्लैंड के पास कोई फायदा है तो वह यह है कि उनके तीन डिफेंडर मैनचेस्टर सिटी में हालांड के साथ खेलते हैं। मार्क गुएही, निको ओ’राइली और जॉन स्टोन्स उन्हें अंदर-बाहर तक जानते हैं।

इंग्लैंड के पास प्रीमियर लीग का शायद एकमात्र डिफेंडर भी है जो हालांड को रोकने में सक्षम है – न्यूकैसल के डैन बर्न। मैक्सिको के खिलाफ उस ऐतिहासिक राउंड ऑफ 16 मैच में उनके शानदार प्रदर्शन के बाद, उनका हालांड के खिलाफ बेहतरीन रिकॉर्ड किसी भी समय शनिवार के मुकाबले में अहम साबित हो सकता है।

इंग्लैंड टीम इस समय चोटों और बीमारियों की समस्या से जूझ रही है। डेकलन राइस (बीमारी) और मार्क गुएही (हैमस्ट्रिंग) ने रविवार को मैक्सिको के खिलाफ हुए मुकाबले के बाद से अभ्यास नहीं किया है।

जारेल क्वांसाह को मैक्सिको के खिलाफ लाल कार्ड मिलने के बाद दो मैचों का प्रतिबंध झेलना पड़ा है, जबकि एफए ने रेफरी के फैसले को लेकर कड़ा विरोध जताया था। उनका कहना था कि जब वीएआर ने रेफरी को मॉनिटर पर भेजा तो उन्हें पूरा वीडियो न दिखाकर केवल एक स्थिर और स्लो मोशन दृश्य दिखाया गया।

जैसा कि सभी जानते हैं, स्लो मोशन किसी भी टैकल को खतरनाक बना सकता है, हालांकि यह कहना मुश्किल है कि वह लाल कार्ड के योग्य नहीं था। फिर भी, एक मैच का प्रतिबंध अधिक उचित लगता। दुर्भाग्य से इंग्लैंड के पास डोनाल्ड ट्रंप जैसा कोई नहीं है जो फीफा से कह सके कि क्वांसाह खेल सकता है।

इसलिए थॉमस टुचेल को फिर से राइट बैक पोजीशन पर दिक्कतों का सामना करना पड़ रहा है और इंग्लैंड यह उम्मीद कर रहा है कि रीसे जेम्स, जिन्होंने पिछले तीन मैच मिस किए हैं, इस बार फिट होकर मैदान में उतर सकें।

फिर भी, इंग्लैंड इस मुकाबले में पसंदीदा के रूप में उतरेगा और यह उचित भी है। हैरी केन (छह गोल, एक असिस्ट) और जूड बेलिंघम (चार गोल, एक असिस्ट) शानदार फॉर्म में हैं। विंगर एंथनी गॉर्डन ने मैक्सिको के खिलाफ इंग्लैंड की जर्सी में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड ने कुछ कमजोर प्रदर्शनों के बाद फिर से अपनी फॉर्म हासिल कर ली है और टीम का आत्मविश्वास इस बड़ी जीत के बाद चरम पर है।

पिकफोर्ड जब मैदान पर उतरेंगे, तो वह इंग्लैंड के विश्व कप फाइनल्स में सबसे अधिक मैच खेलने वाले खिलाड़ी बन जाएंगे, 18 मैचों के साथ, और इस मामले में पीटर शिल्टन को पीछे छोड़ देंगे।

वास्तव में, मैच से पहले नॉर्वे की रणनीति अपने प्रतिद्वंद्वियों पर दबाव बढ़ाने की रही है।

“कुछ टीमें स्पष्ट रूप से पसंदीदा हैं, और इंग्लैंड उनमें से एक है, इसलिए आप सभी को सारा दबाव इंग्लैंड के खिलाड़ियों पर डाल देना चाहिए,” हालांड ने पत्रकारों से कहा।

नॉर्वे अब तक के इस शानदार विश्व कप की सबसे सुखद आश्चर्यों में से एक रहा है। वे कई लोगों के डार्क हॉर्स थे, लेकिन अब वे उससे कहीं आगे निकल चुके हैं और इंग्लैंड के लिए गंभीर चुनौती पेश करेंगे।

सीधे और अनुशासित खेलते हुए, वे पूरे मैदान पर संगठित हैं। यह उनका विश्व कप में अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन है और उनके 12 गोल, जो उनके जोरदार क्वालीफाइंग अभियान के बाद आए हैं, दिखाते हैं कि वे आत्मविश्वास से लबरेज़ और स्थिर टीम हैं।

ब्राज़ील पर जीत के बाद टीम मैनेजर स्टाले सोलबाक्केन द्वारा कुछ खिलाड़ियों की सेहत पर चिंता जताए जाने के बाद टीम डॉक्टर ओला सैंड ने बीमारियों की अफवाहों को सिरे से खारिज कर दिया।

सैंड ने बताया कि टीम पूरी तरह स्वस्थ है और मीडिया में बीमारी के फैलने की खबरें केवल अटकलें थीं।

हालांकि इंग्लैंड ने नॉर्वे के खिलाफ अब तक खेले गए 12 मुकाबलों में सात जीत दर्ज की हैं, लेकिन यह पहली बार होगा जब दोनों टीमें किसी बड़े टूर्नामेंट में आमने-सामने होंगी।

दोनों टीमों के पास विश्वस्तरीय स्ट्राइकर हैं, लेकिन उनकी रक्षा पंक्ति कमजोर हो सकती है। मिडफील्ड की जंग निर्णायक होगी, जबकि इंग्लैंड के पास पूरे मैदान में अधिक गोल करने की क्षमता है। टुचेल अपने विंगर्स से उम्मीद करेंगे कि वे नॉर्वे के फुल-बैक्स पर दबाव डालें, जो शायद उनकी सबसे कमजोर कड़ी है और इंग्लैंड के लिए गोल का सबसे अच्छा रास्ता भी। यही बात इंग्लैंड की रक्षा पर भी लागू होती है।

हालांड ने लगातार 14 अंतरराष्ट्रीय मैचों में गोल किया है, इसलिए इंग्लैंड का लक्ष्य स्पष्ट है – अगर वे उन्हें 15वां गोल करने से रोक लेते हैं, तो उनके सेमीफाइनल में पहुंचने की संभावना बहुत बढ़ जाएगी।